帰りたすぎるアラサーSEの異世界ハッキング

女子会パーティ

百年の恋路

　ギルドの前で、フィルが旅装束姿で待っていた。

「魔法協会から正式な任務要請が来た。二週間ほど、パーティを離れる」

「えー、残念♡」

　ミルシェが肩を落とし、リコが「お気をつけて、フィル様」と丁寧に頭を下げた。

「四人でも問題ないだろう。なんせ、セリアンディエル様がいるんだ。……くれぐれも無理はするなよ」

　フィルが去っていく背中を見送った。

　……なんだろう、この心細さ。まだ数週間しか一緒にいないのに。

　ミルシェが呟いた。

「女子だけになっちゃったね♡」

　セリアンディエル、リコ、ミルシェ、そして私。

　……ミルシェが言ってた『女子パーティ』、本当になってしまった。

　唯一のストッパーがいなくなった。残ったのは距離感バグ女と、人間嫌いの無愛想エルフと、元囚人（誤解）の蟲使い。

　まともなのは大人しい妖精だけだ。……リコ、荷が重いけど頑張ってくれ。

　依頼ボードの前で、四人で顔を突き合わせる。

　Cランクの採取依頼は簡単すぎるし、Bランクの討伐はフィル抜きだとリスクが高い。

　リコが一枚の依頼書を手に取った。

「Bランクの遺跡調査はどうでしょう。戦闘メインじゃないので四人でもやれそうですし、報酬も悪くないです」

「お宝あるかな♡」

　ミルシェが目を輝かせる。

　セリアンディエルは興味なさそうに腕を組んでいる。

「遺跡調査でいいんじゃない？　あなたにとっては退屈かもしれないけど、探索の方が四人でもやりやすいし」

　私がセリアンディエルに言うと、彼女は少し眉を動かした。

「……別に。退屈とは言ってない」

　言ってないけど、顔に書いてあったぞ。「早く終わらせたい」って。

　目的地の遺跡まで、馬車で二時間。

　揺れる荷台の中で、女子四人が向かい合って座っている。

　フィルがいた時とは、明らかに空気が違う。なんというか……緩い。

　フィルがいると、みんな無意識に背筋を伸ばしていた気がする。今は全員、姿勢が崩れている。ミルシェなんか膝を抱えてうとうとしてるし、リコは荷物にもたれかかってる。

　セリアンディエルだけ相変わらず姿勢が良いけど、あれはたぶんデフォルトだ。

「フィル様いないし、今なら女子トークし放題だよ♡」

　ミルシェが楽しそうに言った。

「女子トークって、何話すの？」

　前職の女子トークは『残業何時間？』と『あの上司マジ無理』がツートップだった。この世界だとどうなるんだ。『昨日の魔物キモかった』とかだろうか。業界は違っても、結局ストレス源の悪口で回ってる可能性はある。

　私が聞くと、ミルシェが身を乗り出した。

「普段聞けないこと！　……ねぇねぇ、セリアンディエル様♡　何百年も生きてると、恋愛の感覚も全然違うんですか？」

　あ、そっち？　それにしてもストレートに聞いたな、この子。

　でも、確かにそれは気になる。種族が違えば寿命も文化も違う。恋愛の仕組みだって、人間と同じわけがない。

「気になる」

　私も身を乗り出した。

　セリアンディエルは少し間を置いてから、ぽつりと言った。

「……エルフは、そもそも繁殖力が低い」

　ミルシェが口をぱくぱくさせた。

「恋バナ振って一言目がそれ……♡」

「事実から話した方が早い」

「夢がないなぁ！？」

　セリアンディエルはミルシェのツッコミを完全にスルーして続けた。

「百年に一度、子を成せれば良い方。だから……恋愛に対して、人間ほど焦りがない」

　あぁ、そういう繋がりか。意外と話してくれるものなんだ。

　百年に一度。……回数の問題なのか、確率の問題なのか。

　詳しく聞きたいが、確実にセクハラになるのでやめておく。

　ただ、生物学的に考えれば理にかなっている。代謝が低くて長寿。子を残す必要性が低い。急ぐ理由がない。エルフは数ではなく個体の寿命で種を維持する戦略なんだ。

「じゃあ、ゆっくり関係を築く感じ？」

　気づけば、面接官みたいなテンションになっている。

「……普通は、数十年かけて相手を見極める。珍しくない」

「数十年……」

　私は思わず呟いた。

　数十年って、私の人生の大半じゃん。

　それを「相手を見極める期間」に使うって、どういう感覚なんだろう。

「告白までに五十年とかかかるわけ？」

「……そういうこともある」

「気が長すぎない？　人間だったら相手が死んでるよ」

「だから人間とは合わない」

　セリアンディエルが短く言った。

　……何気ない一言なのに、妙な引っかかりがあった。「合わない」って言い方。理屈じゃなくて、経験から出た言葉に聞こえた。

　五十年かけてようやく好きになった相手が、あと二十年で死ぬ。逆もそうだ。しわくちゃのおばあさんになっても、隣のエルフはいつまでも若いまま。

　合わない。確かに、合わない。

「ミルシェはどうなの。ティフリングの恋愛事情」

　ミルシェは一瞬、いつもの笑顔のまま固まった。

「ティフリングは……うーん。ちょっと複雑かも」

「複雑？」

「うちの両親は、恋愛っていうより……繁殖目的だった、かな。種族を存続させるための関係で、いわゆる『愛してる』みたいなのは……なかった」

　ミルシェの声から、いつもの甘さが消えていた。

　膝を抱えたまま、窓の外をぼんやり見ている。

「だから、恋愛ってよく分かんないんだよね。周りもそんな感じだったし。愛情の示し方、教わってないから」

　あっけらかんとした口調。けど、その明るさが逆に痛い。

　……こいつがやたら人にくっつくのは、もらえなかったものを、無意識に求めてるからなのでは。

　だがそれを口に出すのは野暮だ。

　ふと、セリアンディエルがミルシェの方を見ていた。

　いつもの無表情。……でも、組んだ腕の指先が、わずかに二の腕に食い込んでいた。

「リコちゃんは♡　妖精族ってどうなの？」

　ミルシェが自分から話題を変えた。この空気を引きずりたくないんだろう。

　リコが少し照れたように答えた。

「妖精族は……相手の魔力に惹かれるんです」

　顔でも金でも肩書きでもなく魔力。

「魔力？　見た目でも性格でもなく？」

「はい。容姿や性格よりも先に、魔力の相性を感じるというか……。近くにいて心地よい魔力の方がいると、自然と惹かれていきます」

「へぇ……体質みたいなものなんだ」

「寿命は二百年ほどですから、エルフほどゆっくりではないですけど……一度好きになると、深いですよ」

「素敵♡　身体が勝手に好きって決めてくれるんだ♡」

　リコがはにかんだ。

　一度好きになると、深い。……なんだろう、その言い方。妙に実感がこもっていた。

　エルフ、ティフリング、妖精、人間。四種族が同じ馬車に乗っているのに、誰も他の種族の恋愛事情なんて知らない。案外そんなものなのかもしれない。

　エルフは時間をかけて見極める。妖精は魔力で惹かれ合う。ティフリングは──教わる機会すらなかった。

　仕組みは全員違う。でも、「誰かを好きになる」という出力だけは同じらしい。

　……らしい、としか言えない。

　前からうっすら思っていたことを、また思う。私には、その回路自体がないんじゃないか。

　前の世界でもそうだった。周りが恋人の話で盛り上がるたびに、一人だけ字幕を読んでいるような感覚があった。仕組みは理解できる。でも自分の中に同じものが動いている感覚がない。寂しさを感じなかったわけではない。どうして自分だけ、と孤独に思うこともあった。

　世界が変わっても、それは変わらなかった。バグじゃなくて、最初から実装されていない機能。

「ユズリハちゃんは♡」

　ミルシェの声で、顔を上げた。

　……こうやって言葉を交わしていると忘れがちだが、このパーティで人間は私だけ。エルフ、ティフリング、妖精ときて、最後に人間の番。

　異世界から来た私が「人間」を代表して答えていいのか微妙だが……。

　ただ、姉ちゃんとエイランを見ていると、世界が違っても関係ないんだなとは思う。言葉すら通じないところから始まって、二年で家族になった。あれはたぶん、理屈じゃない。

　……姉ちゃんには、あるんだよな。私にはない、その回路が。

「人間は……人それぞれかな。みんなと比べると寿命も短いし、のんびりしてる余裕がないから、わりと勢いで突っ走るんじゃない？」

　我ながら雑な回答だ。

　──あれ。

　三人が顔を見合わせている。ミルシェが口元を押さえて、肩を震わせ始めた。

「……何」

「ユズリハちゃん……人間の恋愛観なんて聞いてないよ♡」

「え？」

「人口の大半が人間なんだから、そんなの皆知ってるって♡」

　リコも困ったように微笑んでいる。セリアンディエルに至っては、呆れたように目を逸らしていた。

　……あ。

　聞かれてたのは、「人間」じゃなくて「私」か。

「ユズリハちゃん自身のこと教えて♡」

「私？　そういうのはあんま興味ないなぁ」

「えー、嘘♡」

「嘘じゃないって。昔から仕事の方が楽しかったし……そもそも、あんまり人に興味ないというか」

「人じゃないなら良いの？」

「え、いや、そういうわけでも……」

「もったいない♡　ギルドで結構見られてるの気づいてないでしょ」

「は？　見られてないよ」

「見られてるよ♡　依頼書読んでる時とか、チラチラ見てる人けっこういるのに」

「ユズリハさん、私も気づいてました……」

　リコまで言う。

　……それは「地下牢の殺戮者」の風評被害だろう。もしくは「蟲使い」の悪評。あるいはAランクのセリアンディエルに暴言吐いてるやべー奴っていう噂。最悪、元Sランクのソロンと飲み歩いてる謎の新人っていう珍獣枠。

　どの枠でもいいけど、好意的な視線なわけがない。

　セリアンディエルが腕を組み直した。……退屈なんだろう。

「人に興味ないって、セリアンディエル様みたい♡」

　ミルシェがニヤニヤしている。

「……一緒にしないで」

　セリアンディエルが即座に言った。いつもの調子だ。

　馬車が揺れる。窓の外の木々が、少しずつ深くなっていた。

　会話が自然と途切れた。車輪が石を踏む音だけが、しばらく続いた。

　セリアンディエルが、不意に口を開いた。

「……興味がないのとは、違う」

　え？

　さっきの「一緒にしないで」の続きか。

「長く生きれば……失う痛みも知る。簡単に誰かを好きにはならない」

　誰も、何も言わなかった。

　馬車の振動だけが、やけにはっきり伝わってくる。

「セリアンディエル様は、好きになった方いるんですか？」

　ミルシェが聞いた。

　空気を読んでいないわけじゃない。読んだ上で、あえて踏み込んでいる。この子、そういうところがある。

　セリアンディエルの表情が、ほんの一瞬だけ強張った。

　でも、すぐにいつもの無表情に戻る。

「……昔の話」

　……え。いたんだ。あのセリアンディエルに？

　誰にも興味を示さず、誰の誘いも断って、「簡単に誰かを好きにはならない」と言ったこのエルフが、誰かを好きになったことがある。

　どんな相手だったんだろう。数十年かけて見極めて、それでも選んだ相手。

　……なのに、「昔の話」としか言わない。

　終わったんだ。その恋は。

「どんな方だったんですか？」

　リコが控えめに聞く。

　セリアンディエルは窓の外を見たまま、動かなかった。

　何を見ているんだろう。流れる景色か、それとも、もっと遠いものか。

　長い沈黙の後、セリアンディエルは小さく息を吐いた。

「……もう、いい」

　静かな声だった。

　なのに、喉の奥がきゅっと締まった。

　空気が変わった。さっきまでの柔らかさが、一瞬で凍っている。

「ごめんなさい、聞きすぎました」

　ミルシェが珍しく素直に謝った。

　リコも「すみません……」と小さく頭を下げる。

「……別に」

　セリアンディエルはそれきり黙った。窓の外を、じっと見ている。景色が流れているのに、その目は動かなかった。

　口を開きかけて、やめた。好奇心で触れていい沈黙じゃなかった。

　しばらく、風が木々を揺らす音だけが続いた。

　ふと、セリアンディエルの横顔に目が止まった。

　この前の酒場では、ワイン一杯で撃沈して、「褒めてる」とか「目の前で死なれるのは嫌」とか、普段なら絶対に言わないことを言ってたのに。今はもう、完全に壁の向こうだ。

　百年の恋路。数十年かけて誰かを好きになって、それでも「昔の話」としか言わない。

　私にはない感情で、何十年も誰かを想い続けて、それが終わった。あの一言の奥に何があるのか——恋をしたことがない私には、分からなかった。

　……こいつの時間軸で考えると、私なんて通行人Aだ。

　馬車が速度を落とし始めた。森の向こうに、石造りの影が見えている。

　セリアンディエルの目が、すっと細くなった。

　さっきまでの余韻は、もうどこにもなかった。