迷宮の大図書館に2000年間引き籠っていた大賢者の僕、迷い込んできた美少女ダンジョン配信者に見つかってしまう～失われた古代魔法を使ったらコメント欄が大混乱に～

第22話 カップル限定メニュー

　案内されたのは、窓際のテーブル席だった。

　薄いレースのカーテン越しに、午後の光が落ちてくる。

　外を通る人たちの影が、ゆっくりと流れていく。木の椅子は少し軋んで、それがまた妙に落ち着く。店内に流れている音楽も、心安らぐものだ。

　……いい店だな、ここは。

　居心地の良さに微笑む。

　古い時代にもこんな店はあった。もっと薄暗くて、もっと騒がしかったが。人が集まって、湯気の立つものを飲みながら、他愛もない話をする場所。当時は白湯を飲んでいた印象がある。

　どれだけ世界が変わっても、人はこういう場所を作るらしい。

「――お待たせいたしましたぁ。ご注文、お決まりですか？」

　顔を上げると、若い女性の店員が伝票を手に立っていた。

　咄嗟に、僕は机の端に置かれていたメニュー表に視線を向ける……が、さっぱりだ。

　文字は読めるが、品目の中身がまるで分からない。

　「本日のブレンド」も「季節のタルト」も、字面から味が想像できない。

　となると、僕が取れる選択肢は一つしかない。

「アルテミア。任せる」

「お任せください」

　アルテミアは、にっこりと微笑み……迷いなく、こう言った。

「カップル限定メニューを、ひとつ」

「…………はい？」

　店員が呆然とした声を零した。

「あの……失礼ですが、お客様……」

　店員の視線が、僕とアルテミアの間を、二往復した。

　薄紅色の髪の令嬢と、白髪の少女。どこからどう見ても、女の子が二人。

「え、えっと……その、こちらのメニューは、カップルのお客様限定でして……あの、その、お二人は……」

「もちろん、恋人同士ですが？」

「はっきり言ったな」

「あ、あー……えっとぉ……」

　店員は伝票で口元を隠しながら、しどろもどろに続けた。

「じ、実はですね、お店のルールで……その、カップル様であることの証明といいますか、そういうのを見せていただくことになっておりまして……」

「証明ですか」

「はいっ。あの、ほんとにすみません、以前から悪ふざけで頼まれる方が多くて……」

　なるほど、つまるところ疑われているというわけだ。

　まぁ、当然だろう。同性同士のカップルは早々いない。無論のこと、皆無というわけではないだろうが……相当珍しいだろう。

　実際、僕とアルテミアはカップルではなく師弟関係である。

　店員の見解は正しい。

　だが、二千年ぶりの甘味のためだ。

　嘘をつくのは申し訳ないが、ここは芝居を打たせてもらおう。

「アルテミア。手を」

「……はい？」

「左手だ」

　言われるままに、アルテミアが左手を差し出してくる。

　僕はその細い指先を取って、口元へ引き寄せた。

　そして――薬指の、第一関節のあたりを。

　かり、と。

　軽く、歯を立てた。

「――――っ、ぁ」

　アルテミアの喉から、小さく息が漏れた。

　痛みはないはず。ただ少し、歯形をつけただけだ。

　僕は唇を離し、顔を上げる。

「これでいいかな？」

「…………」

「……店員？」

「…………」

　――しん、と。

　店内が、静まり返っていた。

　いや、店内だけではない。窓の外を歩いていた人が、二人ほど足を止めてこちらを見ている。奥のテーブルの客が、カップを持ったまま固まっている。カウンターの向こうで、豆を挽く音まで止まった。

　……なんだ？　

　何かおかしなことをしただろうか。

「……貴方様」

「うん？」

「その……随分と、思い切った証明を……」

「外だから恥ずかしがっているのか？　フフ、可愛い子だね。家ではもっと凄いことをしているじゃないか」

　怪しまれないよう、僕は最後まで演技を続ける。

「証明としては、足りたかな？」

「……じゅ、じゅうぶん、ですぅ……」

「ん？　鼻から血が出ているけれど」

「へ、平気ですっ、いつものことなのでっ！　ごゆっくりどうぞぉぉ！」

　店員は伝票を掲げたまま、ふらふらと厨房へ引っ込んでいった。

　どうやら刺激が強すぎたらしい。そこまでのことをしたつもりはないのだけど……やはり、現代の者たちは皆子供だ。まだまだ青い。

「――流石です、貴方様」

　正面を見ると、アルテミアが左手を胸に抱いたまま、うっとりと目を細めていた。頬が、薄紅色の髪と同じくらい染まっている。

「まさか、あそこで応じてくださるとは……思わず、卵管から放出されそうでした」

「表現の仕方に悪意を感じる」

　周りに人がいることを考慮してほしい。

「――ときに。もし僕が応じなかったら、君はどうするつもりだったんだ？」

「え？」

「証明を求められた時点で、詰んでいただろう。君なりの手はあったのか」

「ああ、それでしたら」

　アルテミアは、あっさりと答えた。

「――口づけをするつもりでした」

　恥ずかしがっていたのは何だったんだ……。

　僕は、思わず天井を仰いだ。

「衆人環視の店内で？」

「はい。ガッツリと」

「初対面の店員の前で？」

「はい。濃密な奴を」

　一切の迷いがない答え。

　僕は思わずこめかみに指を当て、溜め息を吐いた。

「……倫理観というものを、君はもう少し学ぶべきだな」

「学んだところで生かすつもりがないので無駄ですよ」

「自信満々に言わない」

　世界最強の強さの代償に、人として大切な何かが欠落しているのだろうか。

　頬杖をつき、アルテミアの真顔を眺めながら、僕は本気で心配した。

　　　　　◇

「――お待たせいたしました。カップル限定【恋人たちの午後セット】でございます」

　やたら元気を取り戻した店員が、大きな盆を運んできた。

　鼻には、丸めたティッシュが詰まっている。

　テーブルに置かれたのは二つの皿と、一つの背の高い硝子杯。

　皿の上には真っ赤な果実のソースをかけた、ハートの形のケーキ。

　そして、硝子杯。

　中の飲み物は桃色から橙へと、下に向かって色が移り変わっている。夕焼けを閉じ込めたようだ。

　特殊な薬のような色合い。

　問題は、そこから伸びている管である。

「……アルテミア。この管は、二本あるようだけど」

「ストローですね……ご覧のとおり、絡み合っております」

　二本の管は、途中で綺麗に一回ひねられて、それぞれ左右へ分かれていた。

　つまり、二人で顔を寄せて飲めということらしい。

　これがカップル限定メニューか。

　なかなか、悪趣味な設計だ。嫌いではないけれど。

「世のカップルたちはそれぞれのストローに同時に口をつけ、ドリンクを飲むものなのですよ」

「へぇ。顔が相当近くなる設計なんだな」

「はい。互いに顔を近づけあって、目があって、恥ずかしくて逸らす。だけど嫌な気分ではなくて、寧ろ不思議な幸福感を堪能できる……さぁ、貴方様」

　早速口をつけて、ドリンクを頂こう。

　と、アルテミアは言うのだと思ったのだけれど……何故か彼女は硝子杯を横にずらして言った。

「まずは──いただきます、の口付けを」

「幾ら僕でもそんな文化がないことはわかるぞ」

「はい。一般的な文化ではありません。これは、私たちだけの文化です」

「そんな文化は認めない。馬鹿なことを言うのなら、先に口をつけるぞ」

「あっ」

　アルテミアの制止を無視し、僕はストローの片割れに口をつけ、液体を喉に通した。

　まずは、甘い。冷たい温度と共に適度な甘さが舌に浸透する。

　また、多少の酸味も聞いている。甘味と酸味が調和し、僕の味覚を喜ばせ、喉を通っていく。

　へぇ……これは中々どうして。

　濡れた唇を指先で拭い、僕は満足に頷いた。

「……いいね。この時代の料理は進んでいるらしい」

「……一緒に飲みたかったのに」

「なら最初からそう言いなさい。変な文化を教え込もうとするからだ」

「乙女の悪戯は笑って受けれるのが殿方の義務というものです」」

「残念ながら、今の僕は乙女なのでね」

　そんな、和やかな時間を過ごしていた──時。

　テーブルの上で、アルテミアのスマホが震えた。

「……失礼。あ、ココナからです」

「？　何かあったのか」

　アルテミアが板を耳に当てて、明るい声を出した。

「はい、アルテミアです。ココナ、そちらは無事に――」

　その表情が一瞬で、消えた。

「――どうしました。落ち着いてください。もう一度」

　僕はカップを置いた。

　スマホの向こうから漏れ聞こえてくる声は、掠れていて、震えていて。

　――泣きそうに、なっていた。

『し、師匠は？　師匠は、そこにいますか！？』

「ここにいるよ」

　僕はスマホを受け取り、耳に当てた。

「ココナ。ゆっくりでいい。何があった」

『……っ、び、病院に、着いたんです。それで病室に入ったんですけど──』

　声が、途切れる。

　息を吸う音。

　それから、彼女は言った。

『――妹が、いないんです！』