51/58

第51話

アルノーは、この7年のあいだに、魔術院の長になっていた。ベルンハルト師は3年前に杖を置き、今は王都の外れで、庭の薔薇に術をかけて暮らしている。

「ゼーレンの術でございますか」

　アルノーは、書棚から古い本を抜き出した。7年前、帳の術を調べたときに、師が取り寄せた本である。

「ゼーレンは、見える方を、昔から恐れてまいりました。帳の術も、そのひとつです。ほかには……」

　頁を繰る指が、止まる。

「姿隠しの術。かけた者の姿を、人の目から隠します。術をかけた外套なり、留め金なりを、身につけているあいだだけ」

「身につけているあいだだけ」

「はい。7年前の帯と、同じでございます」

　わたくしは、頁をのぞきこんだ。読めない文字が、びっしりと並んでいる。

「その術の砂時計は、どこに乗るの」

　アルノーが、目を瞬く。

「……術をかけた品の上で、ございましょうね。姿は消えても、術は消えませんので」

「姿が見えなくても、砂時計は、見える」

「王妃陛下には、おそらく」

　アルノーは本を閉じて、しばらく黙っていた。

「ゼーレンの者が、そこまで考えているかどうかは、存じません。……考えていたら、困りますが」

◇

　その足で、わたくしは、王都の外れのベルンハルト師を訪ねた。

　師は、薔薇の垣根の前で、杖に寄りかかっておられる。垣根には、季節外れの花が咲いている。花のひとつひとつに、小さな砂時計が乗っていた。

　話を聞き終えると、師は、ふん、と鼻を鳴らす。

「ゼーレンの者は、見える者を恐れる」

「存じております」

「恐れる者は、念を入れる。念を入れた者は、たいてい、どこかで念を入れすぎる」

　師は、薔薇の花を一輪、指でつついた。

「入れすぎたところには、穴が開くものだ。王妃は、それを見ておればよい」

◇

　その夜のロッテは、寝る前の話をねだって離れない。

「帯のお話」

　7つの子に聞かせる話ではないと思う。けれど、娘はこの話がいちばん好きなのだ。わたくしの目が見えなくなり、腹の中の自分が帯を蹴って、天井いっぱいに砂時計が咲く話。

「それで、わたくしは帯を解きました」

「わたしが、蹴ったのでしょう」

「ええ。あなたが蹴ったの」

　ロッテは、満足そうに笑う。それから、ふと真顔になった。

「おかあさま。身につけているものに術をかけたら、それを外せば終わるのでしょう」

「そうよ」

「頭の上の誓いは、外せないの？」

「誓いは、ものにかけた術ではないから」

　わたくしは、娘の髪を撫でる。

「ロッテ。もし怖いことがあったら、砂時計を見なさい」

「砂時計を？」

「どこにいても、おかあさまは、同じ砂時計を見ているから。……あなたの頭の上の、おとうさまの砂時計も」

　娘はこくりとうなずいて、目を閉じた。

◇

　寝室に戻ると、陛下は露台に出ていた。

　秋の夜風が冷たい。眼下に、王都の灯が広がっている。窓という窓に、灯りの術の砂時計。7年前、見えなくなったあの夜に、ここで見下ろした景色だ。

「あと3日だな」

　陛下が言った。

「はい」

「ロッテには、何と言った」

「怖いときは、砂時計を見なさい、と」

　陛下は手すりに肘をついて、しばらく灯りを眺めていた。

「誓いの中身を、聞かないのか」

「この子が聞けばいいと、7年前に申し上げました」

「聞いてくれたほうが、楽なのだが」

　わたくしは、陛下の横顔を見る。眉の形は、娘とそっくりである。

「では、ひとつだけお聞きします。……娘を、ゼーレンにやりますか」

「やらない」

　即答だった。

「祝いのあとに返事をすると、仰いましたが」

「祝いのあとに、断ると返事をする」

　陛下は、わたくしのほうを向いた。

「誓いが落ちきるまでは、断る理由を言えない。言えば、中身を明かすことになる。……あれは、あの子に最初に聞かせると決めている」

　耳が、夜風の中でも赤い。

　わたくしは、陛下の腕に手をかけた。

「では、わたくしは、2番目に伺います」

　陛下は、わたくしの手の上に、ご自分の手を重ねる。

　しばらく、ふたりで灯りを見ていた。わたくしには砂時計の灯りが、陛下にはただの灯りが見えている。

　同じ景色だと、思うことにした。

お読みいただき、ありがとうございました！

皆様にお願いです

ブックマークや下の【☆☆☆☆☆】をタップして【★★★★★】に

応援していただけますと励みになります！よろしくお願いいたします(^^♪