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えへ、バレちゃった？

「……え」

　セリアが、私の顔を見た。

　一瞬だけ。それで何かを判断したように、踵を返した。

「ちょっと待っ――」

「明日、詳しく話す」

　それだけ言って、彼女は去っていった。

　待ってくれ。今のだけじゃ何も分からない。追いかけようとして——足が動かなかった。膝に力が入らない。

　帰り道をどう歩いたか覚えていない。

　眠れなかった。宿のベッドで天井を見つめながら、何度も寝返りを打った。

　目を閉じると、ミルシェの笑顔が浮かぶ。

　「ユズリハちゃん♡」

　屈託のない、あの笑顔。

　今日だって、私の髪に花を挿して嬉しそうにしていた。帰り道に腕を絡ませてきて、「いてくれてよかった♡」と言った。あの体温。あの声。

　あれが全部、演技だったのか。

　——分からない。分からないけど、ラークとミナの時とは何かが違う気がする。根拠なんてない。ただ、そう思いたい自分がいる。

　でも、その直後に別の記憶が割り込んでくる。ラーク。ミナ。あの二人も笑っていた。仲間だと思っていた。信頼した結果が、あれだ。

　『彼女、魔族だけど』

　セリアの言葉が、頭の中でリフレインする。

　信じたい。でも、信じて間違えるのが怖い。この二つが交互に浮かんでは沈んで、いつまでも決着がつかない。

　結局、一睡もできないまま朝を迎えた。

　鏡を見たら、目の下のクマが三徹明けの顔になっていた。

　三徹はしていない。一晩で三徹分のダメージを叩き出す異世界、スペックが違う。

　ギルドに早く着くと、セリアがすでにいた。

　壁にもたれて腕を組んでいる。

「……昨日の話、聞かせて」

　私が言うと、セリアは小さく頷いた。

「ここでは話せない。ついてきて」

　彼女は歩き出した。私は黙ってその後を追った。

　人気のない路地裏。朝日が建物の影に遮られて、薄暗い。

「あの……本当のことなの？」

　セリアが足を止め、私の方を向いた。

「魔族。間違いない」

「……冗談とかじゃなくて？」

「本当だと言ってる」

　セリアは淡々と言った。

「……なんで今更」

「私の邪魔をしてこなかったから、放置していた。でも……」

　セリアが一瞬だけ言葉に詰まった。

「……あなたが無防備すぎる」

　それだけ言って、セリアは口を閉じた。

　この人は、ラークとミナの時も正しかった。これ以上の説明はない、ということだろう。

「……で、私にどうしろっていうの？　いきなりそんなこと言われても」

「どうするかは、あなたが決めればいい」

　セリアが私を見た。

「知らないままでいるより、知った上で判断した方がいい。それだけ」

「…………」

　私は黙り込んだ。私のことを心配してくれてるからこその開示……？

　いや、Aランクの判断だろう。パーティに魔族がいるリスクを放置できなかっただけだ。

「……分かった。ありがとう」

「……礼を言われることじゃない」

　セリアはそっぽを向いた。

　まずは普通にしろ。いつも通り振る舞え。観察しろ。

　そう自分に言い聞かせた矢先だった。ギルドが見えてきた。

　ミルシェとリコがやってきた。

「おはよー♡　二人とも早いね！」

　ミルシェが手を振りながら駆け寄ってくる。

　私は、その顔を見た瞬間、息が詰まった。

　いつもの笑顔。いつもの距離感。

　背中を冷たいものが這い上がる。心臓が喉元まで跳ね上がって、指先の感覚が遠くなる。

　この子が……魔族……。

「ユズリハちゃん？　どうしたの？」

　ミルシェが首を傾げた。

「……なんでもない」

「顔色悪いよ？　大丈夫？」

　心配そうな顔で、私の額に手を当てようとしてくる。

　——その手が、怖い。

　昨日まで何とも思わなかった。同じ手に引っ張られて、一緒に走って、笑っていた。なのに今は、その指先が近づくだけで、胃の底が縮む。

「だ、大丈夫だって」

　私は慌てて身を引いた。

　ミルシェは不思議そうな顔をしたが、それ以上は追及してこなかった。

「ならいいけど……無理しないでね？」

　その言葉に、嘘はないように聞こえた。

　本当に、心配してくれている。敵意なんて、微塵も感じない。

　今日の依頼は、森での魔物討伐。簡単な依頼だ。

　なのに、いつもの三倍疲れる。

　戦いながら、ずっとミルシェの横顔を盗み見ていた。剣を振る時の目つき。魔物を仕留めた後の表情。仲間に声をかける時の声色。どこかに綻びがあるはずだ。冷たさが覗く瞬間、人間を見下す目——何でもいい、「やっぱり」と思える証拠が一つでもあれば、楽になれる。

　何も、見つからない。むしろ、人間より人間らしいくらいだ。

　それが一番、怖かった。

「ユズリハちゃん、後ろ！」

　ミルシェの声。

　振り返る間もなく、彼女が私の前に飛び出した。迫っていた魔物を、一撃で斬り伏せる。

「危なかった〜♡　ぼーっとしてたでしょ」

「……ごめん」

「謝らなくていいよ♡　でも、気をつけてね？」

　私を守った。魔族が、人間の私を。

　頭では疑っている。なのに体は、庇われた瞬間、力が抜けていた。ああ良かった、と思った自分がいた。でも消えない疑念。

　……苦しい。ずっと疑い続けて、それで何が解決する？　私はSEだ。バグを見つけたら、原因を調べる。推測で判断しない。

　今の私に必要なのは、事実だ。

　依頼が終わり、帰り道。私は決心した。

　直接、聞く。

「ミルシェ、ちょっといい？」

「なに？♡」

「二人で話したいことがあるんだけど」

「うん、いいよ♡」

　ミルシェは何の疑いもなく頷いた。

　セリアが私を見た。でも、止めなかった。

　リコが空気を読んで言う。

「じゃあ、私たちは先に帰りますね」

「ありがとう、リコ」

　二人が去っていく。

　私とミルシェだけが、残された。人気のない路地裏に移動した。

　さっき、セリアと話した場所と同じだ。私は深呼吸をして、ミルシェの目を見た。

「……一つ、聞いていい？」

「うん、なに？」

　震える声で、聞いた。

「あなたって……魔族？」

　長い沈黙。ミルシェの表情が、一瞬だけ変わった。

　驚き？　焦り？　

　でも、すぐにいつもの笑顔に戻る。

「えへ、バレちゃった？♡　よく分かったねー」

「……っ」

　あっけらかんと認めた。私は言葉を失った。

「なんで……そんな軽いの」

「だって、本当のことだし♡」

　ミルシェはけろっとした顔で言った。

「ティフリングって話は？」

「嘘だよ？　だって自己紹介で『魔族でーす♡』とか言ったら私殺されちゃうじゃん？」

　一瞬だけ想像した。

　ギルドの受付カウンター。ミルシェが満面の笑みで冒険者登録用紙を差し出す。種族欄に堂々と「魔族」、しかもハートまで添えて。受付嬢の笑顔が凍る。隣の冒険者が無言で剣に手をかける。

「……それはまあ、うん」

「でしょ？♡」

　笑っていた。でも、次の瞬間。

「で、ユズリハちゃんはどうする？　私のこと殺す？　冒険者さん」

　笑顔のまま言った。

　冒険者さん。ミルシェがそう呼んだのは初めてだった。その一言で、空気の温度が変わった。

　心臓が跳ねる。握った拳の中に汗が溜まる。

　目の前にいるのは魔族だ。通常なら始末対象。冒険者としての正解は、ここで剣を抜くことだ。——でも。

「……殺さないよ。さっき私を助けた相手を殺す理由がない」

「そっか♡」

　ミルシェの肩から、ほんの少し力が抜けた。

「魔族の子供ってね、たまーに人間を殺したいって気持ちが全然ない子が生まれるの♡　超レアだけど。で、それが私」

　ミルシェは自分の頭のてっぺんを触りながら言った。

　そんなことあるんだ。魔族にも親がいて、子が生まれる。——考えてみれば当然だけど、考えたこともなかった。

「……角は擬態できないの？」

「角だけうまく消えないんだよね♡」

　ミルシェが前髪をめくって、小さな角を見せた。

「人間を殺したいって気持ちが全然ないって言ってたけど、それは本当？」

「うん、思わないよ♡　めんどくさいし」

　めんどくさい。

　命のやり取りを「めんどくさい」で片付けるな。

「ユズリハちゃんのこと、殺したくないよ？　嘘じゃないよ」

「……信じていいの？」

「信じるかどうかは、ユズリハちゃんが決めて♡」

　ミルシェが笑った。

「でも、私はユズリハちゃんのこと裏切らないよ。約束する」

　その声に、嘘の色はなかった。

「でもね」

　ミルシェの目が、すっと細くなった。

「人間の苦しんでる顔とか、困ってる顔とかは……実は大好き♡」

「……っ」

　サドですか。

「ねぇ、ユズリハちゃん♡　見せてくれる？　苦しんでるところ」

　ぞくり、と背筋が震えた。

　一瞬だけ見えた、魔族の本性。甘い声なのに、どこか粘つくような響き。

　でも、すぐにいつもの調子に切り替わった。

「あはは、怖がらせちゃった？♡　ごめんね」

「……魔族っぽいな」

「でしょ？♡　これでも一応、魔族だから」

　私は、少しだけ力が抜けた。

「……驚かさないでよ」

「だって、ユズリハちゃんの困った顔、可愛かったんだもん♡」

「ねぇ……見せてくれる？　本当の姿」

　私は言った。今見ているのは擬態越しの姿だ。それじゃ足りない。

「え、いいの？♡」

「全部見てから今後どうするか決めたい」

「……分かった」

　ミルシェが目を閉じた。空気が、変わった。

　彼女の目が開く。瞳が、赤く輝いていた。透き通った、宝石みたいな赤。

　肌に淡い紋様が浮かび上がっていく。そして、前髪の奥から覗く小さな角が、ほんの少しだけ大きくなっていく。白くて、内側にゆるく曲がっている。

「どう？♡」

　息を呑んだ。

　人間じゃない。体が、そう訴えている。これが生きている「魔族」の姿。

　でも——表情は、いつもと同じだった。屈託のない笑顔。

「……怖い？」

　角を両手で隠すように触れている。無意識なんだろう。

「…………」

　怖くない。

　見た目は怖い。それは嘘じゃない。

　でも、この目は。私を殺そうとしている目じゃない。ただ不安そうに、私の反応を待っている。それだけだ。

「……怖くない」

「ほんと？♡」

「うん。なんでか分かんないけど」

　ミルシェが嬉しそうに笑った。

「良かったぁ♡　嫌われたかと思った」

「嫌ってないよ。……たぶん」

「たぶんって何♡」

「……ミルシェの両親って、今どうしてるの？」

　聞いてから少し後悔した。踏み込みすぎたかもしれない。

　でもミルシェは少しだけ間を置いてから答えた。

「……生きてると思う。たぶん」

　いつもの調子じゃなかった。

「でも、もう会ってない」

「……なんで？」

「私のお父さんもお母さんも、人間を殺すことしか考えてないの」

　ミルシェは角を触りながら言った。

「怒ってるとか、憎んでるとかじゃないよ。ただ、それしかないの。殺すこと以外の感情が……ないの」

「…………」

「子供を作るのも、種を増やすため。私を産んだのも、そう。嬉しいとか、愛おしいとか……たぶん、なかったんだと思う。魔族はみんなそう」

　馬車の中で聞いた言葉が蘇った。

　『繁殖目的』。『愛してるみたいなのは……なかった』。

　あの時は軽い調子で、あっけらかんと話していた。

　でも今、目の前のミルシェは笑っていない。

「私はね、なんでか分かんないけど……人と一緒にいると楽しいって思っちゃうの。おかしいよね。魔族なのに」

「…………」

　おかしくない。そう言いたかった。

　でも、ついさっきまでこの子を疑っていた口で言えるほど、私は厚かましくない。

「お父さんたちと一緒にいられなくなったのは、嫌われたからじゃないよ」

　ミルシェが空を見上げた。

「嫌うっていう感情も、たぶんないから」

「…………」

「ただ……根っこが違うの。同じ場所にいるのに、同じものを見てないの。言葉は通じるのに、何も伝わらないの」

　……想像しようとした。感情のない親の元に生まれて、自分だけが違う。それがどれだけ孤独か。

　想像しきれなかった。

「ねぇ、ユズリハちゃん」

　ミルシェが私を見た。

　いつもの甘い語尾がない。不安でも、悲しみでもない。もっと静かな、諦めに似た何か。

「人間を殺したい魔族と、殺したくない私。……共存できると思う？」

　気の利いた言葉なんて、出てこなかった。

「……だよね」

　ミルシェが小さく息を吐いた。

「冒険者になったのはね」

　少しだけ間があった。

「ありのままの私でいられる場所が、ここしかなかったから」

　あの夜の声が蘇った。

　『え？　報酬に決まってるじゃーん♡』

　冒険者になった理由。帰り道で聞いた、ミルシェの答え。

　あれは表面上の言葉だった。

「魔族の中にいたら、殺したくないのに殺すのが当たり前の場所で、ありのままの私じゃいられなかった。人間の中にいても、魔族だってバレたら終わり」

「…………」

「冒険者って、名前と実力があれば何も聞かれないでしょ？　……ここだけだったの。私が私でいられる場所」

　私は黙って聞いていた。

　何を言っても、軽くなる気がした。

　……この子はずっと、一人でこれを抱えてきたんだ。笑って、ふざけて、何でもないふりをしながら。

「……あはは、ごめんね♡　暗い話しちゃった」

　ミルシェの声に、いつもの甘さが戻る。

　でもさっきの表情を見た後だと、この切り替えが逆に痛い。

「暗くないよ」

「え？」

「暗い話じゃない。……教えてくれて、ありがとう」

　ミルシェが少しだけ目を見開いた。

　そしていつもより小さな声で言った。

「……うん♡」

　しばらく、二人とも黙っていた。

　ミルシェはまだ擬態を解いたままだった。少し大きくなった角が、夕暮れの光を受けている。

　その時、私は無意識にポケットの中のアルミ玉を握っていた。

　癖だ。緊張すると、つい握ってしまう。

　瞬間、視界が変わった。

「……え？」

　ミルシェの体に、何かが見える。

　文字のような、記号のような、光る線。体の中に張り巡らされた、複雑な模様。

　コードだ。生きたコードが、ミルシェの体の中で脈打っている。

　魔物と同じ――？

　私は目を凝らした。

　何がどう流れて、何を制御しているかが至近距離で見える。仕組みだ、これは。

　その流れを追っていくと……何箇所か、同じ動きを繰り返している部分がある。

　光の線が、何かに手を伸ばしている。でも、その先には何もない。空を掴んで、戻ってきて、また伸ばす。それを何度も、何度も繰り返している。

　そのたびに小さなノイズが走って、周囲のコードが揺れていた。

　……何を呼んでるんだ、これ。私は無意識に手を伸ばしていた。空振りを繰り返している部分に、指先で触れるように、そっと。

「ひゃっ……！」

　ミルシェが小さく声を上げた。

　びくん、と体が跳ねる。

「え」

「な、なに今の……っ」

　ミルシェが自分の体を抱くようにして、頬を赤くしている。

「ちょ、ユズリハちゃん、今なにした……？」

「いや、ちょっと触っただけ……！」

「触っただけって……っ、変なとこ触んないでよぉ……♡」

　変なとこって言われても、見えてる光の線に触れただけなんだが。

　……でもミルシェの反応を見ると、体の中の術式に触れるのは、本人にとってはかなり直接的な刺激らしい。

「ご、ごめん……」

「もう……びっくりした♡」

　ミルシェが潤んだ目でこちらを睨んでいる。

　睨まれてるのに声が甘いせいで、全然怖くない。

　私はアルミ玉を見つめた。この玉を握ると、見える。魔物の体にあるコード。そして、その中のおかしな部分。

　さっきの空振り。呼び出そうとして、見つからなくて、また呼ぶ。あれは角の擬態とは別の話だ。もっと根の深いところで、ミルシェの中の何かが欠けている。

　……殺意か？　さっきミルシェは言った。「殺したいって気持ちが全然ない」と。もしあのコードが殺意を呼んでいるなら、見つからないのは筋が通る。

　でも、推測だ。比較対象がない。普通の魔族のコードを見ないことには、確かめようがない。

　私の頭の中で、何かが繋がりかけていた。角ウサギ。他の魔物。そしてミルシェ。共通する仕組み。

　バグ。

　魔物も魔族も、同じコードで動いている。そして私にはその中身が見える。

「ユズリハちゃん？　どうしたの？」

　改めてミルシェが不思議そうに私を見ている。

「……ちょっと確認したいことがあるんだ。分かったら話す」

　私は言った。

「え、なになに？　気になる！」

「まだ分かんないんだよ。もうちょっと調べたい」

「えー、教えてよ♡」

「だから、分かったら！」

「ケチ♡」

　ミルシェが頬を膨らませた。

　さっき「人間の苦しむ顔が好き」と言っていたのが嘘みたいな、子供っぽい仕草だ。

　私は小さく笑った。怖さは、もうなかった。

　魔族だって知った。本性も見た。でも、怖くない。この子は、ラークやミナとは違う。

　根拠を言語化できないけど、そう思えた。

「じゃあ、またね♡」

「うん。また」

　ミルシェが手を振って去っていく。

　私はその背中を見送りながら、アルミ玉を握りしめた。

　明日。ソロンに聞いてみよう。

　あの空振りが本当に殺意なのか。もしそうなら——その呼び出しを止められるのか。