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本番環境

　集合場所のギルド前に着くと、すでにミルシェたちが待っていた。

「ユズリハちゃーん♡　おはよう！」

　ミルシェが手を振りながら駆け寄ってくる。朝から元気だ。

「おはよう」

「今日のクエスト、楽しみだね！」

　楽しみ、か。

　私としては「楽しみ」というより「準備は整った」という感覚の方が近い。

　ポケットの中のアルミ玉を、そっと握りしめる。

　新魔法は三つ。氷蜂(フロスト・バグ)、油蟲(バグ・オイル)、蝉騒(バグ・ノイズ)。

　一週間の成果、今日の実戦で証明してやる。

「今日の依頼は『蒼月の森・ワーウルフ討伐』だ」

　フィルが説明を始めた。

「ワーウルフは魔狼の上位種だ。個体でBランク下位、群れになると連携の質が段違いに上がる。今回は五体の群れが確認されている」

　魔狼の上位種。魔狼は個体ならCランク、一対一なら問題ない相手だった。

　それがBランクに上がるとなると、狼系の魔物でも別物と思った方がいい。

「五体でも十分厄介ですね」

　リコが補足する。

「油断しなければ問題ないと思います」

「前回みたいに一瞬で終わるかなぁ♡」

　ミルシェがセリアンディエルの方を見た。

　セリアンディエルは腕を組んだまま、興味なさそうに視線を逸らしている。

「……さっさと行こう」

　相変わらずの塩対応。

　私の方は見向きもしない。挨拶すら目を合わせないの、徹底してるな。嫌いにも程がある。

　……まあいい。今日の実戦で、新魔法の実力を見せてやる。

　蒼月の森は、王都から馬車で三時間ほどの場所にある。

　鬱蒼とした針葉樹の森で、昼間でも薄暗い。木々の間から差し込む光が、青白く霞んで見えることから「蒼月」の名がついたらしい。

「この辺りがワーウルフの縄張りだ。全員、警戒を怠るな」

　フィルの指示で、私たちは隊列を組んで森の奥へと進んだ。

　前衛にミルシェ、中衛にフィルとリコ、後衛に私。

　セリアンディエルは隊列から少し離れた位置を歩いている。群れの動きを俯瞰するつもりなのか、単に私たちと並びたくないだけなのか。……たぶん後者。

「ねぇねぇ、ユズリハちゃん、この一週間何してたの？　全然遊んでくれなかったじゃん」

　道中、ミルシェが頬を膨らませて聞いてきた。

「……魔法の練習」

「えー、真面目♡　上手くなった？」

「……なったと思いたい」

「じゃあ今日楽しみだね♡　ユズリハちゃんの魔法、かっこいいもん」

「……かっこよくはないんだよなぁ」

　かっこよくないどころか、全部蟲なんだよなぁ。本当に。

　森が深くなるにつれて、木々の隙間から差し込む光が細くなっていく。空気が湿って、重い。

　しばらく歩くと、前方から低い唸り声が聞こえてきた。これが――。

「来たぞ……！」

　木々の間から、巨大な狼が姿を現した。

　灰色の毛並み、鋭い牙、血走った目。魔狼よりひと回り大きい。人間の腰ほどの高さがある巨体が、こちらを睨みつけている。

　一体、二体、三体……五体。

　依頼書通りの数だ。よし、早速――。新魔法はテスト環境では完璧だった。問題は、本番が想定通りに動くかどうか。

　そう思った矢先、五体のワーウルフが音もなく散開した。正面に二体、左右に一体ずつ、そして――。

「後ろ！」

　フィルの警告。振り返ると、いつの間にか一体が背後に回り込んでいた。

　包囲されている。

　こいつら、ただの獣じゃない。戦術を理解している。

「囲まれてます……！」

　リコが悲鳴に近い声を上げた。

　正面から突っ込んでくるんじゃない。こちらの死角を突くように、連携攻撃を仕掛けてくる。

　まずい。このままじゃ――。

「フォーメーション通りに！　リコは補助、ミルシェは遊撃、ユズリハは――」

「任せて」

　私は一歩前に出た。アルミ玉を握り、詠唱を始める。

　せっかくだ。新魔法の実戦テストをさせてもらおう。

「『凍てつく刃よ、我が敵を追え』――氷蜂(フロスト・バグ)！」

　指先から、冷気が放たれる。

　空気中の水分が凝結し、氷の結晶が生成されていく。

　六角形の結晶が胴体を作り、薄い氷膜の羽が広がって——蜂の形になった。

　ブーン。

　羽音と共に、氷の蜂が宙に浮かぶ。

「……は？」

　フィルが目を丸くした。

「なんだ、それは……蜂……？」

「氷です！　氷の魔法です！」

「……氷魔法が蜂になるの、見たことないんだが」

「私もなかったです」

「かわいい♡」

「戦闘中！！」

　私の叫びを無視して、氷蜂(フロスト・バグ)は最も近いワーウルフに向かって飛んでいった。

「グルルッ！？」

　ワーウルフが驚いて飛び退こうとする。

　だが、氷蜂(フロスト・バグ)は自動追尾だ。逃げても無駄。

　氷の蜂が、ワーウルフの胴体に命中した。

　瞬間、氷が爆発的に広がる。ワーウルフの体が、みるみるうちに凍りついていく。

「グ、ガァ……ッ」

　断末魔と共に、一体目が氷の彫像と化した。

　……えぐ。蜂に刺されると痛いとは言うけど、これは痛いなんてものじゃない。やってることが残酷すぎないか。私が作ったんだけど。

「す、すごい……」

　リコが呆然と呟く。だが、感想に浸っている暇はない。

　残り四体のワーウルフが、仲間の死に激昂して突進してくる。

「前は任せて！」

　ミルシェが飛び出し、先頭の一体の突進を受け流した。フィルも氷魔法を展開して左翼を抑える。

　今だ。二人が引きつけている間に。私はアルミ玉を握り、反対の手を地面に向けた。

「『大地よ、その摩擦を失え』――油蟲(バグ・オイル)！」

　魔力が地面に浸透する。

　ワーウルフたちの足元が、テカテカと光り始めた。

　透明な油のような液体が、地面一帯に広がっていく。

「ガルッ！？」

　先頭のワーウルフが、油を踏んだ瞬間。

　ズルッ。

　盛大に滑った。四本の足が全部持っていかれて、巨体が地面に叩きつけられる。

　後続のワーウルフたちも、次々と転倒していく。

「ギャンッ！？」

「グルァッ！？」

　狼たちが四肢をばたつかせている。立ち上がろうとしても、油で滑ってまた転ぶ。一頭が渾身の力で立ち上がりかけて、別の一頭に突っ込んで共倒れした。

　Bランク魔物が将棋倒しになっている。絵面がひどい。

「あはははは♡　めっちゃ滑ってる♡」

　ミルシェが腹を抱えて笑っている。戦闘中だぞ。

「なんだ、あれは……」

　フィルが呆然と呟いた。

　リコも目を丸くしている。

「ユズリハさん……これ、何の魔法なんですか……？」

「摩擦を消す魔法です」

「……なんかぬるぬるしてますけど」

「仕様です」

　仕様じゃない。バグだ。私が一番よく知っている。

　ふと視線を感じて、横を見た。

　セリアンディエルが、油の広がった地面をじっと見ていた。腕を組んだまま、表情は変わらない。でも、あの目が——油の広がりと、ワーウルフの足元を、交互に追っている。

　……何を考えてるんだ、あいつ。

　そこに、ガリッ、と嫌な音が割り込んだ。

　共倒れした一頭が爪を地面に深く食い込ませ、油を引き裂くようにして身を起こしていた。四肢を震わせながらも、血走った目でこちらを睨む。

　動きは封じた。でも、殺意まではこの油じゃ潰せない。残り三体はまだもがいているが、こいつのように力任せに抜け出す奴がいつ出てもおかしくない。

　フィルとミルシェが、立ち上がりかけた一頭を挟んで牽制している。

「凍らせたのが一体、転ばせたのが四体。五体全部抑えた！　あとは止めを——」

　順番にバグ・スウォームを叩きつければ勝ち！

「……数、合ってる？」

　セリアンディエルの声が、背後から聞こえた。

「え？　数ってワーウルフのこと？　五体じゃん、依頼書通りだけど」

「依頼書を信じすぎ。……上」

　セリアンディエルの視線が、木の上に向いていた。

　見上げた瞬間。

　枝の上に、六体目がいた。灰色の巨体が、私めがけて落下してくる。牙が剥き出しになっている。

　——体が勝手に動いた。

「物理障壁(フィジカル・シールド)！」

　頭上に、透明な障壁が展開される。

　ただし咄嗟に張った分、いつもより薄い。

　六体目の爪が障壁に直撃した。衝撃が腕に伝わる。耐えた——が、二撃目は持たない。

　白い光が、視界を横切った。

　ザンッ。

　六体目のワーウルフが、真っ二つになって私の左右に落ちる。

　血飛沫が頬にかかった。内臓の匂いが鼻をつく。

　セリアンディエルが、私の前に立っていた。金の髪が、血飛沫の中で揺れている。横顔は相変わらず冷たくて、綺麗で——腹が立つ。

「……五体を一人で抑えた。悪くないね」

　振り返りもせずに、セリアンディエルは言った。

「……でも依頼書の数を鵜呑みにした。戦場では、情報は常に古い」

「っ……」

　反論できない。

　情報は常に古い。つまり、偵察時点の五体がそのままとは限らない。合流した個体がいたのか、見落とされていたのか。

　セリアンディエルは剣を一振りして血を払った。刃が、うっすらと白く光っている。残りの四体に向き直った。

「……止めは刺しておく」

　次の瞬間、セリアンディエルの姿が消えた。

　白い光の残像だけが、四筋——

　ザンッ、ザンッ、ザンッ、ザンッ。四つの斬撃音が、ほぼ同時に響いた。

「……終わり」

　セリアンディエルは剣を鞘に納め、踵を返した。

　四体のワーウルフが、斬られたことにも気づかないまま崩れ落ちていく。

「……一瞬で四体……」

　フィルが絶句していた。ミルシェですら言葉が出ないようで、口を開けたまま固まっている。

「帰ろう」

「…………」

　私は立ち尽くしていた。

　頬についた血が、ゆっくりと乾いていく。引きつるような感触が、肌に張りつく。

　五体を抑えた。新魔法は通った。

　でも、結果的に死にかけた。見落としていた六体目。あの爪がシールドを割っていたら、今ごろ私の頭は——。

　胃の底が、じわりと冷える。さっきまでの高揚感が、嘘みたいに引いていく。

　拳を握りしめた。爪が掌に食い込む。なのに、出てきた言葉は別のものだった。

「……ありがとう」

　セリアンディエルは足を止めなかった。

　ただ、小さく。

「……次は、自分で気づきなさい」

　それだけ言って、歩いていった。

「…………」

　……またか。

　結局、最後はセリアンディエルに助けられる。

　「依頼書に五体と書いてあるから五体」——書いてある通りに動くと思い込んで、自分の目で確かめなかった。合流してたのか、子供が生まれてたのか知らないけど、確認しなかった私が悪い。

　——いいじゃん、セリアンディエルがいるんだから。あいつに任せておけば死にはしない。

　その考えが浮かんだ瞬間、自分で自分の頬を叩きたくなった。

　駄目だ。それは、駄目だ。誰かの後ろに隠れているだけじゃ、帰れない。私は強くならないといけない。

「ユズリハさん、すごかったですよ」

　リコが慰めるように言った。

「あの魔法、とても強力ですね。……見た目は、その、独特ですけど」

「……ありがとう」

　独特。

　オブラートに包んでくれてありがとう、リコ。

　でも目が泳いでたよ。私の魔法が全部蟲ベースなの、引いてるでしょ。知ってる。私だって最初は引いた。

「でもでも、蜂はかわいかったよ♡」

　ミルシェが私の腕に抱きついてきた。

「あれ飼えないの？　ペットにしたい♡」

「ただの氷魔法だから無理でしょ、生き物じゃないんだから」

「えー♡」

　残念そうにしないでほしい。凶器だから。

「ユズリハちゃんが敵だったら怖いなぁ。滑って転んで蜂に刺されて凍るんでしょ？」

「……そう言ってもらえると、開発した甲斐があるよ」

　まあ、本来の目的は別にあるんだけど。

　私はチラリとセリアンディエルの背中を見た。彼女は相変わらず、一人で先を歩いている。

　ワーウルフには通用した。でも、こいつらは本番じゃない。

　バグ・オイルで足場を奪う。バグ・ノイズで詠唱を潰す。この二つは最初から、あの背中に向けて設計したものだ。

　ワーウルフ戦は、ただのリハーサルだ。本番は——まだ、終わっていない。……バグ・ノイズ、一度も出番がなかった。

「ねぇ」

　私は声を上げた。

「また勝負しない？」