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第57話

陛下に、もう一度はじめてお会いすることになった。

　妃の居室を出る理由はない。けれど、陛下の寝所に押しかける理由もない。わたくしは、毎朝、陛下が執務室へ向かう回廊の途中で、お待ちすることにした。

　最初の朝、陛下は、わたくしの前で足を止めて、困った顔をなさった。

「何か、用か」

「いいえ。ご挨拶を」

「……毎朝、か」

「毎朝でございます」

　陛下は、何か言いかけて、やめる。軽く会釈をして、通り過ぎていった。

　2日目は、陛下のほうから声をかけてこられた。

「そなたは、私の何を知っている」

「たくさん」

「たとえば」

　わたくしは、少し考えて、いちばん差しさわりのないものを選んだ。

「陛下は、照れると、耳が赤くなります」

　陛下は、何も言わずに通り過ぎた。

　すれちがいざまに見た耳は、しっかり赤い。

　3日目には、栞の話をした。婚礼の朝に、わたくしが差し上げたものだと。陛下は黙って聞いて、その日の夕方、侍従に栞を返させてよこした。

　添えられた短い手紙には、こうあった。

　覚えていない者が、持っていてよいものではない。

　わたくしは、栞を、陛下の机の上に戻させた。手紙は添えずに。

　4日目の朝、陛下は、わたくしの前で足を止めて、それから、ふと目を上げる。

　わたくしの顔ではなく、頭の上を。

　しばらく見上げて、陛下は、自分で自分に驚いたような顔をした。

「……なぜ、私は、そなたの頭の上を見ている」

「わかりません」

　わたくしは、なるべく平らな声で答えた。

「何か、ございますか」

「何もない」

　陛下は、眉を寄せる。

「何もないのに、確かめたくなる。……おかしな話だ」

　耳の先が、ほんの少し赤い。

　わたくしは、笑ってしまわないように、扇で口元を隠した。

◇

　ロッテは、父親に会うたびに、まっすぐ尋ねる。

「おとうさま、おかあさまのこと、思い出しましたか」

　陛下は、そのたびに困った顔をして、娘の頭を撫でる。

「すまない」

「おかあさまは、毎朝、回廊で待っておられます」

「知っている」

「おとうさまは、毎朝、おかあさまの頭の上を見ておられます」

「……知っている」

　娘は、それ以上は責めない。ただ、毎晩、わたくしの寝台にもぐりこんでくるようになった。

「おかあさま。王冠の中に、おとうさまの思い出があるの？」

「わからないの。見せていただけないから」

　ロッテは、毛布の中で、しばらく黙っている。

◇

　翌日の昼、ロッテは、ひとりで侍従長のところへ行った。

　王女が、7つの祝いを済ませたばかりの子どもの顔で、宝物庫を見たいとねだったのだという。おとうさまの王冠を、近くで見てみたい、と。

　ブラント伯は、それを断らなかった。

　宝物庫の扉を開け、王冠の納められた箱の蓋を開けて、王女に見せてやったのだという。

「お父君は、大祭の日に、これを戴かれるのですよ」

「おとうさまは、そのとき、おかあさまのことを思い出しますか」

　ブラント伯は、優しく笑って、王女の頭を撫でたそうだ。

「さあ。……思い出されなくとも、姫さまには、新しいお母君がおできになるかもしれませんね」

　王女に、何も見えるはずがない。見えるのは、王妃ひとりだと、宮中の誰もが思っている。娘の目のことは、陛下とわたくしと、ミーナしか知らない。

　夕刻、ロッテは、わたくしの居室に駆けこんできた。

「ありました」

　息を切らしている。

「王冠のまんなかの、青い石の上に。おとうさまの頭の上のと、同じ大きさの砂時計が」

　わたくしは、娘の肩をつかんだ。

「砂は」

「おとうさまのと、同じだけ」

◇

　陛下に申し上げると、陛下は、長いこと黙っておられた。

「娘が、見たと言うのだな」

「はい」

「娘が見えることを、宮中で知る者は」

「陛下と、わたくしと、ミーナだけでございます」

　それも、陛下は覚えておられなかった。ロッテが見えることを打ち明けた朝、わたくしもその場にいたのだから。

「……王冠を割れ、と言うのか」

「石を、割っていただきたいのです」

　陛下は、窓の外を見た。

「あの王冠は、代々の王が戴いてきたものだ。……2度も、私はあれを賭けたと聞く。誰のためにかは、覚えていないが」

　長い沈黙のあとで、陛下は言った。

「大祭まで、考えさせてくれ」

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