第２話
広間がどよめいた。
10年の婚約である。王命の婚約である。それを殿下は、陛下のお見えにならない舞踏会で、大声で投げ捨てた。
陛下は今夜、王宮の奥の神殿で、成人前夜の祈りを捧げておられる。夜半の鐘とともに大広間へお越しになり、殿下の成人を祝福なさる。それが今夜の段取りだ。
陛下のお越しまでに、片をつける。殿下とコレット様のお考えは、それだろう。陛下の御前では、こんなことはできない。
わたくしは膝を折り、礼をした。
「殿下のお言葉、たしかに伺いました」
「ならば承れ。それで終わりだ」
「承るかどうかは、罪状を伺ってからにいたします」
殿下の眉が跳ねた。
わたくしたちの婚約は、ただの約束ではない。7歳と8歳の子どもが神官の前で誓いを立てて結んだ、誓約の婚約である。誓約の婚約は、ほどくのにも手順がいる。片方が破棄を申し出て、もう片方が「承ります」と答えて、はじめてほどける。申し出たほうは、相手の同意なしに言葉を引っこめることもできない。軽々しく口にするなという、昔の王の戒めだと、わたくしは王妃教育で習った。
10年の王妃教育は、たいていは退屈なものだった。けれど今夜は、少し役に立ちそうである。
「……よかろう」
殿下は顎を上げた。
「聞かせてやる。貴様の罪は、ふたつだ」
殿下は、指を立てた。
「ひとつ。3日前の夕刻、王宮の大階段で、コレットを突き落とした」
指を、もう一本。
「ふたつ。コレットについて、根も葉もない噂を流した。聖女を騙る偽物だとな」
ふたつめのほうは、たった今、わたくしが胸の中で思ったこと。噂を流した覚えはないけれど。
「以上だ。認めて、承れ」
「では、証を一つずつお示しくださいませ」
わたくしは、できるだけゆっくりと言った。
「王族の御前での訴えは、罪状ごとに証を示すのが定めでございます。訴えた方と証をなさる方は、裁きが済むまで座をお離れになれません。お離れになれば、訴えは取り下げたものとされます。……殿下も、ご存じのとおりに」
殿下は、ご存じなかった顔をなさった。
広間の年配の方々が、何人か小さくうなずいている。古い定めだが、生きている定めである。
コレット様が、また大時計を見た。
わたくしも、見る。それからコレット様の左腕を。包帯の上の砂時計は、底に砂がひと筋残っているだけだった。
「証なら、ここにございます」
コレット様が三角巾から左腕を抜き、袖をまくって、包帯をほどいた。
細い腕の真ん中に、握りこぶしほどの紫の痣。貴婦人がたが、息をのんだ。
「階段で、突き飛ばされたときのものですわ」
「痛ましいこと」
わたくしは言った。
「皆さまにも、よくお見せくださいませ。燭台の下のほうが、見えやすうございます」
コレット様は一瞬ためらったが、殿下に背を押されて、燭台の真下へ進み出た。痣のある腕を、灯りの中に掲げる。
「何段目から、落ちられましたの」
「……上から、3段目です」
「突かれたのは、背中を？ それとも肩を？」
「背中です。両手で」
「痣は腕にございますのね。背中にはございませんの？」
「背中にも、ありますわ。この場ではお見せできませんけれど」
「落ちたとき、どなたが助け起こしてくださったの」
「ハンナが。わたくしの侍女が」
受け答えは早い。考えてきた答えなのだろう。
けれど、答えの中身など、わたくしにはどうでもよかった。腕を燭台の下に掲げていてもらえれば、それで足りる。
最後のひと筋が、落ちた。
紫の痣が、灯りの下で、湯気のように薄れて消えていく。
広間の皆が、それを見た。
「まあ」
わたくしは、扇を口元に当てた。
「お腕、もうよろしいの？」
コレット様はご自分の腕を見下ろして、顔を強張らせた。
ほんとうに、一瞬だけ。
「……ああ」
コレット様は腕を胸に抱いて、うっとりと目を閉じた。
「治りましたわ。殿下のおそばにいると、いつもこうなのです。聖女の力が満ちて、傷がひとりでに」
広間が、どよめいた。拍手をした方までいる。
「見たか」
殿下が、わたくしに向かって言った。
「これが聖女だ。貴様は、この方を偽物と呼んだのだぞ」
しくじった。
わたくしは扇の陰で、奥歯を噛んだ。痣が消えれば嘘が剥がれると思っていたのに。剥がれるどころか、奇跡がひとつ増えてしまった。
コレット様は、早い。痣の消える刻を知っていたのかどうかは、わからない。けれど、消えたものを奇跡に塗り替えるまで、まばたき一回もかからなかった。
あの方は、ただの嘘つきではない。場慣れした嘘つきだ。
残る砂時計は三つ。殿下の頭の上と、侍女の胸と、聖女さまの光の輪。
それから、わたくしの頭の上。
見上げなくても、わかっている。こちらは今も、変わらない速さで落ちている。
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