鱗を持つ少女と巨人の王
新章開幕。
嵐の海の中、飛び移った船は海賊船であった。突如として現れたシェリル達を海賊達は嵐に乗じて襲撃に来た敵だと認識し、凶器を片手にシェリル達へと襲い掛かった。
「シェリル！」
「あいよ！三分で全員ぶっ飛ばす！」
シェリルは襲い掛かってきた集団の先頭に飛び蹴りを放ち、後続にいる海賊達を次々とパンチや蹴りで蹴散らしていく。嵐の如く暴れ回るシェリルの勢いを落とそうと、下に通じる出入り口から銃で狙おうとする海賊だったが、そこへネムレスが飛び蹴りを放ちながら下に降りる。
下に降りると、下にも大勢の海賊がおり、ネムレスは鞘にしまったままの剣で襲い掛かってくる海賊達を気絶させていく。
下に隠れていた海賊達を全て倒し終えたと思った矢先、一人の海賊が裸の女性を盾にしながら荒げた声でネムレスに話しかけてきた。
「おい盗人！目当ての物が盾にされちゃあ動けまい！」
「・・・なんの事だ？」
ネムレスは剣を突きだし、鞘を海賊の顔面に飛ばし、よろめいて女性を離した隙に回し蹴りを入れて気絶させた。飛ばした鞘を剣に戻し、座り込んでいる女性にジャケットを羽織らせると、女性の体を支えながら立ち上がらせた。
「大丈夫か？」
「・・・ええ。」
「ほら、とにかく上に行くぞ。」
ネムレスは女性を上へ連れて行こうとするも、衰弱しきっていた女性は歩く事もままならなかった。仕方がなくネムレスは女性を抱えると、人間を抱えているとは思えない女性の軽さに違和感を覚えた。
（軽い、人とは思えない軽さだ。それほどやつれては見えないが・・・。）
「お前、名前は？」
「・・・マリー。」
「マリーか。俺の名はネムレス。」
「ネムレス・・・無名？」
「本当の名前は忘れているからな。とにかく上に行こう。ここよりかはマシさ。」
ネムレスはマリーを抱え、上へと戻っていく。上に戻ると、シェリルは倒した海賊達の山の頂上に腰を下ろしてタバコを吸っていた。山積みになっている海賊達の歯は全て砕けており、ピクリとも動かなくなっている。
ネムレスが戻って来た事に気付くと、シェリルは吸っていたタバコを海賊の顔ですり潰し、飛び降りてきた。
「随分派手にやったな。」
「これでも死なないように加減したんだぞ？」
すると、あれだけ荒れていた嵐が突然静まり、空を覆っていた黒い雲は消え、隠されていた青空が一面に広がった。それだけでなく、海面には魚達が意気揚々と飛び回る異様な光景が起きていた。
「・・・迎えに来た。」
マリーは海を凝視しながら呟いた。そのすぐ後に、地鳴りのような這い上がってくる轟音が聴こえ出し、船のすぐ横から巨大な鯨が海から飛び上がった。鯨は巨大な口を開きながらそのまま船へと落ちてくる。
シェリル達は鯨から逃れようとするが、既に遅かった。鯨は海賊船の中央を口に含むと海の中へ戻っていく。
口の中に入れられたシェリルは砕けた船の残骸に火を点け、鼻が捻じ曲がるような魚臭さを堪えながら辺りを見渡した。
すると、船の残骸からネムレスの足が見え、残骸をどかしていき、倒れているネムレスに手を貸して立ち上がらせた。
「大丈夫かネムレス？」
「ああ、死んだかと思ったよ・・・。」
「あの女の子は？」
辺りを見渡すが、ネムレスと一緒にいたマリーの姿はどこにもなかった。見つけたのは、全身魚の鱗に覆われたマリーだった。マリーは鯨の舌の先で、じっと何かを待っているように座っていた。
「あの子・・・だよな。」
「ああ・・・。」
異様な容姿に変わっていたマリー。シェリルはマリーを変異体だと考えたが、変異体と対峙した時に感じていた雰囲気や臭いはマリーからはせず、それ故に彼女の異様な姿に驚いていた。
一方、マリーの姿に驚いていたシェリルとは違い、ネムレスはマリーとは別の事に気を取られていた。ポケットに入れていた種が振動していたのだ。それも変異体を前にした時の震えている反応ではなく、特異体やアイザの時と同じく、種は鼓動を宿していた。
ネムレスはシェリルをマリーから遠ざけ、彼女に聞こえぬように小さな声で呟いた。
「種が特異体やアイザの時と同じ反応をしている・・・。」
「あの子が特異体かシシャだって言うのか？」
「・・・いや、彼女というより、彼女の先の何かに反応している。」
「先？」
「・・・俺達を口に含んだ鯨はどこに向かっているんだ？」
そのネムレスの問いに答えるように、鯨はゆっくりと口を開いていき、外の光を口の中に飛び込ませてきた。
「やっと、戻ってきた！」
マリーは嬉しそうに声を上げると、光の中へと飛び込んでいった。その後を追うようにシェリル達も光の中に飛び出していき、その先で見た光景に唖然とした。
シェリル達が辿り着いたのは巨大な神殿内であった。見上げる程の天井の高さ、壁には九つの首を持つ龍のような絵が彫られてある。
そして何より、奥の巨大な扉から現れた鎧を纏った巨人達に驚いた。巨人の体は規格外の大きさで、こちらに近づいてくる度に、巨人を見る二人の目が上に上がっていく。
「お父さん！」
マリーは巨人達の中央にいた王冠を被った巨人に抱き着いた。巨人はその大きな手でマリーの頭を慎重に撫で、軽々とマリーを自身の肩に乗せた。
「お父さん、あの人達は私を助けてくれた恩人よ。」
「彼らが・・・そうか。」
すると、巨人はゆっくりとシェリル達の前へと歩み寄り、二人の前で膝をついて頭を下げた。
「我が娘を救い出した事を心から礼を言う。そなたらの名は？」
「シェリル。そんでこっちは───」
「ネムレスよ。ネムレス、私を見つけた人。」
「シェリル、そしてネムレスか・・・恩人のあなた方に礼を返したい。ついて来てくれ。」
巨人は立ち上がると、扉の前で待っていた部下達の下へと戻っていく。巨大な扉が再び開き、去り際に巨人の肩に乗っていたマリーがネムレスに手招きをして、ニッコリと微笑んだ。
「なんだかどっかで聞いたような話みたいだな。亀を救ったら海に連れていかれて、礼を返されるなんて。まぁ、今回は亀じゃなかったがな。」
「・・・嫌な予感がする。」
「私も同じ意見だ。だが魚でもない私らがこっから出る手段は無いんだ。今は素直に王様の気遣いに甘えよう。」
二人は嫌な予感を覚えつつも、巨人達が通っていった後を追いかけていく。扉を抜けた先は広間となっており、左右にはさっきの鎧を纏った巨人達がズラリと並んでおり、その奥にある玉座には王冠の巨人が座っており、両隣に巨人の体に見合った斧を持つ護衛が立っていた。巨人達の大きさで最初は気付けなかったが、王の肩に依然としてマリーが座っていた。
二人は巨人の兵士達に見下ろされながら玉座に座る巨人の王の下へと進んでいき、玉座へと上がる為の階段の前で止まった。
「あー、頭を下げた方がそれっぽいか？」
重苦しい空気に耐えきれず、シェリルはヘラヘラと笑いながら巨人の王に問いかけた。そんなシェリルの態度にネムレスは頭を抱えたが、意外にも巨人の王は寛大な心でシェリルの問いに答えてくれた。
「よいよい、その方らは我が娘の恩人。頭を下げるのは我らの方だ。」
「寛大な心をお持ちで助かりますよ。そんじゃ単刀直入に聞くが、私らを地上に戻しちゃくれませんかね？」
「この馬鹿・・・だが、この馬鹿が言ったように、俺達を地上に戻してくれないか？ここへ運ばれたのは事故のようなものだ。礼をしたいというのはありがたいが、こっちは先を急いでいる。」
「先を急いでいると言うが、今はやめておいた方がいい。龍神が目覚めようとして、海は荒れている。」
「龍神？」
巨人の王は壁に彫られてある九つの首を持つ龍の絵を指差した。
「龍神テスカポル。この海を支配していた神だ。太古の昔、テスカポルはその圧倒的な力で海を支配し、地上の国々を滅亡させていた。しかし地上の者との長きにわたる戦にテスカポルは破れ、消耗した力を取り戻そうと深海で眠りについた。我ら巨人族はこの神殿にて、テスカポルが目覚めぬように見張り続けてきた・・・我ら巨人族がいる限り、テスカポルが目覚める事はない。再び眠りにつくまで、我らが抑えねばならない。テスカポルが再び眠った後、そなたらを地上に送り届けよう。」
「・・・ありがとう。」
「そなたらが休息できるよう、部屋を用意しよう。娘よ、案内を頼めるか？」
「うん、任せて。」
マリーは巨人の肩の上から飛び降り、ネムレスの方へ駆け寄ると、ネムレスの手を引っ張って部屋へと駆けていく。
「ようやくこれで・・・。」
シェリルがネムレスの後を追おうとした時、巨人の王が何かに安堵したかのような呟きをしたのを耳にする。その事について問い詰めようとも考えたが、巨人達について何も知らない今の状況で、下手に相手の機嫌を損ねる訳にはいかないと、言いかけた言葉を飲み込んでネムレス達の後を追った。
