目覚めた怪物
あらすじ
初めての変異体との戦闘で、変異体の弱点の核の存在を知らなかったネムレスは苦戦していた。しかし、過去のシェリルとの会話から、核の存在に気付く。
変異体の誘いに乗せられてしまうも、ネムレスは咄嗟の機転で変異体の核を貫き、倒す事が出来た。
村の住人達は自分達を救ってくれたネムレスに感謝を述べ、ネムレスも自分が誰かの為に戦えた事を素直に喜んでいた。
しかし、喜ぶのも束の間、丘の頂上に立つ変異体の大群に全員が絶望した。ネムレスは村の住人達を出来るだけ遠くに逃がす為に一人戦おうとするが、リンは死にに行こうとするネムレスを必死で止める。その間にも、変異体の大群は一斉にネムレス達の方へと向かってくる。
そんな中、ネムレス達の後ろから嵐の如き勢いで誰かが通り過ぎていった。その人物は変異体の大群を一気に押し返し、ネムレスはこの絶望的な状況下において、その人物の帰還を心待ちにしていた。
長き眠りからシェリルが目覚めた。
長い眠りから遂に目覚めたシェリル。変異体の大群は一斉にシェリルに襲い掛かっていくが、シェリルはいとも簡単に変異体の大群を押し返し、目に付いた相手を滅多斬りにしていく。斬られた変異体は核を失っていなかったが、あまりの損傷の多さに回復が追いつかず、その隙にシェリルによって核を踏み潰されてしまう。
嵐の如く暴れ回るシェリルの姿に変異体はもちろんの事、遠くから見ていたリンもシェリルの気迫に押されて体が硬直していた。
「子分共！！！そこをどきやがれぇぇぇ！！！」
変異体の大群の後ろから、一際ガタイの良い変異体が飛び出し、同族を楽しそうに斬り殺しているシェリルの腹部に、頭部に生えている角を刺した。
「人間がぁ！俺達の道を阻むんじゃない！」
「・・・それだけか？」
「な！？」
腹部に変異体の角を刺されて尚、シェリルは笑っていた。シェリルは角を刺してきた変異体の顔を掴み、顔面に膝蹴りを叩き込んだ。膝蹴りの衝撃波変異体の顔面から真っ直ぐに突き上がっていき、そのまま変異体の後頭部を破裂する。
シェリルは腹部から角を抜き、朦朧としている変異体の左胸を拳で貫き、中にある核を外に引っ張り出し、そのまま握り潰した。
「ああ・・・ラッタがやられた・・・！」
「俺達は終わりだ！？」
「逃げるぞ！」
リーダー格を失った変異体達の士気は落ち、逃げ去ろうとする。しかし、そんな変異体達を見逃すシェリルではなかった。シェリルは背中を見せびらかしながら必死に逃げていく変異体を追っていき、次々と体もろとも核を切り裂いていく。
あれだけの数がいた変異体達であったが、シェリルによって瞬く間に殺されていき、残すは一体だけとなってしまう。
「ひぃ・・・ひぃぃぃ！？！」
「お前で最後だ。さぁ、どうする？」
「ひ、ひ・・・お願い！殺さないで！」
残された変異体は、過去に襲った村で見た子供の姿に擬態し、シェリルの情に訴えかけようとする。いくら強いとはいえ、相手は人間。同じ人、しかも子供の姿をすれば斬られないと変異体は考えていた。
しかし、その変異体の行動は火に油を注ぐ行為であった。シェリルは子供に擬態した変異体の口に剣を突き刺し、グリグリと動かしながらゴミを見るような目で見下ろす。
「あががががが！！！！」
「例えお前ら変異体が情に訴えかけようと子供に擬態しようが、女に擬態しようが、ジジイババアに擬態しようが関係ない・・・てめぇらに情なんてものを感じた事は一度たりともねぇんだよ！！！」
シェリルは変異体の口に突き刺した剣を強引に引き、変異体の体を縦に真っ二つにする。真っ二つとなった変異体の体の中に隠れていた核が姿を現し、シェリルは狂気じみた笑みを浮かべながら核を踏み潰した。
変異体の大群を全て倒しきったシェリルは、そこらかしこで転がっている変異体の骸の真ん中で、空に向かって勝利の雄たけびを上げた。シェリルが発した人とは思えぬ恐ろしい雄叫びに、リンはもちろん、船で逃げようとしていた村の住人達も身を震わせた。
「な・・・なに・・・あの人・・・！？」
変異体の姿を見た時以上の恐怖を覚えていたリン。そんなリンとは裏腹に、ネムレスはシェリルの戦闘狂ぶりに呆れながらも、笑っていた。
「相変わらず戦いしか能がない馬鹿だな、あいつは。」
丘の頂上に立つシェリルの下へと向かうネムレス。頂上に着くと、シェリルは変異体の骸の上に腰を下ろしながら、青空を見上げていた。
「ようやく目覚めたかと思えば、何事もなく暴れ回りやがって。」
「ネムレス！無事だったか！」
「無事だったか、じゃねぇ。俺がお前を助けてやったんだから、ありがとうの一つもねぇのか？」
「まぁあの時は流石にマズかったな。助かったよ。」
「・・・お前、何が起きたかちゃんと憶えているのか？」
「ああ。」
あれだけの事がありながらも平然としているシェリルに、ネムレスは驚いていた。闇の世界にアイザを置き去りにし、自分は死にそうになっていたにも関わらず、平気で笑っていられるシェリルに。
この村に来てから変わったネムレスにとって、今のシェリルの態度はあまりにも気に喰わなかった。
「お前本当に分かっているのか！？俺達はアイザを置き去りにしてしまったんだぞ！？」
怒りに震えながら、ネムレスはシェリルの胸ぐらを掴み怒声を放った。そのネムレスの様子に、シェリルはネムレスが以前と変わった事に気が付き、驚いた表情を浮かべると、すぐに笑いながら掴まれている手を振りほどいた。
「分かってるさ。アイザは必ずこっちの世界に戻してやる。タバコあるか？」
「ある訳ないだろ！・・・ったく、前々から思っていたが、お前もアイザも狂ってるな。」
「そりゃどうも。お前は・・・何か変わったな。前よりも人間らしくなった。」
「色々あったんだ、お前が寝ている間にな。」
「色々、ね・・・そんじゃ、戻るとするか。面倒見てくれた連中に挨拶の一つはしとかないとな。」
「・・・はぁ。」
シェリルのマイペースさにネムレスは呆れながらも、シェリルはこういう奴だったと思い出した。二人は丘を下りていく際にもあれこれ言い合いながら下りていく。
その日の夜、村を救ってくれたネムレスとシェリルを祝う祭りを始めた。突発的に始めた祭りの為、燃え上がる炎を中心にしながら、皆がただ酒を飲んだり語り合うだけであった。
だが、それだけでも祭りは大いに盛り上がった。始めこそ恐れられていたシェリルだったが、すぐに村の住人達と親交を深め、今では過去に体験してきた変異体との戦いを酒瓶を片手に語り、シェリルの武勇伝に大人の男や女、果ては子供達までもが虜になっていた。
そんな彼らを少し離れた場所で眺めながら、ネムレスは静かに一人で酒を飲む。そこへ既に酔っぱらって上機嫌となっているリンがネムレスの隣に座り、ネムレスの肩に頭を寄せた。
「ネムレス！楽しんでる？」
「・・・随分酔ってるな。」
「こんなに村が騒がしくなるのは久しぶりだから！ネムレスもシェリルさんの武勇伝を聞きにいこうよ！」
「お前達のお陰で他人を気遣う事の意味を知ったが、あいにく騒がしいのは苦手だ。それに、あいつの自慢話を聞くくらいなら、死んだ方がマシさ。」
「あははは！・・・けど、不思議なものよね。あれだけ皆シェリルさんを怖がってたのに、今じゃ皆がシェリルさんの虜になっている。きっとあの人は、人を惹き付ける何かを無自覚で持っているのね。」
リンの言葉にネムレスは内心同意していた。マイペースで口を開けばくだらない事ばかりを喋り、戦い以外真面目に考えられないシェリルだが、不思議と付いていきたくなるような気持ちになる。困った事に本人はそれを自覚しておらず、それ故にアイザは狂ってしまった。
シェリルは光なのだ。眩く輝く光に人は集い、その光がどこかへ消えれば、光に集っていた者達は絶望し、闇へと身を堕とす。他者を簡単に虜にし、簡単に堕落させる危険な人間だ。
それを分かっていながらも、ネムレスはシェリルに、シェリルという光に縋りついていた。自分の失われた過去を取り戻す為、自分が前へ動く為の原動力として。
「あいつがいなかったら、俺はどこかで野垂れ死んでたかもな。自分以外の事など考えもしない俺のまま・・・。」
シェリルに出会わなかった場合の自分の末路を想像しながらネムレスは笑った。すると、リンが持っていた酒を地面に置き、ネムレスの手を握りながら立ち上がる。
「ついて来て！」
その握られた手を簡単に振りほどく事は出来たが、ネムレスはその手を振りほどく事なく、リンに身を任せながら、みんなの下から離れていく。そんな二人の様子を見ていたシェリルは安堵の笑みを浮かべていた。
