4/42

第4話

「承れ」

　予想どおり。前髪を額に張りつけたまま、殿下はおっしゃった。ご自分の前髪がどうなっているか、ご存じないのである。広間の何人かが、扇の陰で肩を震わせていた。

「罪状のひとつめの証を、まだ伺い終えておりません」

「痣を見ただろう」

「消えてしまいましたので」

「聖女の力で治ったのだ！」

「では、治る前の痣をご覧になった方のお話を、伺いとうございます」

　わたくしは、侍女のほうへ向き直った。

「ハンナさん。3日前の夕刻、あなたは大階段のどこにいらしたの」

　侍女は、目を伏せたまま答えた。

「階段の下の、踊り場におりました。お嬢さまがおいでになるのを、お待ちしておりました」

「わたくしは、どちらの手で突いたのかしら」

「両手で、背中を」

「わたくしのドレスの色は」

「……紺でございました」

「髪は、結っておりましたか。下ろしておりましたか」

「結っておいででした」

　よどみのない答え。こちらも、考えてきた答えなのだろう。

　3日前の夕刻、わたくしはたしかに紺のドレスを着ていた。王宮の書庫に、王妃教育で借りた本を返しに行ったのだ。大階段も通っている。そういうことを、あの方々はきちんと調べてある。

　わたくしは、侍女の胸の砂時計を見た。

　上の玉に、まだ小指の先ほど残っている。

「もう一度、伺ってよろしいかしら。踊り場の右寄りでしたの、左寄りでしたの」

「いい加減にしろ！」

　殿下の声が、広間に響いた。

「同じことを何度聞く気だ。時間稼ぎも大概にしろ」

　広間の空気が、少し変わる。さっきまで殿下の前髪を笑っていた方々も、今は眉をひそめてわたくしを見ている。石ころが、見苦しく粘っている。そういう目だ。

　そう見えるだろう、とわたくしは思った。事実、粘っているのだから。

　コレット様が、殿下の腕にそっと手を添えた。

「殿下、もうよろしいじゃありませんか。……ハンナ、あなたはもう下がっていいわ。怖い思いをさせてごめんなさいね」

　侍女が、立ち上がりかけた。

「お待ちになって」

　わたくしは言った。

「証をなさる方も、裁きが済むまで座をお離れになれませんわ。ハンナさんがお下がりになるなら、罪状のひとつめは、取り下げたものといたします」

　侍女は、中腰のまま止まった。

　コレット様が、また大時計を見る。

　今度は、隠そうともしない。唇が、かすかに動いている。何かを数えているように見えた。

　それで、わたくしにはわかった。

　この方は、知っている。痣がいつ消え、侍女がいつ侍女でなくなり、光の輪がいつ消えるのか。全部知っていて、大時計と見比べている。

　あの砂時計は、全部、この方のための魔法なのだ。

「ハンナさん」

　わたくしは、穏やかに言った。

「では、踊り場の右寄りでしたの、左寄りでしたの」

　侍女は、答えなかった。

　膝をついたまま、両手で胸を押さえている。そこには、わたくしにしか見えない砂時計がある。その上の玉が、空になろうとしていた。

　この人も、知っているのだ。

「……右、でございます」

　侍女の声が、震えた。

　最後の砂が、落ちた。

　灰色の服の中で、侍女の輪郭が、陽炎のように揺らぐ。

　細い肩が、ぐいと張り出した。結い上げた茶色の髪がほどけて、短く縮れていく。白い頬には、青い無精ひげ。灰色の服の袖から、骨ばった大きな手首が突き出る。

　膝をついていたのは、侍女の服を着た、痩せた中年の男だった。

　誰も、声を出さない。

　いちばん先に悲鳴を上げたのは、男の隣にいた伯爵夫人。それを合図に、広間じゅうが割れるような騒ぎになった。

「ギルベルト・ハース……！」

　人垣の中から、白ひげの老人が進み出た。魔術院の長、ベルンハルト師である。

「禁術に手を出して、魔術院を破門された男だ。変じの術か……わしが目の前で、気づかなんだとは」

　衛兵が駆けつけ、男の両腕をつかむ。女に化けて、王宮の大広間に入りこんだのである。それだけで、十分に重い罪だった。

「し、知りません！」

　コレット様が叫んだ。

「こんな人、知らない！　ハンナはどこへ行ったの！　……エリシア様ね。エリシア様が、わたくしに恥をかかせるために、この人を仕込んだのよ！」

　なかなかの切り返しだ、とわたくしは思った。痣のときと同じである。この方は、崖っぷちでも足を止めない。

　殿下が、コレット様とわたくしを交互に見た。前髪の下で、目が泳いでいる。

　それから殿下は、コレット様の肩を抱き直した。

「……聖女が、嘘をつくはずがない」

　殿下は、そちらを選んだのだ。

　わたくしは、もう何も言わなかった。言う必要がない。

　わたくしは、コレット様の頭の上を見ていた。

　光の輪の上の砂時計。わたくしのそれと同じように、頭の上に浮かんでいる砂時計。

　あと、ひとつまみ。

　コレット様が、わたくしの目に気づいた。わたくしの目が、ご自分の顔ではなく、その少し上を見ていることに。

　コレット様の顔から、血の気が引いていく。

「……あなた、まさか」

　見えてるの、と、唇だけが動いた。

　わたくしは、にっこり笑った。

「聖女さまのお言葉が真かどうか、もうすぐわかりますわ」

　最後の砂が、落ちた。

　淡い金の光の輪が、ふっと消える。

　燭台の火を吹き消したように、あっけなく。桃色の髪の上には、何もない。広間いっぱいの人が、それを見ていた。

　今度こそ、広間は静まり返る。

　衛兵に押さえつけられた男が、声を上げて笑い出した。

「ははっ、切れた、切れちまった！」

　男はコレット様を見上げて、黄色い歯を見せた。

「知らない、はねえだろう、お嬢ちゃん。光も痣も、俺の術だ。下町で病人を治したってのも、俺が幻を見せただけだ。代金はまだ半分しかもらってねえ。残りは王妃になってから払うって話だったよな？」

「嘘よ！」

「嘘なもんか。こうなったら、俺ひとり首を括られてたまるか。全部しゃべってやるよ。魔術院長さまにも、陛下にもな」

　コレット様は、何か言い返そうとして口を開き、そのまま、何も言わなかった。

　言葉が、もう出てこないらしい。

　わたくしは、殿下のほうへ向き直った。

「殿下。罪状のふたつめ、聖女さまを偽物と噂した件でございますけれど」

　殿下は、答えない。

「わたくしは、噂を流した覚えはございません。けれど、どなたかが流していたのだとしても、それは噂ではなく、事実でしたわね」

お読みいただき、ありがとうございました！

皆様にお願いです

ブックマークや下の【☆☆☆☆☆】をタップして【★★★★★】に

応援していただけますと励みになります！よろしくお願いいたします(^^♪