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第40話

王妃が馬で王都を出るなど、前例がない。

　宰相はそう言って止める。止めながら、いちばん足の速い馬を3頭、自分の厩から出してくれた。ミーナは、毛皮の裏打ちをした外套をわたくしの肩に着せかけ、料理番の夫が焼いた硬いパンを、鞍袋に詰められるだけ詰めた。

　供は、ユリウス殿下と、近衛から選んだ騎士が8人。

　それに、ベルンハルト師が、杖の先で地図を叩いて言い足した。

「アルノーの術を、ひとつ覚えておけ。あれは術の終わりに、必ず砂を少しだけ多く入れる。癖だ。満杯の砂時計が、硝子の首まで詰まって見えたら、あれの術だ」

　34日目の夜明けに、北門を出る。

◇

　北へ向かう街道は、2日目から雪になった。

　ユリウス殿下は、宿駅に着くたびに、馬を替える段取りを駅の者と手早く済ませていく。どの駅に何頭いて、どの馬が雪道に強いか、殿下は帳面も見ずに知っておられた。

「砦の帳簿係を、もう何年もやっている」

　3つ目の駅で、殿下はそう言う。

「砦の馬は、みんなこの街道の駅から借りる。借りた数と、返した数と、潰した数。毎晩、数えている」

「頼もしゅうございます」

「褒めるな。慣れていない」

　殿下は、照れたように顔をそむけた。弟君と、同じ仕草で。

　雪に1日余計に取られ、4日目の昼、街道を西へ折れる。雪の原の向こうに、灰色の石の館が見えてきた。

　オルデン伯の館である。

◇

　門の前で待ちかまえていたのは、白髪の家令だった。

「主は、王都へ上っております。お留守に、王妃陛下をお迎えする支度もございませず」

「支度は要りません。館を、見せていただきます」

「何を、お探しで」

「砂時計を」

　家令は、わけがわからないという顔をした。わからなくてかまわない。わたくしは、門をくぐった。

　館は、砂時計だらけである。

　廊下の燭台に、ひとつずつ。台所の肉の塊に、鮮度保ちの術がひとつ。門扉に錠の術、厩の水桶に凍らずの術。古い貴族の館は、どこもこうだ。100を超える砂時計が、それぞれの速さで、それぞれの砂を落としている。

　わたくしは、ひとつずつ見ていった。

　燭台の砂は、ゆうべかけられたもの。錠の砂は、今朝。どれも、館の魔術師がいつもの順にかけて回る、いつもの術でしかない。

　2階を見て、地下の酒蔵を見て、塔を見た。

　何もない。

　家令は、黙ってついてくる。顔色ひとつ変えない。その落ち着きが、かえって胸に引っかかる。

　中庭に出たとき、日は、もう西に傾いていた。

　館の裏手に、半ば雪に埋もれた石の小屋がある。厚い壁に、小さな扉。屋根に雪除けの板。

　氷室だった。

　冬のあいだに湖の氷を切り出して詰め、夏まで蓄えておく蔵。中は、真冬の外よりも冷たい。

　その氷室の屋根の上に、手のひらほどの砂時計が乗っていた。

　砂は、硝子の首まで、ぎっしりと詰まっている。

「家令」

　わたくしは、氷室を指さした。

「氷を蓄える蔵に、防寒の術がかかっております。それも、今朝かけ直されたばかりの」

　家令の顔から、はじめて血の気が引いていく。

◇

　扉の錠には、術がふたつかかっていた。ひとつは、ただの錠。もうひとつは、音を外へ漏らさない術。

　騎士がふたりがかりで扉を破る。

　冷気が、白い霧になって吹き出してきた。

　氷の壁に囲まれた奥に、藁を厚く敷いた一角がある。そこに、毛布にくるまった人影がふたつ。

　ひとりは、ひどく痩せた若い魔術師。両手を床について、まだ、術をかけようとしている。

「アルノー」

　わたくしが呼ぶと、アルノーは顔を上げ、何か言おうとして、そのまま前に崩れた。騎士が抱きとめる。

　もうひとりは、藁に背を預けて座っていた。

　髭が伸びている。頬がこけている。左の脚に、血のにじんだ添え木が巻かれている。

　それでも、わたくしの顔を見るなり、その方は、まずわたくしの頭の上を見上げた。

「……あるな」

「はい。陛下の分が、まだ」

　声が、うまく出ない。

　陛下は、手を伸ばしかけて、やめた。指先が、凍えて曲がらないのだ。わたくしのほうから膝をついて、その手を両手で包んだ。

　氷のように冷たい。

「遅れた」

「まだ、遅れておりません」

　わたくしは言った。

「鐘まで、あと3日と少しございます」

　陛下は、ゆっくりと目を閉じる。

「……迎えに来ると、言っていたな」

「申し上げました」

◇

　ユリウス殿下が、陛下を背に負って氷室を出た。

　館の広間で、暖炉に火が入れられる。陛下は、毛布にくるまったまま、途切れ途切れに話した。

　峠道で襲ってきたのは、ゼーレンの装いをした、伯の手勢だったこと。馬が倒れて脚を折られ、気がつけば荷馬車の底にいたこと。アルノーも一緒に連れてこられ、この氷室に入れられたこと。

「伯は、私を殺す気はなかった」

　陛下は、暖炉の火を見ていた。

「レオポルトが、そう望んだそうだ。鐘の音を、私に聞かせたいと。王冠が兄上の頭に移る音を、氷の中で、生きたまま聞かせたい、と」

　2年前の夜会で、レオポルト殿下は耳飾りを床に落として帰っていった。あの方は、あの夜のことを、少しも忘れていなかったのだ。

「アルノーが、術を切らさずに、氷室ごと温めてくれた。外套は、伯に取り上げられた。証にするのだと言って」

「その外套が、陛下の居場所を教えてくれました」

　陛下は、わたくしを見た。

「アルノーに、褒美をやらなければ」

「わたくしからも」

　暖炉の向こうで、ユリウス殿下が窓の外を見ていた。

「雪が、強くなる」

　殿下は、振り向かずに言う。

「今夜のうちに出ないと、明日は街道が埋まる」

　陛下は、毛布をはねのけて立とうとした。添え木の脚が、言うことをきかない。ユリウス殿下が、黙って肩を貸した。

　兄君の肩に腕を回した陛下と、目が合う。

「帰るぞ」

「はい。帰るのは、これからでございます」

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