闇の中 （1）
忍びと戦って気を失った後、俺は今、暗闇の中にいた……
……視界の中で、俺は自分自身の姿をしたCROWと出会った。彼は椅子にエレガントに座っていた。
彼は俺を見つめることなく、ただ少し顔を伏せ、ミステリアスな雰囲気を漂わせていた。
「やられたな。言ったはずだ。自分の心に素直になれ、と」と、重厚で威厳のある声で彼は言った。
「相手は5人だぞ！」と俺が言うと、彼の前で抗議するように俺の手だけが見えた。
目を覆う一枚の黒い布の奥で、彼の頬と首の筋がくっきりと浮き上がっていた。俺の言葉を聞いて、彼は怒りを堪えているのだ。
「5対1？ それがどうした……！？」CROWは怒りを押し殺した低い声で言った。
「どうしたって？ それはもちろん勝てるわけがないに決まってるだろ……」
「いいえ……それはお前の本当の心ではない！ ただ理性がそう言わせているだけだ！」と、彼は怒りを露わにして言った。
「へっ……？」俺の声は何かに気づいたかのようだった。
「ひとつの問いに百を超える正解があったとしても、最良の答えはただひとつ」
CROWは俺を見つめた。
「それは、お前自身の心が選ぶ答えだ」
「……そうか。俺は最初から、自分で限界を決めていたのか」俺は自分の両手の手のひらを見つめながら言った。
CROWの右手は何もない空間で固い何かを握りつぶすかのような仕草をした。まるで傲慢さとエゴを全身で表現しているかのように。
「飢えで心を燃やせ。燃えさかる炎で魂を刻め。その時が来たら……」と、彼は傲然と言い放った。
そして……
……彼の指が俺を指さし、非常に高いプライドを持っているかのように、頭を少し傾けた。
「俺がお前だ」威厳のある声で彼は言った。
◇
夜。
現在の状況……
……俺は今、木造の部屋の中にいる。木枠のガラス窓から差し込む月明かり以外、照明は一切なかった。
その木造の部屋はかなり広く、がらんとしていた。部屋の中には、まるで番人のように十人以上の忍びが直立していた。
彼らには月光が当たらず、まるで暗闇の中に潜んでいるかのようだった。
俺は気を失ったまま、両手を鎖で縛られた状態で椅子に座っていた。
俺の顔と口には、まだ血が滲んでいた。
俺の前にはシンプルな木製のテーブルがあり、それと同じような木製の椅子に一人の男が座っていた。
黒い上質な貴族服を着た中年の男だった。
男の髪は白色だった。頬の周りやヒゲにはうっすらと産毛が見えた。
彼の名前はWILLIAM・クロハネ。その佇まいは権力、冷徹さ、そして静けさのオーラを放っていた。
俺とWILLIAMは向かい合って座っていた。
テーブルの上にはワインボトルが1本、空のグラスが1個、そしてWILLIAMの近くには、満開のバラが生けられた花瓶があるだけだった。
WILLIAMの後ろには整然と並べられたガラス壁があり、月光が俺たち二人を照らすようになっている。
◇
「起きろ！起きろ！」と、一人の忍びが俺の座っている横から、俺の頬を何度も殴りながら荒々しく声を上げ、俺を起こそうとした。
まもなくして、俺は目を開け、前を見つめた。
（ここは……）
俺の視界の中で、WILLIAMがグラスにワインを注いでいるのが見えた。
「アキラぁぁぁ……」と、彼は自分のワイングラスを見ながら言った。
グラスにワインが満たされると、彼はワインボトルを置き、俺をじっと見つめた。
「あの時、私が言ったんだよな。私に恥をかかせるな、と」と、彼は冷たく言った。
「なんの話だ」と、俺は冷ややかな視線で言った。
俺の言葉を聞くやいなや、WILLIAMは片手で額を押さえた。まるで俺を見るだけで虫の居所が悪くなるかのようだった。
「アキラ……お前のお姉さん方は三人とも勇者の称号を持っているのだぞ。では、お前はどうだ？」
彼は額を押さえるのをやめ、先ほど額を覆っていた指の隙間から俺をチラリと見た。
「私の息子として、何を誇れるというのだ？」と、彼は嘆くように言った。
「お前みたいな親父がいた覚えはない」と、俺は冷ややかな視線で言った。
