幸福を招く猫

8.気になる三毛猫

　数日後。

「今日、また友達来るから」

　朝。

　娘は靴を履きながら、誰に言うでもなくそう言った。

　招き猫は玄関の棚の上から、その言葉を聞いていた。

　――この前の方でしょうか。

『さあな』

　桐箪笥が答える。

『友達の一人や二人、他にもおるじゃろう』

『でも、ちょっと楽しみにしてるみたいね』

　鏡台が言った。

『今朝、鏡の前でいつもより髪を気にしてたもの』

　――そういうのも分かるんですね。

『長い付き合いだもの』

　娘はいつものように招き猫の頭を撫でる。

「行ってきます」

　――行ってらっしゃい。

　玄関の扉が閉まった。

　　　　◇

　夕方。

　招き猫は、先輩三毛猫といつもの塀にいた。

「今日も待ってるの？」

　――待っているわけではありません。

「毎回それ言うよね」

　――ここにいるのが一番疲れないので。

「はいはい」

　先輩猫は前脚を舐め始める。

　その時。

　二人分の足音が近づいてきた。

「あ」

　娘の声。

　その隣。

「いた！」

　聞き覚えのある声だった。

　先日、蜂に襲われかけた女友達。

　招き猫は少し緊張した。

　――あの方です。

「見れば分かる」

　女友達は、娘より先に二匹の方へ歩いてくる。

　手には、小さな袋を持っていた。

「この子だよね？」

「うん。たぶんこっち」

　娘が招き猫を指す。

　――たぶん。

「だって二匹とも三毛なんだもん」

　先輩猫がちらりとこちらを見る。

「間違えられてるよ」

　――助けたところは見られていたはずなんですが。

「人間からしたら似てるんじゃない？」

　少し納得がいかなかった。

　女友達は塀の前まで来ると、しゃがみ込んだ。

　そして招き猫を見る。

「この前は、ありがとね」

　真っ直ぐに言われた。

　招き猫は思わず返事をしそうになる。

　――どういたしまして。

　いけない。

　猫らしく。

　すぐに反応しない。

　招き猫は何もせず、少しだけ首を傾げた。

　先輩猫が隣から小さく言う。

「いい感じ」

　――ありがとうございます。

　女友達はしばらく待った。

「……聞いてる？」

　――聞いています。

「にゃあ」

　結局、鳴いてしまった。

「あ、返事した」

　娘が笑う。

　女友達は笑わなかった。

　少しだけ目を細めて、こちらを見る。

「やっぱり」

「なにが？」

「いや」

　女友達は何でもないように立ち上がった。

「お礼持ってきたんだ」

　手にしていた袋を開く。

　中から出てきたのは、見覚えのある細長い袋だった。

　――チュール。

「反応した」

　女友達が言った。

　招き猫は固まる。

「え？」

　娘が尋ねる。

「今、この子。チュール出した瞬間、耳動いた」

「猫なんだから普通じゃない？」

「袋まだ見せてないよ」

　招き猫は先輩猫を見る。

「私を見ない」

　――どうすれば。

「普通にしてて」

　普通が一番難しい。

「うちも猫飼ってるからさ」

　女友達は袋から二本取り出した。

「こういうの出した時の反応、結構分かるんだよね」

「そういえば猫飼ってたね」

「もう七年くらい」

　女友達は一本を開ける。

　先輩三毛猫がすぐに塀から降りた。

「ほら。普通はこっち」

　――どういう意味ですか。

「食べ物だって分かったら、ああなる」

　先輩猫はすでに女友達の足元にいた。

「にゃあ」

「はいはい。あげるから」

　女友達が笑う。

　招き猫は塀の上に残った。

「で、この子は？」

　娘が招き猫を見る。

「この前は食べたよ」

「へえ」

　女友達がもう一本を差し出す。

「食べる？」

　――いただきます。

　招き猫は塀から降りた。

　近づく。

　匂いを嗅ぐ。

　一応、警戒する。

　先輩猫に教わった通りだ。

　女友達がじっと見ている。

　――見られています。

「気にしない」

　先輩猫はチュールを舐めながら答えた。

　招き猫も少し舐める。

　――美味しい。

　もう一度。

「食べるねえ」

　娘が笑った。

「でもさ」

　女友達が招き猫を見る。

「この子、やっぱ変じゃない？」

　招き猫の舌が止まった。

「えー？」

　娘は笑っている。

「どこが？」

「悪い意味じゃないよ」

　女友達は少し考える。

「なんていうか……人のこと見すぎ」

　招き猫は反射的に目を逸らした。

「ほら」

「今のは偶然でしょ」

「うちの猫も、人の言葉は結構分かってるよ」

　女友達が言う。

「ご飯とか、おやつとか、病院とか。名前呼べば振り向くし」

　招き猫は聞いていた。

「でも、この子はちょっと違うんだよね」

「どう違うの？」

「返事のタイミングが、人っぽい」

　招き猫は固まった。

　――人っぽい。

「言われたでしょ」

　先輩猫が言う。

　――気をつけていたつもりです。

「つもりね」

　女友達は招き猫に向かって、試すように言った。

「この前、蜂から助けてくれてありがとう」

　招き猫は反応しない。

「すごく助かった」

　反応しない。

「お礼にチュール持ってきた」

　耳が動いた。

「あ」

　女友達が指差す。

　――しまった。

　娘が吹き出した。

「チュールに反応しただけじゃん」

「今のタイミング絶対分かってたって」

「猫飼ってると疑り深くなるの？」

「逆。猫飼ってるから分かるの」

　女友達は楽しそうではある。

　怖がっているわけではないらしい。

　招き猫は少し安心した。

　　　　◇

　二本のチュールがなくなったあと。

　先輩三毛猫は満足そうに毛づくろいを始めた。

　招き猫も隣で真似をする。

「上手くなったじゃん」

　――練習しました。

「前よりはね」

　女友達はそんな二匹を眺めていた。

「仲いいなあ」

「でしょ？」

　娘が嬉しそうに言う。

「最近ずっと一緒にいるよ」

「この桜耳の子は前からいたんだよね」

「うん」

「こっちは最近？」

「そう。この子が連れてきたのかな」

　先輩猫が招き猫を見る。

「私が？」

　――娘からはそう見えているようです。

「まあいいけど」

　女友達は少し離れた場所から招き猫を観察している。

　招き猫には、その視線が落ち着かなかった。

　――まだ見られています。

「気にしすぎ」

　――あの方、鋭くないですか。

「人間にしてはね」

　やがて女友達が言った。

「そういえば、この子って男の子？」

　娘が首を傾げる。

「分かんない」

「さっき尻尾上げた時に見えた気がする」

　招き猫は意味もなく尻尾を下げた。

「やっぱり？」

「何？」

「三毛のオスって、かなり珍しいはず」

「そうなの？」

「うん。うちの親が前に言ってた」

　女友達はますます興味深そうに招き猫を見る。

「珍しい三毛で、人の言葉めちゃくちゃ分かってて」

「蜂も倒せる」

　娘が笑いながら付け足す。

「あと空中で跳ぶ」

「それは見間違い」

「私はまだそう思ってない」

　招き猫は先輩猫を見る。

　――まだ覚えていました。

「そりゃ覚えてるでしょ」

「でも、本当に空中で跳べる猫だったらすごいよね」

　娘は完全に冗談として受け取っている。

「テレビ出られるんじゃない？」

「そういう話じゃないんだって」

　女友達は笑った。

　それ以上追及することはなかった。

　　　　◇

　しばらくして。

　二人は家へ入ろうと立ち上がった。

「じゃあね」

　娘が手を振る。

　招き猫は一度だけ、

「にゃあ」

　と鳴いた。

　女友達が足を止めた。

「やっぱ返事するんだよなあ」

「懐いてるんだって」

　娘が言う。

　その言葉に。

　女友達は少し黙った。

　招き猫を見る。

　次に、娘を見る。

「……懐いてる、か」

「なに？」

「いや」

　女友達はもう一度、招き猫へ視線を戻した。

「なんかさ」

　少しだけ考える。

「この子、あんたに懐いてるっていうより」

　招き猫は、その言葉を聞いた。

「守ってるみたいじゃない？」

　娘が笑った。

「なにそれ」

「だって、この前もそうだったじゃん」

「蜂のこと？」

「うん。それだけじゃなくて」

　女友達はうまく言葉にできないようだった。

「ずっと、あんたのこと見てるし」

「猫に見守られてるの、私？」

「そう見えるってだけ」

「じゃあ守護猫だ」

　娘が楽しそうに笑った。

　女友達も、

「なにそれ」

　と笑う。

　そして二人は玄関へ向かった。

　扉が閉まる。

　塀の上に、二匹だけが残った。

　招き猫は何も言わなかった。

「どうしたの？」

　先輩猫が尋ねる。

　――いえ。

「ばれたと思った？」

　――少し。

「大丈夫でしょ。あの子、笑ってたし」

　――はい。

　招き猫は閉じた玄関を見る。

　守っている。

　そう見えるらしい。

　自分では考えたこともなかった。

　福を招きたい。

　恩返しをしたい。

　それだけだったはずなのに。

　蜂の時。

　身体は考えるより先に動いた。

　それを、外から見ていた人間には。

　守っているように見えた。

「まあ」

　先輩猫が前脚を舐めながら言った。

「あながち間違ってないんじゃない？」

　――そうでしょうか。

「知らない」

　相変わらずだった。

　　　　◇

　その夜。

　娘は自分の部屋で、女友達に言われたことをふと思い出した。

『この子、あんたに懐いてるっていうより、守ってるみたいじゃない？』

「守ってる、ねえ」

　一人で呟く。

　蜂の時。

　確かに、あの三毛猫は迷わず飛び込んできた。

　最近は、帰ってくる頃になるとよく家の前にいる。

　話しかければ、妙に返事がいい。

　落ち込んで帰ってきた日にもいた。

　偶然。

　全部、偶然。

　そう思えば、それまでのことだった。

「……まさかね」

　娘は小さく笑った。

　けれど。

　その日から。

　家の前にいる三毛猫を見つけた時。

　娘はほんの少しだけ。

　以前とは違う目で、その猫を見るようになった。