第39話：商人王の帰還、黄金の招待状
昨夜の「公爵邸・崩壊寸前バトル」から一夜明けた帝都の朝。
私の離れのリビングには、エアコンの心地よい冷気だけでは中和しきれない、重苦しく、そしてひどく気まずい沈黙が漂っていた。
「……お嬢様。……昨夜の、その……。私が少し、熱くなりすぎてしまったことについては、深く、深く反省しております。……ですので、どうか、その……『一晩中寝室の隅で影と同化するの禁止令』だけは、今日限りで解除していただけないでしょうか……？」
シオンが、隈の浮いた瞳で、今にも消え入りそうな声で訴えてきた。
彼は私の足元に跪き、まるで主人の機嫌を伺う捨てられた子犬――というには図体が大きく、かつ背負っている殺気が重すぎるが――のような姿で、私のドレスの裾をそっと握りしめている。
「……ダメよ。貴方が自分の執着をコントロールできるようになるまで、夜の警護は廊下の外、それも三メートル以上離れた場所で行いなさい」
「……っ！？ 三、三メートル……！？ そんな、お嬢様の吐息の音さえ聞き取れない距離……。それは、死ねと仰るのと同じです……！」
（……大げさだわ。でも、これくらい言っておかないと、このヤンデレ執事、いつか本当に私の足首に影の鎖を繋ぎかねないもの）
一方、反対側のソファに座るゼノス公爵も、不機嫌そうに窓の外を眺めながら、不器用にお茶を啜っていた。
彼の指先には、まだあのサファイアの小箱が握られている。
「……リリアーヌ。……昨夜は、少し焦りすぎた。……君の言う通り、アリア殿の成功を祝うのが先だったな。……だが、私の想いに嘘はない。……君を、帝国の外へ逃がすつもりは……毛頭ない」
ゼノスの視線が、私の机の上に置かれた「赤い光を放つ金貨」に向けられる。
「……それよりも、その金貨だ。……今朝から、発信される魔力量が増大している。……あのアラビアンな男、いよいよ本格的に動き出したようだな」
その言葉を待っていたかのように。
リビングの中央、何もない空間から、突如として黄金の火の粉が舞い落ちた。
「キュ、キュアァッ！？」
シルが驚いて私の膝に飛び乗ってくる。
黄金の光は瞬く間に形を成し、空中に一通の「招待状」を編み上げた。
それは、紙ではなく、極薄に叩き延ばされた純金に、宝石を砕いた粉で文字が刻まれた、成金趣味を通り越して芸術の域に達した代物だった。
「……お初にお目にかかる、などという挨拶は抜きにしよう。……麗しきリリアーヌ・アステリア。そして、帝国の堅物公爵と、不気味な影の執事君」
招待状から、ハシムの声が立体的な魔導映像と共に響き渡った。
「……俺の金貨を枕元に置いてくれたこと、光栄に思うぞ。……さて、ビジネスの話だ。……帝都の港に、俺の商船団『黄金の獅子』を停泊させた。……君たちが開発したあの『通信機』と『美容クリーム』。……全大陸での独占販売権を、俺と結ばないか？」
（……キターー！！ 商人王ハシム、再登場！ いきなりビジネスライクな切り出しだけど、この映像のハシム様、裸足に金のアクサリーとか、色気振りまきすぎじゃない！？ 眩しすぎて目が潰れるわ！）
映像の中のハシムは、豪華な船の甲板で、果実を摘みながら不敵に笑っている。
「……もちろん、ただの契約ではない。……君の隣にいるあの『真の聖女』アリア。……彼女の歌声を世界に広めるための、海上劇場さえ用意してある。……君たちは何も心配いらない。……俺の胸に飛び込んでくれば、金と宝石、そして永遠の享楽を約束してやろう」
「……黙れ。……誰が君の胸に飛び込むというのだ、この砂漠の守銭奴め」
ゼノスが立ち上がり、映像に向かって冷気を放つ。
だが、ハシムは愉しげに肩をすくめた。
「……冷たいな、ゼノス。……独占は身を滅ぼすぞ。……リリアーヌ。……今夜、港に来い。……君のために、この世で最も贅沢な晩餐会を用意した。……もちろん、アリアと……その、妙な執事も連れてきて構わん。……俺の懐の深さ、存分に見せてやろう」
映像は、ウィンク一つを残して霧散した。
リビングに残されたのは、より一層濃くなったシオンの殺気と、ゼノスの警戒、そして……。
「……リリアーヌ様！ 海、海ですわ！ 私、本物の海を見たことがありません！」
アリア様が、純粋な瞳をキラキラと輝かせて私の袖を引いている。
（……ああ、アリアちゃん！ その期待に満ちた顔を見せられたら、プロデューサー（私）として拒否できるはずがないじゃない……！）
「……わかりましたわ。……ゼノス閣下、シオン。……今夜は港へ、ハシム様の『おもてなし』を受けに行きましょうか。……旧王国の買収で資金は潤沢ですが、商人王の懐を借りるのも、悪役令嬢としての嗜みですもの」
「……お嬢様。……あのような男に近づくのは、火の中に飛び込むようなものです。……もし、あいつがお嬢様に指一本でも触れたら……。……その船ごと、影の底へ沈めて、魚の餌にして差し上げますからね」
シオンが私の背後に回り、私の髪をきつく、縋るように握りしめた。
「……いいだろう。……私も同行する。……帝国の港で、好き勝手させるわけにはいかないからな」
ゼノスもまた、宣戦布告のような眼差しで窓の向こうの港を見据えた。
（……ヤンデレ執事、冷徹公爵、そして新たに加わった俺様系商人王。……私の『もふもふスローライフ』、どんどん逆ハーレム的な修羅場に巻き込まれていく気がするけれど……。……まあ、アリアちゃんが海を楽しめるなら、オールオッケーだわ！）
私は、手元の『シル・フォン』で、アリア様のための「マリンルック」の設計を始めながら、嵐の予感がする港への旅を心待ちにするのだった。
