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第16話

「師匠！　アルテミアさ……だ、大丈夫なんですか！？」

　大図書館へ戻るなりココナが悲鳴を上げた。

　無理もない。腕の中の人類最強は、ぐったりと目を閉じたままだ。側から見れば、死体にだって見えるかもしれない。

　もちろん、しっかり生きているが。

「気を失っているだけだ。心配はいらない……そこのソファを借りる」

「あ、よかった……そうなんですね」

「でもその割に司書様、焦っているように見えますが？」

　流石はミル。鋭いな。

　ちょっとな。と返した僕はアルテミアの身体をソファに横たえ、簡単に触診をする。

　まずは――肋骨。

「……ふむ。三本」

　指先を滑らせる。

　骨に触れず、内側を視る。

　体内に魔力を這わせ、よく診察する。

「左の第五、第六肋骨に亀裂。右の手首に剥離。掌の傷は深いが、これは簡単に治療可能……問題は、こっちだな」

　腹部に手をかざす。

　淡い光が、内側の陰影を映し出す。

「肝臓に打撲。腎の周りに出血……ここまで来るのに、かなり無理をしたのだろう。それで壁を破壊するのも信じられない話だが……これを、隠して立っていたのか、この子は」

「そ、そんなに……！？　は、本当に、だ、大丈夫なんですか？」

「今のところは……だが、放っておけば半日で危険域だ。早急な治療が必要になる」

　僕は立ち上がった。

「――第五区の湯池へ運ぶ。ミル」

「はい」

「湯浴み着を二人分と、湯上りの布を頼む。それから、この子の着替えは君が。僕は中で待つ」

「か、かしこまりました」

　テキパキと動き出すミルを見送ってから、僕はココナに向き直った。

「ココナ。君はここで修行だ。灯火の維持を……モコと一緒に、この部屋を出るな」

「え。……えっ、待ってください！私も手伝います！　お湯を運ぶとか、道具を持つとか、何かできること――」

「駄目だ」

「な、なんでですか！」

「――君は、まだ二十にもなっていない子供だろう」

　ココナの言葉が、詰まる。

「湯池の治療は体を診る。傷の位置も、血の巡りも、全部だ……そういう場所にまだ君を立ち会わせる気はない。ミルは成人だから頼む。それだけの話だ」

「……っ、こ、子供扱いしないでください！」

「するとも。子供だからな」

　僕はぽん、と彼女の頭に手を置いた。

「――今はまだ子供に甘んじなさい。時がくれば、ちゃんと大人扱いしてあげるから」

「……わかりました」

　不貞腐れ、視線を逸らしながら返事をする。

　こういうところはまだまだ子供だな。

　僕はアルテミアを抱え直し、第五区へ向かう転移の輪をくぐった。

　　　　　◇ ◇ ◇

「……行っちゃった」

　私は誰もいなくなった書架の谷で、ぽつんと座り込んでいた。

　そんな私の足元に、モコがスリスリと頭を擦り付ける。慰めてくれているらしい。

「うん、分かってるよモコ。修行、修行だよね」

　指先に火を灯す。

　一、二、三、四……。

　……気になる。

　いや、修行してるよ？　してるんだけど……。

　――なんで私だけ、駄目なんだろう。

　いや、わかってる。理由は明確だ。年齢というわかりやすい理由が示されている。納得はできないけれど。

　ミルさんは、いいんだよね。

　成人だから。私は二十歳になってないから、駄目……いや、正論なんですけど。正論なんですけど、なんか、こう。

　十七、十八……あっ、消えた。

「……はぁ」

　だいたい、団長さんはあんなに堂々と「結婚してください」とか「子種だけでも」とか言える人で、私は「子供だから駄目」で、それってつまり、私は、その、そういう対象じゃ……いやいやいや、何を考えてるんですか私は。

　……でも。

　治療って、なに？　湯池って、なに？

　二人きりで湯浴み着で、体に触れて。

　――それ、ほんとに治療ですか？

「…………モコ」

　私はモコに声をかける。

「……ちょっとだけ。ちょっとだけ、様子を見に行くだけなら、いいと思わない？　ほら、患者さんの容態が心配だし。うん。心配だから。心配だから」

　モコが、明らかに引いた目でこちらを見た。

　そんな目で見ないで。気になるんだから、仕方ないでしょう。

　嗚呼、だめだ。

　気になりすぎる。こんなの、修行に集中なんてできるわけがない。

　抑えきれない好奇心。

　それを自覚した瞬間──私の手は、切ったばかりの配信開始ボタンに伸びていた。

　◇

【緊急】師匠が人類最強と二人きりで湯池に消えました【治療（？）】

「み、皆さん、こんばんは……ココナです。あの、突然なんですけど、緊急配信です」

　開始十秒で、同接が跳ね上がる音がした。

「実は今、師匠が、気絶したアルテミアさんを抱えて、湯池っていうところに行きました。治療のためだそうです……治療のため、だそうです」

　私はカメラに顔を寄せて、囁いた。

「――二人きりで、です」

　正確には、ミルさんもいるけれど。

　◇

『は？』

『おいおいおいおい』

『二人きり！？』

『治療（？）のカッコが不穏すぎる』

『ココナちゃん、目が据わってる』

『滾ってるね、キャプテン』

『これ、煽ってるだろ』

『いや正直、俺たちも気になってた』

　◇

「私、思うんです。ほんとに治療なんでしょうか？　だってアルテミアさん、あんなにグイグイいってた人ですよ？　目が覚めたら、こう、雰囲気で、その、変なことに……なってたりしませんか！？」

　◇

『やめろ』

『やめてくれ』

『でも見たい』

『見たくないけど見たい』

『行け‼』

『行くな‼』

『行け‼‼』

『突っ込め』

『男だろ』

　◇

　乙女ですけど。

「……行っちゃいますか」

『『『行けえええええ』』』

「はいっ！！　突撃しまーす！！」

　――今にして思えば。

　この時の私は、たぶん、十万人くらいの共犯者に背中を押されて、正気を失っていたんだと思う。

　◇

　第五区の湯池は、書架の谷を抜けた奥、白い石造りの回廊の先にあった。

　温かい湯気が、扉の隙間からゆるく漏れている。ふわり、と薬草の香り。

　私は、ドローンを構えたまま、そっと近づいた。

「……い、行きますよ。三、二、一――」

　そーっと、扉を押し開ける。

　湯気。白い湯気。ゆらめく湯面。天井の水晶が、湯を淡い青に照らしている。

　そして、その中央。

　――湯池に、二人が浸かっていた。

　湯浴み着に身を包んだ師匠が、同じく湯浴み着のアルテミアさんを片腕で抱き支えるようにして。

　アルテミアさんの頬は上気して、金の髪が湯に広がって。

　師匠の空いた手が、彼女の後頭部をそっと支えていて。

　そして。

　――重なっていた。

　唇が。

「――――」

　私の頭の中が、真っ白になった。

　湯気の音だけが、やけに大きく聞こえる。

　持っていたドローンが、ずるり、と手から滑って――かろうじて、宙で止まった。

　……レンズはしっかり、その光景を映していた。

「……あ」

　声が出た。

　それだけしか、出なかった。

　そして。

　板の上を流れる文字は――全部、同じ一文字で、埋め尽くされていた。

　◇

『あっ』