帰りたすぎるアラサーSEの異世界ハッキング

女子会パーティ

教わってないの

　あれから三日が経った。

　この三日、依頼を受けずに済んだのは、不幸中の幸いだ。ミルシェも体の変化に慣れる時間が必要だった。

　——フィルも、まだ戻らない。

　「二週間ほど」と言って出ていったのに、とっくにその期日を越えている。任務が長引いているだけならいい。……いや、対魔族任務で「長引く」のは、それ自体が不穏だ。嫌な想像を、振り払った。

　ミルシェが「おごる」と言い張るので、ギルド近くの食堂で軽い夕食。

　三日ぶりの外出だ。宿から食堂まで、たかだか数分の距離なのに足が重い。体はだいぶ回復したけど、まだ骨の奥にうっすら倦怠感が残っている。五日連続で魔力制御を詰め込んだ後に、三日前あれをやったんだ。魔族の術式は、想像以上に密度が高い。配管が焼けると、戻るのに時間がかかる。

　隣のミルシェは、逆だった。石畳の段差を軽々と跳ね上がり、振り返って「ユズリハちゃん、遅ーい♡」と笑う。前はこんなに歩くの速かったか。……いや、違う。これが本来の体なんだろう。ずっと重りを背負って動いていたのが、今、素のまま動いているだけ。

　……この数日、私が倒れた原因を作った側が、私より元気なのは、納得いかない。

　食堂は盛況だった。依頼帰りの冒険者たちで席の大半が埋まっている。焼いた肉と安い酒と汗の匂い。奥のテーブルでは冒険者の一団が声を張り上げて乾杯している。三日間、宿の天井だけ眺めていた身には、この喧騒がちょっと眩しい。

　……冒険者になってからは毎日外を歩くのが当たり前になっていた。元の世界じゃ、休日は一歩も家から出ないのが普通だったのに。引きこもりインドア派の自覚はあったはずなんだけど、あの頃のリズムが、今はもう遠い。

　席に着こうとした時、聞き覚えのある声がした。

「あ、ユズリハさん、ミルシェさん……集合って明日じゃなかったでしたっけ？」

　リコだった。奥のテーブルで一人、薬草の仕分けをしている。耳についた大きな飾りが、ランプの光でちらちら揺れていた。

「うん、ご飯食べに来ただけ」

「そうなんですね」

「リコちゃんリコちゃん♡　見て見て♡」

　ミルシェが満面の笑みで、わざわざ前髪を掻き上げて額を見せた。

　……おい、成果発表会じゃないんだぞ。

　リコの動きが、止まった。

「あれ……ミルシェさん、角……なくなってませんか？」

「手術した」

　私は真顔で答えた。——咄嗟に出た。他に言い訳が思いつかなかった。

「え……手術、ですか？　大丈夫なんですか？」

「うん、もう落ち着いた」

「でも、ティフリングの角って、手術で取れるものなんですか……？」

　——突っ込まれた。そりゃそうだ。

　……何か言え、何か。

「……ほら、鹿の角も生え代わりで取れるじゃん？　あれと似た原理」

　……鹿とティフリングが同じ原理なわけない。我ながら苦しい。

「そうなんですね……！　勉強になります」

　リコが自分の耳飾りをつまんで、くいっと引っ張った。ぽろっと取れた。

　それを不思議そうに見つめている。

　……何を確認してるんだ。あなたのは最初から取れるだろ。

　——でも、助かった。

「じゃあ、明日、予定通りで」

「はい、お待ちしてます」

　リコは納得したような、してないような顔のまま、薬草の仕分けに戻っていった。深追いしないのがこの子のいいところだ。

　注文したのは、日替わりのシチューとパン。ミルシェは同じものに加えてデザートまで頼んでいた。おごると言い張った本人が一番食べている。

　スプーンを持った。——右手が、微かに震えている。

　力を入れて止めようとしたが、指が言うことを聞かない。三日前に魔力の奔流を中継し続けた腕だ。

　左手に持ち替えた。こっちはまだマシだ。

　シチューを一口。——熱い。塩気が、空っぽの胃に沁みる。三日間、宿でパンを齧るだけだった体には温かい汁物がありがたい。

「ユズリハちゃん、左利きだっけ？」

「えと……今日だけ」

「一日限定でそんなことできるんだ……」

　ミルシェは、それ以上何も言わなかった。

　……触れない選択をされるのが、逆にやりづらい。気遣われるほどの話じゃない。一晩寝ればマシになる。

　ミルシェはずっと上機嫌だった。

　食事中も、何度も自分の頭を触っては嬉しそうにしている。

　……三日前、路地で両親のことを飲み込んでいた横顔が、一瞬だけ頭をよぎった。でも今、目の前で笑っている顔にその影はない。

「ほら、角ないでしょ♡」

「それ五回目。何のお披露目会だよ」

「だって嬉しいんだもん♡　あとね、朝起きるのも楽なの♡　目が開くってこういうことなんだって、初めて知った♡」

　言いながら、ミルシェが隣のテーブルの冒険者に向かって身を乗り出した。

「ねぇねぇ♡　見てこれ、角が――」

「はいストップ」

　ミルシェの額を軽く押して、元の席に戻す。

「えー♡　見せたいのに♡」

「知らない人に頭頂部見せて回るな。バレるぞ」

「だって♡」

「だっても何もない」

　視界の端で、ミルシェが今度は反対側のテーブルへ身を乗り出そうとした。

　襟首をつまんで引き戻す。

　……犬の散歩か。リードが必要だ。

　まあ、擬態が完全に安定しているから、多少はしゃいでもすぐバレはしないだろう。「ティフリングだから」でごまかしていたあの角が、今は跡形もない。

　周りのテーブルでは、冒険者たちがそれぞれの話に花を咲かせている。今日の依頼がどうだった、北の辺境で最近、魔物の動きが妙に活発らしい、魔法協会の連中まで駆り出されてるとか。そういう、いつもの喧騒。

　その中で、ミルシェは周りの目なんて全く気にしていない。シチューを掬いながら笑っている。

　……ああ、そうか。他の客がいる場所で、角を気にせずに食事できること自体が、この子にとっては初めてなのかもしれない。

　ふと、視線を感じた。

　顔を上げると、ミルシェがスプーンを止めてこちらを見ていた。

　頬杖をついて、少し目を細めている。ランプの灯りが瞳の奥に映り込んで、ちらちら揺れていた。

「……何」

「ん〜♡　なんでもない♡」

　何だそれ。

　少し気になったが、ミルシェの「なんでもない」は大抵なんでもないので、放っておいた。

　会計の時、ミルシェが胸を張って財布を取り出した。店主にジャラッと銀貨を並べて、にっこり笑う。

　店主が、無言で首を横に振った。——足りない。

　ミルシェの笑顔が、ぴしりと固まった。……デザートまで頼んだ時点で、こうなる予感はしてた。

　財布をひっくり返す。銅貨が数枚、カウンターに転がり落ちた。店主が、もう一度、首を横に振る。

　——店主の顔が、一ミリも動かない。

　ミルシェが、こちらを見た。上目遣い。

「……♡」

「その顔ずるいからやめて」

　結局、デザート分は私が出した。おごりとは。

　食堂を出て、帰り道。久しぶりにちゃんとした飯を食べた。あとはしっかり寝れば、体も戻るだろう。

　大通りから裏通りに折れると、喧騒が遠くなった。聞こえるのは自分たちの足音と、どこかの窓から漏れる食器の音くらいだ。

　石畳に長い影が伸びている。路地の奥まで夕日が差し込んで、古びたレンガの壁がオレンジ色に染まっていた。

　ミルシェは鼻歌まじりで、やたらご機嫌だ。

「今日のシチュー美味しかったね♡」

「うん」

「また行こ♡　次はもっといいとこ連れてってあげる♡」

「財布の中身と相談してからにしなよ」

「大丈夫♡　次の依頼で稼ぐから♡」

　楽観的というか、先のことを考えていないというか。でも、そのテンションが今は悪くない。

　――不意に、腕に温かいものが絡みついた。

　ミルシェが腕を組んでいる。

　向かいから、フードを目深に被った人影が歩いてきた。

　すぐ分かった。すれ違うだけで届く、やたらいい匂い。そしてその後ろを、一定の距離でぞろぞろとついてくる冒険者のファンの群れ。

　セリアだ。ここ最近、顔を合わせていなかった。……大名行列かよ。

　セリアの足が、一瞬止まった。フードの奥から、視線がこちらに向く。——私を、というより、私の腕に絡みついているミルシェを。

　セリアの指先が、フードの縁に触れた。深く被り直すように。そのまま視線を逸らし、足早に通り過ぎていった。後ろの行列も、何事かと顔を見合わせながら慌ててついていく。

　……何のためのフードだよ。意味ないだろ。

　隣のミルシェは、気づかずに鼻歌を続けている。

「ご機嫌だね」

「えへへ♡　今日は朝からずっとご機嫌なの♡」

　ふと、右足がもたついた。石畳の段差を踏み損ねた。大したことじゃない。ちょっとよろけただけだ。

　でも、腕を組んでいたミルシェには伝わったらしい。支えるように、きゅっと力が入った。

　ミルシェの鼻歌が、止まった。

「ねぇ、ユズリハちゃん」

「ん？」

「してもらったこと、どうやってお礼すればいいか分かんない」

「ご飯おごってもらったじゃん」

　ただしデザートは除く。

「ご飯じゃ足りないよ」

　ミルシェが足を止めた。

　腕が絡んでいるせいで、私も自動的に止まる。

「私ね」

　ミルシェが、こちらを見た。

　いつもの顔じゃない。真っ直ぐな目。夕日が、睫毛の先だけを金色に染めていた。

「馬車で言ったの、覚えてる？　愛情の示し方、教わってないって」

「……うん」

「今も、よく分かんないの。愛って何なのか」

　ミルシェが、一歩近づいた。腕を組んでいた手が、するりと滑って、私の指に絡んでいた。

「でも、ユズリハちゃんがしてくれたこと——たぶん、こういうのをそう呼ぶんだよね」

「大げさな……バグ取っただけだよ」

「大げさじゃないよ」

　――離さない。指に、静かに力がこもっている。

　振りほどくのも違う。握り返すのも違う。……正解が分からない。

　なんか背筋がざわつく。

　ふと、ミルシェの瞳が変わっていた。

　うっすらと赤が滲んでいる。擬態を、わざと薄くしている。この距離でしか分からないほど微かに。

　――せっかく安定したのに、なんでわざと緩めてるんだ。

「ミルシェ……？」

　一歩、後ろに下がった。

　背中が、壁にぶつかる。いつの間にか、路地の壁際まで来ていた。

　ミルシェが、壁に手をついた。ことり、と小さな音。

　息がかかるほど、近い。

　……あれ。なんか追い込まれてないか、私。

　背中に壁。目の前に魔族。逃げ道なし。……え、何。

「ユズリハちゃん、私のこと嫌い？」

　少し首を傾げて、覗き込んでくる。上目遣い。

「嫌いだったら体の中いじらないでしょ」

「じゃあ、好き？」

　何を今さら聞いてるんだ。当たり前だろ。

「好きだよ」

　ミルシェが、ふっと笑った。いつもの笑みだ。

　――と思ったのに、次の瞬間、その笑みが消えた。

「……ユズリハちゃん」

　声が、小さくなった。

　赤い瞳が、間近で揺れている。路地はもう薄暗い。なのに、その赤だけが、やけにはっきりと見えた。

「私、ユズリハちゃんのこと、好き」

　……さっき、私も同じこと言った。同じ「好き」のはずなのに、全然違う声だった。

「この気持ちが何なのかは、分からない。教わってないから」

「…………」

「でも、ユズリハちゃんにだけ、こう思う。それだけは、はっきりしてる」

　壁についたミルシェの指先が、かすかに震えていた。

「……うん」

　どう返せばいいのか分からない。それしか、出てこなかった。

　ミルシェが、ゆっくりと離れた。絡んでいた指が、するりとほどけた。壁についていた手が、そっと落ちた。

　そして背を向けたかと思うと、くるりと振り返ってこちらを見た。

　いたずらっぽい笑み。でも、温かい。

「私、ユズリハちゃんから教わるからね♡」

　ウインクして、去っていく。私は壁に寄りかかったまま、その背中を見送った。

　……教わる、か。私が教えられることなんて、何もないのに。

　ミルシェの指が絡んでいた手が、まだ温かい。

　宿に戻って、ベッドに座る。

　靴を脱いで、ため息をついて、天井を見た。

　ミルシェの顔が浮かぶ。「好きだよ」と答えた時の、あのふっと笑った顔。次の瞬間、小悪魔の顔が全部消えた、あの一瞬。壁についた指先の、かすかな震え。

　……たぶん、術後の反動だ。生まれてからずっと愛情を知らずに来た子が、初めて他人に体を気にかけられた。行き場のない感情が、私に向かって噴き出してるだけ。本人も「これが何なのか分からない」と言ってた。なら、私が先に名前をつける筋合いじゃない。ミルシェがいつか自分で見つければいい話だ。

　……最後の「好き」の声だけ、少し耳に残ったけど。

　手のひらを握って、開いた。熱は、もう散っている。

　……明日から、復帰だ。