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第59話

ブラント伯が、盆を捧げたまま、陛下の前に膝をつく。

　陛下は、王冠を手に取り、頭に戴いた。

　陛下の頭の上の砂時計と、王冠の石の上の砂時計が、並ぶ。ふたつの砂は、同じ速さで、最後の一筋を落としつづけている。

　大祭の祈りが、始まった。

　神官長が祝詞を読み上げる。長い。いつもより、ずっと長く感じる。

　わたくしは、陛下の頭の上だけを見ていた。

　祈りが終わると、ブラント伯が進み出た。

「陛下。冠を戴かれた今こそ、お心をお示しくださいませ」

　よく通る声である。

「王妃陛下を、このまま妃として置かれますか。それとも、術から醒められた陛下の、まことのお心のままに」

　大広間が、しんとなった。

　陛下が、わたくしを見る。

　わたくしは、一歩、前に出た。

「陛下。お答えになる前に、ひとつだけ、お願いがございます」

「申せ」

「その王冠の、青い石を、割ってくださいませ」

◇

　大広間が、どよめいた。

「何ということを！」

　ブラント伯が、声を荒げる。

「7代の王が戴いてこられた冠を、割れと！それこそ、王妃陛下が陛下を術で縛っておられた証。思い出させるふりをして、王家の宝を――」

「その石の上に、砂時計が乗っております」

　わたくしは、ブラント伯ではなく、陛下を見て言った。

「陛下の頭の上のものと、同じ大きさ。同じ速さ。忘却の術の器でございます。陛下の、わたくしについての思い出が、すべて、その中に」

「証は」

「ございません。見えるのは、わたくしだけでございます」

　ほんとうは、ふたりいる。

　広間の隅で、ミーナに手を引かれたロッテが、口を開きかけていた。わたくしは、娘のほうを見ずに、ほんのわずかに首を振る。

　ロッテは、唇を噛んで、黙った。

　娘の目のことは、ここでは言わない。言えば、この子は今日から、宮中じゅうに頭の上を見上げられる子になる。

「ベルンハルト師」

　陛下が、低く呼んだ。

　師は、杖をついて、陛下の前に進み出た。王冠に手をかざし、目を閉じる。

「石の上、と、言われたな」

「はい」

　師の眉が、ゆっくりと寄った。

「……ある。忘却の術の、封だ」

　ブラント伯の顔から、色が引く。

「師は、王妃陛下の師でございます！退かれたとはいえ――」

「わしは、誰の師でもない」

　師は、ブラント伯を見もせずに言った。

「薔薇の世話をしておる、ただの年寄りだ。年寄りは、見たものしか言わん」

　ブラント伯は、陛下に向き直る。

「陛下。お考えくださいませ。この冠を割れば、もう元には戻りませぬ。割って、何も思い出されなかったら。王家の宝を、ひとりの女の言葉で失ったことになります」

　大広間の、いくつもの顔が、うなずいた。

「陛下」

　わたくしは、陛下の頭の上を見上げた。

　砂は、もう、上の玉の底に、ほんのひとつまみ。

「お時間が、ございません」

　ブラント伯が、一歩踏み出した。

「ならば、冠は私が、宝物庫へお戻しいたします。このような騒ぎの中に、王家の宝を置いてはおけませぬ」

　盆を差し出す手が、わずかに震えている。

「下がれ」

　陛下の声が、低く響いた。

「冠は、私が戴いている。お前のものではない」

　ブラント伯は、盆を差し出したまま、動けない。

◇

　陛下は、王冠を頭から外した。

　両手で持って、青い石を見下ろす。陛下には、砂時計は見えない。ただ、金と青の、古い冠があるだけだ。

「割れば、思い出すのだな」

「はい」

「割らなければ」

「二度と、思い出されません」

　陛下は、顔を上げた。

　わたくしの顔を見る。それから、ほんの少し、目を上に。

　わたくしの頭の上を。

「……何もないな」

　陛下の口から、その言葉がこぼれた。

　陛下ご自身が、驚いた顔をしている。

　わたくしは、声が震えないように、ゆっくりと答えた。

「はい。何も」

　陛下は、何も言わなかった。

　王冠を、大理石の床に置く。腰の剣を抜いて、柄頭を、青い石の上に振り下ろした。

　澄んだ音が、大広間に響く。

　石が、割れた。