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第30話

　宴が終わると、陛下は寝所へ運ばれた。

　侍医と、ベルンハルト師と、ルートヴィヒ殿下。ユリウス殿下も、北から戻った旅装のまま、枕元に控えておられる。わたくしは扉の脇に立って、遠慮するつもりでいた。

「ヴァルデンの娘。近う」

　陛下に呼ばれて、寝台のそばへ寄る。

　陛下の頭の上には、砂時計がひとつ。上の玉の砂は、もう底が透けて見えるほどしかない。

「見えておるのだろう」

「はい」

「いつ切れる」

　殿下がたが、息を詰めてわたくしを見た。

　6年前、陛下はわたくしにお尋ねになった。知っておったのか、と。わたくしは、知らないとお答えした。砂時計のことは、言えなかったから。

　今夜は、もう隠すことは何もない。

「夜明けに。東の空が白むころでございます」

　陛下は、目を細められた。

「あと、二刻ほどか」

「はい」

「ちょうどよい。言い残すことは、そう多くない」

　陛下は、ユリウス殿下のほうへ顔を向けられた。

「ユリウス。北は、寒いか」

「寒うございます。ですが、花は咲きました」

「そうか」

　次に、ルートヴィヒ殿下のほうへ。

「ルートヴィヒ。王冠は、重いぞ」

「はい、父上」

「重いと思ううちは、まだ大丈夫だ。軽く感じたら、誰かに一条目から読み直させよ」

　殿下が、唇を噛んでうなずいた。

　最後に、陛下はわたくしをご覧になった。

「そなたには、16年分の借りがある。10年の償いに、望みを申せと言ったら、牢の食事をましにしろと言いおった。……今度こそ、何か申せ」

　わたくしは、少し考えた。

　困ったことに、今夜は思いついていた。

「恐れながら、陛下。望みは、ございません」

「ない、と」

「明日からの予定は、自分で立てましたので。誰かにいただくものは、もう何もございません」

　陛下は、しばらくわたくしを見ておられる。

　それから、6年前と同じように、口元を覆って肩を震わせられた。声は出なかった。もう、声を立てる力は残っていなかったのだろう。

「……そうか。そうであろうな」

　陛下は、目を閉じられた。

　しばらくして、陛下はもう一度だけ目を開けられた。

「ヴァルデンの娘」

「はい」

「わしの頭の上の砂時計は、どんな形をしておる」

　思いがけない問いだった。

「金の枠に、硝子の胴でございます。……16年前、わたくしの頭の上に乗っていたものと、よく似ております」

「そうか」

　陛下は、天井を見上げられた。見えるはずのないものを、見ようとするように。

「そなたは、16年、それを見上げて暮らしたのだな。わしは、ひと月で音を上げそうだ」

「陛下には、見えておられませんので」

「見えておったら、とうに音を上げておる」

　陛下の口元が、かすかに緩む。それきり目を閉じて、二度と開けられることはなかった。

◇

　夜明けが来た。

　寝所の窓の外で、東の空が白んでいく。わたくしは、陛下の頭の上を見ていた。誰に頼まれたわけでもない。見えるのが、わたくしだけだったから。

　最後の砂が、落ちた。

　砂時計は、光にはならなかった。誓いではなく、命をつなぐための術だったのだろう。ただ静かに、薄れて消えた。

　陛下の胸が、ひとつ大きく上下して、それきり動かなくなる。

　眠っておられるような、穏やかなお顔。

　ベルンハルト師が、陛下の手を取り、しばらくしてから、首を振った。ユリウス殿下が、寝台の脇に膝をつく。

　ルートヴィヒ殿下は、立ったまま、父君の顔を見下ろしておられる。

　長いこと、そうしておられた。

　やがて、殿下は顔を上げ、窓の外の朝を見た。それから、わたくしのほうを向く。

　王になったばかりの、18歳の顔で。

「エリシア」

「はい、陛下」

　殿下は、その呼ばれ方に、まだ慣れない顔をなさった。

「明日の予定は、立ったのか」

「立ちました」

「聞いてもいいか」

　わたくしは、扉の脇まで下がって、深く膝を折った。王妃教育の10年で、いちばん上手になった礼。今は、魔法改めとして、王に捧げる礼である。

「王宮に残ります。陛下の目として。……どなたに命じられたのでもなく、誰かの誓いに縛られたのでもなく。わたくしが、そう決めましたので」

　陛下は、何も言わなかった。

　ただ、わたくしの頭の上を見上げた。花祭りの翌朝から、毎朝欠かさずなさってきたように。

　そこには、もう何もない。

◇

　王宮の回廊に出ると、朝の風が冷たかった。

　燭台の砂時計は、夜明けとともに、ひとつ、またひとつと砂を落としきって消えていく。門番の槍の穂先にも、ひとつ。窓の外を横切っていく伝令の鳩の足にも、ひとつ。この国は、相変わらず砂時計だらけだ。

　わたくしは、首をそらして、自分の頭の上を見上げた。

　何もない。

　朝の空が、見える。

　16年前、わたくしは石ころと呼ばれ、頭の上に砂時計が乗った。6年前、それが消えて、自分の明日を知らなくなった。

　今は、知っている。

　誰の砂時計でもなく、わたくしが自分で決めたから。

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