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炭化屋敷前の兄弟宣言

燃え尽きた屋敷を前にして、王太子はしばらくの間、言葉を失ったまま立ち尽くしていた。

もともと、気性の荒い妹の結婚初日、何かあるかもしれないと心配はしていたのだ。

胸騒ぎもしていた。

どうか思い過ごしであってくれと何度も神に祈りながら、念のため屋敷の周りに部下を配置していた。

そして朝5時。

「屋敷が燃えました！！」

「は？」

部下のその言葉に王子は最初、耳を疑った。

急いで駆け付けた先では、ザックが使用人をねぎらって焼け跡の片づけに走り回っていた。

スラム出身でありながら己の力だけで這い上がり、この国を救った英雄であり、さらに昨日、自分の妹の夫となった男でもある。

「……本当に、申し訳なかった」

王太子はザックへ歩み寄ると深く頭を下げた。

「そんな、頭を上げてください」

ザックは困ったように微笑みながらそう言ったが、王太子はすぐに顔を上げることができなかった。

「いや、これは王家の責任だ」

妹の問題から目を背けていたつもりはなかったのだが、注意の言葉は彼女には届かず、横暴さは日に日に増していっていた。

そしてとうとう、事態は国同士の問題にまで発展しかけてしまったのだ。

「妹の問題を、君に背負わせるべきではなかった」

「オリヴィアについては、今後こちらで対応する」

ザックが顔を上げる。

「対応？まさか......」

「いや、処刑はしない。帝国側がかなり怒っていたのだが、なぜか突然潮目が変わったんだ。」

王太子は小さく息を吐きながら言葉を続けた。

「君との婚姻も解消して構わない」

「君は十分すぎるほど付き合ってくれた」

結婚初日に屋敷を失ったのだ。これ以上何を求めることができるというのか。

「我が国の英雄にこのような仕打ちをしてしまったこと、本当に申し訳なく思っている」

「もちろん謝罪も補償も改めて用意する」

「別に、俺は何も失ってないのでいいですよ」

燃え尽きた屋敷を前に、何も失っていないというザックに王太子は怪訝な顔を向ける。

「俺はどこでも寝れますし、家はまた建てればいい。誰もケガしてない」

「ね？問題ありません」と笑う男に、王太子はしばらく言葉を失う

「君は、すごいな。皆に怪我がなくかったのは良かったが。本当に申し訳ない。」

「オリヴィアは、王籍から外そうと思う」

「王都の外れに小さな塔を用意する。そこで一人静かに暮らさせるつもりだ」

「……一人で？」

ザックは少し黙った。

昨日の炎の中で見た、あの顔が浮かぶ。

あれほど追い詰められていた女を、一人きりにする。

王女として何不自由なく育ってきたオリヴィアにとって、それは十分すぎるほどの罰に思えた。

「だから、君はもう自由だ」王太子がそう言いかけたところで、ザックが口を開いた。

「それって、どこですか？」

「……何？」

「その塔です」

「なぜそんなことを聞く？」

「いや、俺も一緒にそこに住みますよ」

一瞬、王太子はその意味を理解できなかった。

「今、何と言った？家なら別のところをきちんと用意させてもらう。離婚して構わないと言っているんだ。だから......」

「うん。やっぱ俺も行きます」

「なぜだ？今説明しただろう。君はもう自由になっていい」

「はい」

「なら、なぜ」

ザックは少し考えるように空を見上げ、それから軽く笑った。

「俺、昨日結婚したんですよ」

「あぁ。そうだな。」

「一日で嫁さん置いて出ていくのも、なんか違うかなって思って」

「あの妹のことだ、君に酷いことを言ったんじゃないのか？」

「あー。まぁ？」

「屋敷も燃えてしまっただろう」

「確かに、すげー燃えましたね」

ザックは振り返り、黒焦げになった屋敷を見つめる。

「なぜそれで怒らないんだ、君は」

「怒りましたよ」

その答えは意外だった。

「俺だって、普通に怒りますよ。何をされてもいいわけじゃない。」

「でも、昨日怒ったとき、なんかすげー泣きそうな顔したんですよ」

「……オリヴィアが？」

「はい」

あの妹が、誰の言葉にも耳を貸さなかった妹が、そんな表情を見せたというのか。

「だから、まだ何とかなるかもしれないなって思ったんです」

「それに――」

ザックは少しだけ考えてから、肩をすくめた。

「俺が自分から引き受けるって言ったんですよ。だったら、途中で放り出すのも違うでしょう？」

「最後まで、付き合いますよ」

（なぜ、君がそこまで......）

王太子はただ黙って、目の前の男を見つめた。

正直、王太子にはさっぱり理解できなかったのだ。

「妹のために、そこまで言ってくれるのか......そうか。ありがとう」

王太子はしばらく考えた後、ゆっくりと告げる。

「だが、我が国の英雄を道ずれに幽閉することなどできない。父上と相談してまた必ず新しい家を用意する。」

「兄として、改めて大変申し訳なかった。妹のことをここまで考えてくれて、本当にありがとう。」

「俺、昔は外でも寝てましたし、また家がもらえるなら嬉しいです！」

なぜここまでできるのかと問いかけようとした、その時だった。

「あ、そうだ」

ザックが何か思いついたように顔を上げる。

「俺、オリヴィアと結婚したんですよね」

「ああ」

「じゃあ、今日から俺たち兄弟ですね！」

突然の兄弟宣言に、王太子は面食らって固まってしまう。

王太子はもう一度、焼け落ちた屋敷を見つめ、それから目の前で「ん？いや、昨日からか！」ハハハッと軽やかに笑う男へと視線を戻した。

この男なら、もしかしたら誰にも届かなかった妹に届くのかもしれない――

そんなあり得ないはずの希望を、ほんのわずかに抱いてしまったのだった。

王太子と王様、名前なくてどこまでいけるか耐久レース中。

いつか名前が出てきたら、負けたと思ってください。