幸福を招く猫

エピローグ.幸福を招く猫

　金色の毛が生えてから、招き猫には新しい呼び名ができた。

「四毛ちゃん」

　もちろん、名付けたのは娘だった。

　本人としてはあまり気に入っていない。

　――私は招き猫なんですが。

「人間から見れば猫でしょ」

　いつもの塀の上で、先輩三毛猫が言う。

　――せめて三毛猫で。

「もう三毛じゃないじゃん」

　右前脚から脇腹へ走る金色の筋を見る。

　――……。

「諦めな」

　それ以来、娘は家の前で見かけるたびに、

「ただいま、四毛ちゃん」

　と声をかけるようになった。

　招き猫も、

「にゃあ」

　と返す。

　もう、返事をしすぎだと怒られても構わない気がしていた。

　　　　◇

　ある日の放課後。

「やっぱり増えてるよね」

　娘の隣で、女友達が言った。

「何が？」

「色」

　塀の上にいる招き猫を指差す。

「前、三毛だったよね？」

「うん」

「金色なんかなかったよね？」

「うん」

「じゃあ何で増えてんの？」

　娘は少し考えてから、

「四毛猫だから」

　と答えた。

「いや、そういう問題じゃない」

　女友達は塀へ近づいた。

　猫を飼っているだけあって、無理に触ろうとはしない。少し離れたところでしゃがみ、招き猫の右前脚を見る。

「ここ、この前怪我したところだよね」

「そうだね」

「で、しばらくいなくなって」

「うん」

「戻ってきたら金色になってる」

「そうだね」

「……なんでそんな冷静なの？」

　娘は笑った。

「かわいいじゃん」

「そこじゃない！」

　女友達は招き猫を見る。

「ねえ」

　――はい。

「絶対、私の言ってること分かってるでしょ」

　招き猫は動かなかった。

　以前なら反応していたかもしれない。

　だが、今は少しだけ猫らしくなった。

「……ほら、急に知らん顔した」

　――危なかった。

　先輩猫が隣で笑う。

「成長したじゃん」

　女友達は娘を見る。

「この前のさ」

「うん？」

「空中で跳んだのも、やっぱり見間違いじゃなかったんじゃない？」

　娘は何も答えなかった。

「蜂の時もそうだし、事故の時もあんた助けたんでしょ？」

「うん」

「それで同じところ怪我して、いなくなって、戻ってきたら金色」

「うん」

「……何か知ってる？」

　娘は塀の上の招き猫を見る。

　目が合う。

　ほんの少しだけ笑って、

「前に言ってたじゃん」

「何を？」

「この子、私に懐いてるっていうより、守ってるみたいって」

「ああ」

「当たってたのかもね」

「……は？」

　女友達の目が大きくなる。

「ちょっと待って。それどういう――」

「内緒」

「ずる！」

「私も全部分かってるわけじゃないし」

　それは本当だった。

　招き猫が何なのか。

　いつからここにいるのか。

　どうして猫になれるのか。

　娘は何も知らない。

　ただ。

　玄関の招き猫と、家の前の四毛猫が同じ存在なのだろう。

　それだけは、もう分かっていた。

「じゃあ空中で跳んだのも？」

　女友達が食い下がる。

　娘は少しだけ考える。

「偶然ってことにしとくの」

「何その便利な言葉」

「便利だよ」

　女友達は納得していない顔だった。

　それでも、招き猫の秘密を無理に暴こうとはしなかった。

「……まあいいけど」

　そして塀の上を見る。

「ありがとね、四毛ちゃん」

　招き猫は少し迷ってから、

「にゃあ」

　と鳴いた。

「ほら！　今絶対返事した！」

「猫だからじゃない？」

「絶対違う！」

　娘が笑う。

　招き猫も、少しだけ目を細めた。

　　　　◇

　さらにしばらく経った日のこと。

　娘が、見慣れない男の子と一緒に帰ってきた。

　制服は同じ。

　年も同じくらい。

　娘はいつもより少し楽しそうだった。

「じゃあ、また明日ね」

「おう」

　家の前で二人が立ち止まる。

　招き猫は塀の上から眺めていた。

　隣には、先輩三毛猫。

　――あの方は？

「知らない」

　娘は少し照れたように笑っている。

　男の子も楽しそうに何か話している。

　招き猫は、何となく気になった。

　理由は分からない。

　ただ。

　男の子が笑っているのに、その声と顔が少し合っていないような。

　そんな気がした。

　先輩猫の耳が伏せられる。

「……あいつ嫌い」

　――え？

「なんか嫌」

　男の子が二匹に気づいた。

「猫いるじゃん」

「うん。よく家の前にいるの」

　娘が嬉しそうに言う。

「この子たち、かわいいよ」

「へえ」

　男の子が塀へ近づいてくる。

　そして。

「フシャーッ！」

　先輩猫が牙を見せた。

　娘が驚く。

「えっ？」

　招き猫も。

　なぜか。

　身体が勝手に動いた。

「フシャーッ！」

　二匹同時だった。

「ちょ、どうしたの！？」

　娘が慌てる。

　男の子は顔をしかめた。

「何こいつら」

　そして、足を軽く振って追い払うような仕草をした。

「しっしっ」

　招き猫の毛が逆立つ。

「フシャーッ！」

「ちょっと！」

　娘の声が変わった。

「蹴らないでよ」

「蹴ってないって。猫嫌いなんだよ、俺」

「だからって足出さなくてもいいじゃん」

「別に当ててないし」

　さっきまで楽しそうだった娘の顔から、少しだけ笑みが消えた。

　男の子は気づいていない。

「じゃあ、また明日」

「……うん」

　男の子が去っていく。

　二匹はその背中を見送った。

「やっぱり嫌い」

　先輩猫が言う。

　――私もです。

「何が嫌だった？」

　――分かりません。

「私も」

　二匹で顔を見合わせる。

　娘が塀の前へ来た。

「珍しいね。二匹とも」

　先輩猫は知らん顔。

　招き猫も真似して毛づくろいを始める。

「……あんたたち」

　娘がじっと見る。

「何か分かった？」

　――はい。

　返事はしない。

「まあ、いいけど」

　娘は小さく笑った。

　その日は、それで終わった。

　　　　◇

　数日後。

「やめといて正解だったわ」

　女友達が言った。

　二人は家の前で話していた。

「別のクラスの子にも同じようなこと言ってたらしいよ」

「聞いた」

「しかも店員さんにめっちゃ態度悪いんでしょ？」

「それも聞いた」

　娘は苦笑した。

　どうやら、少し気になっていた相手だったらしい。

　付き合ってはいなかった。

　ただ。

　もし、もう少し仲良くなっていたら。

　そう考えると。

「……見る目なかったかも」

「いや、最初じゃ分かんないって」

　女友達が慰める。

　そして。

　塀の上の二匹を見る。

「でもさ」

「なに？」

「あの二匹、最初からめちゃくちゃ嫌ってたよね」

　娘も見る。

　桜耳の三毛猫。

　その隣の、金色が混じった四毛猫。

　二匹とも、知らん顔で毛づくろいをしている。

「……そうだね」

「やっぱ何か分かってるんじゃない？」

　娘は少し考えた。

「さあね」

「絶対分かってるって」

「偶然じゃない？」

「またそれ！」

　娘が笑う。

　女友達も笑った。

　塀の上。

　先輩猫が小さく言う。

「福を招くってさ」

　――はい。

「いいもの持ってくるだけじゃないんじゃない？」

　招き猫は毛づくろいを止める。

　――どういうことですか。

「変なのを近づけないのも、似たようなもんでしょ」

　――なるほど。

「まあ、今回は私たちが嫌いだっただけだけど」

　――そうですね。

「結果良かったなら、それでいいじゃん」

　招き猫は娘を見る。

　笑っている。

　それなら。

　確かに。

　それでいいのだろう。

　　　　◇

　それからも。

　この家には、大きな奇跡なんて起きなかった。

　桐箪笥の中で、忘れていたものが少し見つかりやすくなる。

　鏡台の前では、落ち込んだ朝でもほんの少しだけ自分を好きになれる。

　雨が降りそうな日に、なぜか傘を手に取る。

　帰りが遅くなった日には、家の前の塀に二匹の猫がいる。

　嫌なことがあった日は。

「ただいま」

　と声をかければ、

「にゃあ」

　と返ってくる。

　娘は笑う。

　それだけ。

　誰かの人生を大きく変えるような力などない。

　望んだものを何でも与えられるわけでもない。

　招き猫にできるのは。

　ほんの少し。

　背中を押したり。

　危ないものから遠ざけたり。

　そばにいたり。

　帰りを待ったり。

　それくらいだった。

　けれど。

　ある朝。

「行ってきます」

　娘が玄関の招き猫の頭を撫でる。

「今日もよろしくね」

　――はい。

　扉が閉まる。

　しばらくして。

　外の塀の上に、二匹の猫が並ぶ。

「今日もここにいるの？」

　先輩猫が聞く。

　――はい。

「暇だね」

　――そうでしょうか。

「暇でしょ」

　招き猫は、娘が歩いていった道を見る。

　遠くなっていく後ろ姿。

　その先に何があるのか。

　招き猫には分からない。

　嬉しいことも。

　悲しいことも。

　きっとある。

　全部を防ぐことなどできない。

　全部を幸せにすることもできない。

　それでも。

　ほんの少しだけ。

　笑える日を増やすことなら、できるかもしれない。

　白。

　黒。

　茶。

　そして、金色。

　少し変わった四毛猫は、今日も家の前に座っている。

　九十九年前。

　一人の男から託された願いを胸に。

　九十九年間。

　家族から受け取ったものを胸に。

　そして今は。

　自分自身の願いとして。

　この家族が。

　この子が。

　今日も笑って帰ってこられるように。

　ほんの少しだけ、福を招く。

　これは。

　そんな――

　**幸福を招く猫の物語。**