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第54話

大広間に戻ると、楽の音は止んでいた。

　王女がいなくなったことは、もう広間じゅうに知れている。近衛が灰色の衣の男を引き立ててくると、人の輪が、音を立てて割れた。

　ハーゲン侯は、広間の真ん中に、ひとりで立っている。

「これは、何の騒ぎでございましょう」

　穏やかな声だった。

「その者は、私の従者ですが。何か、粗相を」

「王女を、水門から連れ出そうとした」

　陛下が言う。

「姿隠しの留め金をつけて」

　近衛の騎士が、床から拾った留め金を差し出した。ゼーレンの紋が刻んである。

　ハーゲン侯は留め金を見て、ほんの少しだけ、眉を動かした。

「従者が勝手にしたこと、と申し上げても、お信じにはなりますまいね」

「勝手にしたにしては、手回しがよすぎる」

　陛下は、広間を見渡した。

「夜半の鐘で、使節どのの誓いの灯が燃え尽きた。神殿から、知らせが来ている」

　広間が、ざわめく。

　人の輪の後ろから、神官長が進み出た。息を切らしている。

「誓いの中身は、申し上げられませぬ。……ただ、灯が燃え尽きたのは、まことでございます。わしが、この目で見てまいりました」

　燃え尽きるのは、果たされた誓いだけ。20年の誓いが、立てて7日で果たされるはずがない。

　わたくしは、一歩前に出た。

「ハーゲン侯。あなたは、ヘルム川を越えないと誓われました。嘘ではございません。ゼーレンの兵は、今夜の夜半まで、川を越えなかったのでしょう」

　ハーゲン侯は、答えない。

「いつまで、を、仰らなかっただけ」

　わたくしは、扇を閉じた。

「夜半を過ぎれば、ゼーレンの兵は川を越えられる。そのとき王女が使節の館にいれば、こちらは手が出せません。縁組のお返事は、川向こうで、剣を突きつけていただくおつもりでしたか」

　軍務卿が、青い顔でハーゲン侯とわたくしを見比べている。この7日、和平を欲しがって、いちばん熱心にうなずいていた方である。

「わしは……20年と、聞いて……」

「20年とは、どなたも仰っておりません」

　宰相が、低く言った。

「使節どのは、越えない、と仰っただけです」

　軍務卿は、口を閉じた。

　ハーゲン侯が、静かに息をつく。

「ゼーレンの者は、誓いを破りません。……破らずに済む誓いしか、立てませんので」

　それが、この方の白状だった。

「では、川向こうの兵は、待ちぼうけでございますね」

　わたくしが言うと、ハーゲン侯は、はじめて笑みを消した。

「王女がおらずとも、兵は動きます」

「北の砦には、ユリウスがいる」

　陛下が言う。

「祝いの夜は川を見ていろと、伝えてある」

　ハーゲン侯の顔から、血の気が引いていった。

◇

　その夜、ロッテは眠ろうとしない。

　眠らないと言い張って、露台の長椅子で、わたくしと陛下のあいだに挟まって座っている。毛布にくるまって、自分の頭の上をにらみながら。

　東の空が、白みはじめる。

　金の砂時計の底で、最後の砂が、細い糸になって落ちていく。

「おとうさま」

「ああ」

「もう、教えてくださいますか」

　陛下は、娘の頭の上を見上げた。陛下には見えない、砂時計を。

「7年前、お前の誕生の儀で、私はこう誓った」

　最後の一粒が、落ちる。

「この子が7つの祝いの夜を明かすまで、この子を、誰の手にも渡さない」

　ロッテの頭の上で、金の砂時計がほどけた。

　光が、昇っていく。夜明けの空へ、ゆっくりと。神殿の奥で7年ともりつづけた灯も、いま、燃え尽きたのだろう。

　ロッテは、口を開けて光を見送っていた。

「どうして、7つまでなのですか」

「お前の母は、7つの秋に、見えるようになった」

　陛下は、娘の頭に手を置く。

「お前が母と同じ目を持って生まれたかどうか、私にはわからなかった。わからないから、決めた。お前が自分の目で見られるようになるまでは、私が見ている、と」

　ロッテは、しばらく黙っていた。

「では、これからは」

「これからは、自分の目で見て、自分で決めろ。どこへ嫁ぐかも、嫁がないかも」

　陛下の耳が、朝日の中でも赤い。

　わたくしは、陛下の肩に頭をのせた。

「2番目に、伺いました」

「……そうだな」

◇

　ユリウス殿下からの早馬が着いたのは、4日後のことである。

　祝いの夜、夜半の鐘が鳴りきると同時に、ゼーレンの兵が浅瀬に押し寄せた。対岸には篝火がずらりと焚かれ、北の兵が待ち構えていた。ゼーレンの兵は川の真ん中で足を止め、夜明け前に引き返していったという。

　手紙の終わりには、いつもの角ばった字で、こう書いてあった。

　姪の祝いに戻れず、すまない。冬には、顔を見に行く。

　ひと月ののち、ゼーレンの若い王から詫び状が届いた。ハーゲン侯の独断であった、と。ハーゲン侯はゼーレンへ返されることなく、北の果ての塔に移された。縁組の申し入れも、取り下げられている。

　軍務卿は、職を退いた。辞するとき、わたくしの前で、深く頭を下げていった。

「2度も、目を曇らせました」

「2度とも、皆さまが和平を欲しがっておられただけです」

　わたくしは、首を振る。

「悪いことでは、ございません」

◇

　翌朝、陛下は戸口で足を止めて、わたくしの頭の上を見上げた。

「何もないな」

「はい、何も」

　それから、娘の頭の上を。

「こちらは」

　ロッテが、自分で答えた。

「ございません。何も」

　陛下は、少しだけ寂しそうな顔をする。

　ロッテはそれを見て、にっこりと笑った。父親の頭の、少し上を指さす。

「おとうさまの上には、ございます」

　撫でつけた髪の上の、整髪の術の砂時計。

　陛下は、あわてて髪に手をやった。

　朝の光の中で、わたくしと娘は、同じものを見て、同じように笑っている。

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