異世界のタバコ（1）
朝。アキラモード。
多くの人で賑わう広い石畳の道の中央、道の両側には商人たちの店がずらりと並んでいる。小さな子供たちが走り回り、ハンターたちはそれぞれの事情で忙しそうに歩き、他にも大勢の人々が行き交っていた。
俺はその喧騒の中を、まるで寝起きのようにあくびをしながらのんびりと歩いていた。
（予想外だな、異世界の始まりから、もう少しでエンディングを迎えるところだったとは……）と、俺は愚痴をこぼした。
（ふん……モブの思考パターンは本当に読みやすい。この世界では、俺の親父じゃただのモブキャラにすぎないさ。本当に呆れるぜ）俺は自信満々に言った。
（それにしても、この世界には何か一つ足りない気がするみたいよな……）俺は額を押さえながら愚痴を言った。
目の前で、二人の小さな子供が楽しそうに話しているのが見えた。俺は彼らに近づき、声をかけた。
「よお、坊主。ここらでタバコ売ってるやつはいないか？」と俺は尋ねた。
尋ねられたその男の子は歯が抜けていて、俺のことを見つめていた。
「え？タバコってなに？」彼は考え込みながら答えた。
「ほら、タバコだよ、タバコ」俺は口元で二本の指を使って合図をした。まるでタバコを吸っているかのように。
俺の指の合図を見て、その子はすぐに俺の意図を理解した。俺が本当に探しているものに気づいたかのように。
「あ！タバコか！」と彼は叫んだ。歯抜けの笑顔で、俺の意図を理解できた彼はとても嬉しそうだった。
その小さな子供は、俺たちが立っている場所からそれほど遠くないところにいる商人を指差した。
その商人は質素な身なりで、様々な種類の商品を売っていた。
「あそこ、すっごく美味しいタバコ売ってるよ」その子は無邪気に言った。
「そうか。ありがと、礼は言うぜ坊主」俺は微笑みながらその商人の方へ歩き出し、振り返ることなくその子供に手を振った。
その商人は親しみやすい顔立ちの中年男で、道行く人々に大声で商品を宣伝して立っていた。
「うちの店は、なんでも安いですよおおお」
俺はその商人の前に立つと、タバコを買おうとした。
「タバコ一つお願いだ」待ち望んでいたものが今目の前にあることに、俺は嬉しそうに言った。
「シッ！シッ！」俺の言葉を聞くや否や、商人はまるで誰にも聞かれてはいけない会話であるかのように、落ち着かない様子で左右を見回した。
そしてすぐに、用心深く俺の前で囁いた。
「旦那、この国でタバコを売るのは違法なんですよ。でも旦那が俺から買うってんなら、10ゴールドでいいですぜ」と彼は囁いた。
（高ぇな……まあ、昨日忍びどもからたんまり金を拾ってよかったよ）
その後、商人は服のポケットからこっそりと小さなロリポップを取り出し、俺に見せた。
「ほら……これ」商人は慎重に囁いた。まるで俺以外の誰にも見られないようにするかのように。
「げっ！」それを受け取った瞬間、俺の顔は一気に青ざめた。それは俺が期待していたものではなく、包みを見ただけで不安になるには十分だったからだ。
「タバコ……？これって……ただのロリポップだよな？！」俺は顔を青ざめさせ、ロリポップを握りしめながら小声で言った。
「ロリ……？！何をおっしゃいますか、旦那？これは最高のタバコですぞ」商人は自信に満ちた顔で囁いた。
俺は青ざめた顔で、その商人からロリポップを買うために、震える手で金袋を握った。
（これはあれだ！……このロリポップの中にはきっと『ニコチン』という名の化学物質H2COプラスアルファ……ああああもう何て言うか、あれだあれ！……とにかくこれはタバコに違いない！）俺はまだかなり疑っていたが、必死に自分自身を納得させようとした。
「毎度あり」俺が小さなロリポップを買った時、商人がそう言った。ロリポップを買って歩き出していた俺の耳には、その声がかすかに聞こえるだけだった。
喧騒から離れた人気の無い路地裏で、俺はそのロリポップを見つめ続けていた。
「ハァ……ハァ……ハァ……」ロリポップを手に持ちながら、俺は荒い息遣いでそれを見つめ、血走った目で笑みを浮かべていた。まるで購入した自分の決断が正しいと確信し、目の前の現実をすべて無視するかのように。
「俺は正しい……俺は正しいんだ……」ロリポップを握る俺の手は震えていた。
ゆっくりと、俺はその丸いロリポップの包みを開けた……
「これだ。本物大人の世界ってやつさ」
……躊躇うことなく、俺はそれをすぐに口の中に放り込み、プラスチックの棒は唇の間に突き出たままになっていた。
（ん〜……甘〜い！ロリポップ、万歳！）俺は心の中でそう叫び、嬉しそうに笑った。
急に真顔になって、もう何もかもがどうでもよくなっていた……
（道理で、さっきの小僧が『美味しい』って言ってたな。ただのロリポップじゃねぇか）
……視界の外で、二人の男が一人の中年男に暴行を加えていた。
その道で……
……俺の視界の外で、二人の男が一人の中年男を寄ってたかって暴行していた。
JEANという、鋭い顔つきで茶色の髪をした痩せ型の成人男性が、何度も蹴りを繰り出していた。
その横にはBILLという、細い目をしたスキンヘッドの太った男がいて、農民のような質素な服を着て一緒になって蹴っていた。
彼らの口にも、俺と同じようにロリポップがくわえられていた。
犠牲になっているのは、ハンターの格好をしたモブTというがっしりとした体格の中年男だった。彼は両手で頭をかばいながら、地面にうずくまることしかできなかった。
「痛い！痛いよ！ごめんなさい！」モブTの苦痛に満ちた声だった。
「あぁ？謝ればそれで済むと思ってんのか、おい？！」とJEANが言った。
「そうだ！そうだ！」とBILLが言った。
距離が近く、俺の立っている場所から彼らの声がはっきりと聞こえた。
「どの世界だろうと、弱い者いじめってのは、どこにでもあるんだよね」俺はのんびりと目の前の路地の曲がり角に向かって歩いていった……
……彼らはまだ足でモブTを蹴り続けているようだった。
「すべて金を返せ！」JEANは怒鳴った。
「そうだ！そうだ！」BILLも言った。
そして……
ドンッ！……俺は拳を握りしめ、彼らのすぐそばにある路地の木の壁を凹むほど殴りつけた。
視線は鋭く、怒りを抑えきれずに首と頬の血管が浮き出ていた。そして口にはまだロリポップをくわえたままだった。
「弱い者いじめすんな。ぶっ飛ばすぞおい」怒りを押し殺した低い声で俺は言った。
「はぁ？！」一瞬にして、彼らは獲物を狩るような鋭い視線で俺を睨みつけた。
二人とも質素な見た目をしていたが、その眼差しは、俺のようなストリートファイトの達人であると思わせるには十分だった。
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