15/20

番外編.猫じゃらし

　ある日の午後、女友達が小さな紙袋を持って遊びに来た。

「これ、四毛ちゃんにどうかなって」

「なに？」

　娘が袋を覗き込む。

　中から出てきたのは、細い棒の先に羽根のついた猫じゃらしだった。

「うちの猫、これめちゃくちゃ好きなんだよね」

「へえ」

「この前、四毛ちゃんも結構遊びそうだなって思って」

　娘は猫じゃらしを手に取った。

「四毛ちゃん、こういうので遊ぶのかな」

「猫なんだから遊ぶでしょ」

「……猫、ではあるのかな」

「何その言い方」

「なんでもない」

　女友達は怪しそうな顔をしたが、それ以上は聞かなかった。

　娘だけは知っている。

　家の前に現れる金色混じりの四毛猫が、玄関に置かれている招き猫そのものだということを。

　だからこそ。

　猫じゃらしに反応するのかは、娘にも分からなかった。

　　　　◇

　家の前へ出ると、今日も二匹はいつもの塀の上にいた。

　桜耳の三毛猫と、その隣の四毛猫。

「あ、いたいた」

　女友達が猫じゃらしを取り出す。

　招き猫は、その棒をじっと見た。

　――何ですか、それは。

「猫じゃらし」

　先輩三毛猫が答える。

　――それは見れば分かります。

「じゃあ何を聞いてるの」

　――何をするものなんですか。

　先輩猫は呆れた顔をした。

「……あんた本当に猫？」

　――元は招き猫です。

「知ってる」

　女友達が猫じゃらしを軽く振った。

　羽根が左右へ揺れる。

　招き猫の目も、それに合わせて動いた。

　右。

　左。

　右。

　左。

「見てる」

　娘が言った。

「めっちゃ見てるね」

　女友達も笑う。

　――見ているだけです。

「誰に言い訳してるの」

　先輩猫が言う。

　猫じゃらしがもう一度振られる。

　右。

　左。

　右。

　左。

　招き猫の右前脚が、ぴくりと動いた。

「今、手出そうとした」

　娘が指摘する。

　――出していません。

「出そうとしてたよ」

　先輩猫も言う。

　――していません。

　その瞬間。

　羽根が目の前を横切った。

　ぱしっ。

　前脚が出た。

　招き猫自身が一番驚いた。

　――……。

「触った！」

「ほら！　やっぱり好きじゃん！」

　娘と女友達が同時に笑う。

　招き猫は何事もなかったように前脚を戻した。

　――今のは偶然です。

「偶然ねえ」

　先輩猫の声に笑いが混じっている。

　女友達が今度は少し速く振った。

　招き猫の目が追う。

　羽根が右へ。

　前脚が出る。

　左へ。

　もう一方の前脚が出る。

　少し遠くへ。

　身体が前へ出る。

「完全に遊んでるじゃん」

　娘が笑った。

　――これは遊びではありません。

「じゃあ何してんの？」

　先輩猫が聞く。

　招き猫は少し考えた。

　――訓練です。

「何の？」

　答えは出なかった。

　　　　◇

　そこからは早かった。

　女友達が猫じゃらしを地面すれすれに動かす。

　招き猫が追う。

　塀の上。

　地面。

　植木鉢の横。

　再び塀へ。

　先ほどまでの澄ました態度は、もうどこにもなかった。

「四毛ちゃん、こっち！」

　羽根が跳ねる。

　招き猫も跳ぶ。

「すごいすごい！」

　娘が笑う。

　――待ってください。

　猫じゃらしが逃げる。

　――止まってください。

「止まったら猫じゃらしじゃないでしょ」

　先輩猫は塀の上で見物しているだけだった。

　――先輩はやらないんですか。

「今日は見てる方が面白い」

　――ずるいです。

「誰もやれなんて言ってないじゃん」

　その通りだった。

　招き猫は一瞬止まる。

　――では私もやめます。

「そう？」

　女友達が猫じゃらしを止める。

　羽根が目の前でふらりと揺れた。

　招き猫の目が細くなる。

　動かない。

　……少し揺れた。

　ぱしっ。

「やっぱりやるんじゃん！」

　娘が笑い出した。

　――今のは。

「偶然？」

　先輩猫が先回りする。

　――……はい。

「便利な言葉だね」

　どこかで聞いたような言い方だった。

　　　　◇

　やがて女友達は、少し高い位置で猫じゃらしを振り始めた。

　招き猫は何度も跳ぶ。

　それでも届かない。

「もうちょっと高くしてみる？」

「これくらい？」

　羽根がさらに上へ上がる。

　招き猫は見上げた。

　――届きません。

「諦めれば？」

　先輩猫が言う。

　――いえ。

　もう一度跳ぶ。

　届かない。

　もう一度。

　やはり届かない。

「四毛ちゃん、めっちゃ本気じゃん」

　女友達が楽しそうに笑う。

　招き猫は猫じゃらしを見つめた。

　あと少し。

　本当に少しだけ。

　あれなら。

　――もう一歩。

　跳ぶ。

　身体が浮く。

　前脚を伸ばす。

　まだ足りない。

　その瞬間。

　空中で。

　とん。

　何もない場所を、一歩だけ踏んだ。

　身体がもう一段上へ伸びる。

　ぱしっ。

　猫じゃらしを両前脚で捕まえた。

「……」

　娘が固まった。

「……」

　女友達も固まった。

　招き猫は猫じゃらしを抱えたまま着地した。

　そして。

　自分が何をしたのか思い出した。

　――……。

　女友達がゆっくり娘を見る。

「今の見た？」

「見た」

「やっぱり跳んだよね？」

「跳んだね」

「空中で」

　女友達は招き猫を指差した。

「ほらあああ！　やっぱりこの猫、空中で跳ぶじゃん！」

　招き猫は猫じゃらしを咥えたまま目を逸らした。

　――しまった。

　先輩猫が塀の上で腹を抱えるように笑っている。

「猫じゃらし取るために使うとは思わなかった」

　――笑わないでください。

「だって、あれ人助けの時に使ってたやつでしょ？」

　――結果的には。

「今日は猫じゃらし」

　――……。

　娘も呆れたように笑った。

「そこまでして欲しかったんだ」

　招き猫は猫じゃらしを離した。

　――違います。

「じゃあもう一回やる？」

　女友達が棒を持ち直す。

　招き猫の耳が動いた。

　先輩猫が見逃さなかった。

「やる気じゃん」

　――やりません。

　羽根が揺れる。

　右。

　左。

　招き猫の目が追う。

　――……少しだけなら。

　　　　◇

　その夜。

　招き猫は玄関の棚の上へ戻っていた。

『今日は随分疲れとるな』

　桐箪笥が言う。

　――少し運動を。

『運動？』

　鏡台の声が楽しそうだった。

『猫じゃらしでしょ？』

　招き猫は固まった。

　――なぜ知っているんですか。

『あの子が動画を見せてくれたもの』

　――動画。

『ええ。ものすごく楽しそうだったわよ』

　――違います。

『何が違うの？』

　――あれは訓練です。

『猫じゃらしで？』

　――猫としての。

『空中まで跳んどったぞ』

　桐箪笥まで知っていた。

　――見たんですか。

『鏡台が説明した』

『すごかったわよ。“ここ！”ってところで空中を蹴って』

　――再現しなくていいです。

『それで猫じゃらしを取ったんじゃな』

　桐箪笥の声が低くなる。

　――はい。

『お前さん』

　――はい。

『あの力は、そういうことに使うものなのか』

　招き猫は少し考えた。

　娘を守った時。

　蜂を追い払った時。

　あの力は、自分でも必死だった時に出た。

　今日も。

　必死だった。

　猫じゃらしに。

　――……たぶん、違います。

『じゃろうな』

　鏡台が笑う。

『でも、いいじゃない。楽しそうだったもの』

　招き猫は黙った。

　楽しかった。

　それは否定できない。

『猫らしくなったじゃない』

　――そうでしょうか。

『少なくとも前よりは』

　少しだけ嬉しい。

　その時。

『そういえば』

　鏡台が続けた。

『あの動画、女友達が欲しがってたわよ』

　――なぜですか。

『SNSに載せたいんじゃない？』

　招き猫は嫌な予感がした。

　――それは。

『またバズるかもしれんのう』

　桐箪笥が言う。

　前まで知らなかった言葉を、すっかり覚えている。

　――やめてください。

『“空中で猫じゃらしを取る四毛猫”』

　鏡台が楽しそうに言った。

　――絶対にやめてください。

　翌朝。

　娘は玄関の招き猫の頭を撫でながら言った。

「四毛ちゃん」

　――はい。

「昨日の動画、めっちゃかわいかったよ」

　――消してください。

「またやろうね」

　――やりません。

「じゃあね」

　娘は笑って出かけていった。

　玄関が静かになる。

『どうせまたやるじゃろ』

　桐箪笥が言う。

　――やりません。

『本当に？』

　鏡台。

　――本当です。

　招き猫はきっぱり答えた。

　その日の夕方。

　娘が猫じゃらしを持って帰ってくるまでは。