龍神 テスカポル
あらすじ
海賊船に乗り込んだシェリルとネムレスは、そこでマリーという少女を救い出した。
嵐が去り、荒れていた海が平穏に戻るも、海の底から上がってきた鯨がシェリル達が乗っている海賊船を口に含み、再び海の中へと潜っていった。
鯨に運ばれた先は深海の神殿の中であり、そこには人の何倍も大きな体の巨人がおり、海賊船で救ったマリーという少女は巨人達の王の娘であった。
マリーに案内された場所は、人が三人程入れば埋まってしまう程狭い部屋であった。部屋の中には何も無く、陰鬱さが漂っている。
「・・・まるで牢屋だな。」
「ここしか無かったの。我慢して、シェリルさん。」
シェリルは溜息を吐きながらタバコを口に加え、火を点けながら部屋の中へと入っていく。狭い場所でシェリルと一緒にいる事に抵抗があったネムレスだったが、これからの計画を立てる為にも一度シェリルとキッチリ話し合っておきたかったのもあり、シェリルと同じくタバコを加えながら部屋の中へと入ろうとする。
「待って、ネムレス。」
部屋の中に入ろうとするネムレスをマリーが突然引き留め、ネムレスはマリーの方を振り返った。
マリーは笑っていた。何故笑っているのか？と考えが浮かぶ間も無く、シェリルが入っていた部屋の入り口が石の扉で封鎖される。
「なっ！？」
ネムレスはさっきまであった部屋の入り口が塞がれているのを目にし、石の扉の先にいるシェリルに声を掛けた。
「シェリル！聞こえるか！」
しかし、石の扉が相当厚いからか、シェリルからの応答は聞こえなかった。ネムレスはこの状況の説明を求めようとマリーに迫るが、自分の体が見えない何かで絞めつけられ、一歩も動く事が出来ずにいた。
直立して硬直するネムレスにマリーは顔を近づけ、ネムレスの左眼に自身の右眼を重ねた。
「・・・やっぱり。あなただったのね？」
「な・・・何を・・・言ってる・・・！？」
「これはきっと運命ね。ううん、少し違うわね・・・一目惚れ？今思えば、私の前に現れてきてくれた時から、私はあなたに、あなたの中に惹かれていた。」
マリーはネムレスから顔を離し、ニッコリと笑顔を見せた。それが、ネムレスが気を失う前に見た最後の光景であった。
「・・・う、んん・・・。」
全身に圧し掛かる疲労感を覚えながらネムレスは目を覚ました。体を起き上がらせようとしたが、自分の手足は鎖で繋がれていた為、一歩も動く事も出来なかった。ボヤけた視界で辺りを見渡していき、やがて自分の真正面で光る何かに視点が定まり、視界が回復するとその光の正体がハッキリと目に映った。
真正面に見えていたのは自身の何十倍もある巨大な球体であった。球体は海のように青く光を灯し、薄っすらとだが中にいる巨大な生物の姿が確認出来る。ネムレスのポケットに入っていた種も球体の中にいる生物に反応しており、その反応は鯨の口内で感じていた反応と一緒であった。
「目を覚ました？」
背後からマリーの声が聞こえると、神聖な服装を着たマリーがネムレスの前に現れた。
「・・・最初っから、俺達を利用しようとしていたのか。」
「少し違うわね。あなただけを利用しようとしていたの。だけどあなたをここに連れてこようにも、シェリルさんが邪魔だったわ。彼女強いでしょ？それこそ人の皮を被った化け物みたいに？」
「何故そう言い切れる・・・？」
「似てるからよ。私と。」
すると、マリーの背中から伸びる九つの半透明な腕が、背後で光る球体の光に照らされて実体を現した。人の腕にも見えるが、その腕は変幻自在に折れ曲がる事ができ、マリーの肌同様に鱗が覆われていた。
「・・・何なんだ、お前。」
「私は龍神テスカポルに使命を託された使者。」
「使者だと・・・？」
自分を使者だと名乗るマリーをネムレスは疑った。種が反応しているのはマリーにではなく、その後ろの球体を指していたからだ。
すると、マリーはネムレスのポケットから感じるネムレスとは別の鼓動を感知し、ネムレスのポケットに入っていた種を取り出した。マリーは種を物珍しそうな目で眺め、種を潰そうと背中の九つの腕で潰そうとするが、どれだけ力を入れても種はビクともしない。
「私の力でも壊れない・・・おかしな物を持っているのね。これは？」
「・・・さぁな。俺にも分からん。それで？俺をどうする気だ？神様の供物にでもするつもりか？」
「供物の役割はあなたじゃないわ。あなたには、テスカポルの器になってほしいの。」
「器だと？」
「テスカポルは強大な力で海はおろか、大陸だって支配出来る力を持っている。けど前の戦いでほとんどの体を失ったテスカポルのままでは、復活しても地上の者に今度こそ倒されてしまう。だから、新しい体が必要なの。あなたは空っぽだから、テスカポルの力を余すことなく扱え、そして簡単に意識を奪える。」
マリーは種をネムレスのポケットに戻し、球体の方へと近づいていく。背中から生えた九つの腕で球体に触れると、球体の中にいたテスカポルが目を覚まし、残された一つの頭を球体の外に出し、目の前にいるマリーを喰らおうと大きく口を開けた。
「テスカポル、私は役目を果たした。あなたの器となる人物はすぐそこに―――」
「させねぇぞ！！！」
テスカポルに喰われる事を受け入れていたマリーは、自身の役割を果たした事を告げようとしたが、閉じ込めていたはずのシェリルがこの場に現れ、テスカポルの顔に剣を突き刺した。シェリルは剣を引き抜く際にテスカポルの顔を引き裂き、そこから赤黒い血が大量に噴き出し、噴き出してきた血にシェリルの体は吹き飛ばされてしまう。
「あああああああ！！！！！」
マリーは力無く倒れたテスカポルの姿に絶叫した。長年の悲願をようやく達成出来ると思っていたのに、悲願達成間近で邪魔をされた。もう一度球体の中に戻して傷を治そうとするが、テスカポルが死んだ今、マリーは使者の力を失い、肌の鱗が剥がれていく。
「力が！こんなの嫌！ずっと待っていたのに、やっと果たせると思っていたのに！こんなのって！」
顔に指を喰い込ませながら怒りを爆発させるマリー。すると、少女の姿をしたマリー体はどんどん老いていき、本来の彼女の姿へと戻っていく。テスカポルの器を用意する使命を受けたマリーは使者の力と不老不死を与えられていた。その為、本来流れるはずの長い時間が一気にマリーの中で流れ、骨と見分けがつかない老婆へと体が老いていった。
マリーが絶叫している間に、シェリルはネムレスの手足を縛っている鎖を引きちぎり、ネムレスを解放した。
「ネムレス、大丈夫か！？」
「ああ、助かった。にしても、どうやってここへ？お前は閉じ込められたんじゃ？」
「壁ぶん殴って出てきた。それより早くここから離れるぞ！奴らが来る！」
「奴ら？」
すると、シェリルの後を追ってきていた巨人達がこの場に現れ、テスカポルが死んでいる姿を見て狼狽えた。
「何をしている！早くあの女を・・・これはどういう事だ・・・龍神が・・・。」
巨人達を押しのけて前に出てきた巨人の王も他の巨人達同様の反応をし、テスカポルの傍らでうずくまっている老いたマリーの姿を見て、彼女の傍に駆け寄った。
うずくまっているマリーを持ち上げようと触れると、マリーの体は簡単に折れてしまう。
「おお・・・マリー・・・。」
あまりにも衰弱しきったマリーの脆さに憐れむ巨人の王。彼の中で募る悲しみはやがて怒りに変わり、この状況を引き起こしたシェリルへ憎悪の眼を向けた。
「あの人間共を殺せ！！！骨を砕き、肉を引きちぎり、その血肉を竜神に捧げるのだ！！！」
