迷い鳥は木の枝に止まる
あらすじ
自身の過去の一部を思い出したネムレス。しかし、その内容は想像していたよりも重く暗いものであった。
そんな中、唐突にリンが自身の過去について語り出す。リンは自分が親に捨てられ、この村の住人に拾われた事をネムレスに明かし、ネムレスは孤独を体験したリンに同情しつつも、リンを受け入れてくれた者がいた事を羨んだ。
サティの家へと戻り、ネムレスは未だ眠り続けるシェリルの元に行き、そこで自分が寂しがっている事、そしてシェリルを求めている事に気が付く。
戦いを求めるシェリル・過去を求めるネムレス。理由は違えど、お互いそれ以外のものが無い空っぽの人間であった。
ネムレス達が村に来てから７日も時間が流れた。ネムレスはサティからの仕事の手伝いや家事などを終えるとすぐにシェリルの様子を見に行くが、依然としてシェリルが目覚める兆しは見られなかった。このままでは、自分の過去の記憶を探しに行けないどころか、アイザを助けに行く事もできない。ネムレスは次に進もうとも進めぬ焦燥感に駆られていた。
しかし逆に、このままシェリルが目覚めなくてもいいと思う自分も存在していた。ルミナスの花に触れた時に見た自分の過去の記憶から、全ての過去を取り戻した時に自分は後悔すると思ったからだ。
「過去を追うか、過去を忘れて未来を追うか・・・どっちに行けばいいんだ・・・。」
丘から見える景色を眺めながら、二つの自分に迷うネムレス。そんなネムレスの傍に寄り添ってくれたのは、リンであった。いつものように丘で今後の自分について考えているネムレスの元に、リンはソッと隣に座り込む。
「今日は一段と夕焼けが綺麗ね。」
「またか・・・俺の事を気にかけなくてもいいんだぞ？俺は誰かの孤独を埋められる人間じゃない。」
「私があなたの孤独を埋めてあげるの。」
「ふっ・・・しばらくここにいたお陰で、お前が変わった奴だと分かったよ。」
「それはお互い様。」
毎日のように会っていたお陰か、二人は友人関係となっていた。最初は言葉を選んでいたリンだったが、ネムレスには言葉を選んで話すよりも、思った事をそのまま伝えた方が良いと分かった。ネムレスの方も、隠し事無く話してくれるリンに心を許していた。
「そろそろ教えてくれない？あなたは、あなた達はどこから来て何をしようとしているの？」
「自分探しの旅さ。あいつはただの用心棒だ。」
「自分探しの旅、ね・・・それにしては、結構物騒な物を持っているわね。」
リンは持ってきた布に包まれてある荷物を解いていき、中に入っていたシェリルの剣をネムレスへ渡した。
「あいつの剣・・・。」
ネムレスは剣を受け取ると、立ち上がって剣を振ってみた。闇の世界で少し扱ったが、シェリルの剣は普通の剣よりも重く、常人では剣に振られる程であった。
だがこの剣を扱えれば、嵐のように戦うシェリルのようにどこまでも前へ斬り進められる気持ちになる。そういう気持ちにしてくれると、再度この剣を振ってみてネムレスは実感した。
「どこでこれを？」
「浜に流れ着いていたの。まるで主の元に帰るペットみたいね。」
「主の元に・・・。」
その時、ネムレスはシェリルを起こす一つの方法を思いついた。その方法とは、この剣をシェリルに握らせて目覚めさせるという現実味の無い案であった。
しかし、この剣はシェリルが戦ってきた証でもある。その証を持ち主に戻せば、きっともう一度立ち上がるとネムレスは確信した。
「こいつがあれば、あいつは目を覚ますかもしれない・・・！」
「ネムレス・・・？」
ネムレスはようやく先に進めると思ったが、自分の名を呼ぶリンの声に迷いが生じてしまう。仮にこの剣でシェリルを目覚めさせてしまえば、自分はこの村から出ていかなければいけない。僅か７日間という短い期間であったが、この村でネムレスは心を許せる人物を二人も出来てしまった。
自分達の面倒を見てくれた心優しき医者サティ。孤独な自分に寄り添ってくれるリン。そんな二人に、誰かの為に何かをする事を学び、過去ばかりでなく未来を見れる事を知った。
二人に出会えた事でネムレスは未来を見る事が出来たが、その未来に足を進めればこれまでの自分の行いが全て無駄となってしまう。
このままこの村で未来を進むか、これまでに続き過去を追い求めるか・・・まだ答えを出せていないネムレスは、決意が固まるまでこの剣を預かっておくことにした。
「・・・俺も変わったな。前までは過去の為なら何だってしてきた。なのに、たった二人の人間に会っただけで迷いを持つようになるなんて。」
「二人の人間・・・サティさん・・・それと、私も？」
「他に誰がいるんだ？お前達の所為で俺の今までが馬鹿らしく思えてしまう・・・だが、お前達と出会えたから気付けた事もあった・・・ありがとう。」
「・・・ふふ。ネムレスが誰かにお礼を言うのって新鮮。嬉しいような、恥ずかしいような。」
「素直に喜んでおけ。誰かに心から礼を言うなんて、もう無いかもしれないからな。」
「えー！もっと言ってもいいのにー！」
「ねだるなよ。さぁ、もう帰るぞ。晩飯を用意するのが遅いだのクレームを言われる前にな。」
ネムレスは座っているリンに手を差し伸べ、リンは差し伸べられた手を握りながら立ち上がった。お互いに笑った顔を見せながら、握っている手を解けないようしっかりと握りしめる。リンは想いを寄せている相手と笑い合える事に喜び、ネムレスも同じ想いであった。
しかし、そんな二人の間を邪魔するかのように、ネムレスは嫌な予感に襲われる。視線を村とは反対の方に向けると、そこにはさっきまでいなかったはずの見知らぬ男が立っていた。男は酷い怪我をしており、特に左足は欠損していた。
「た、助けてくれ・・・！」
男の助けを求める声に、リンは男に駆け寄ろうとしたが、ネムレスが自分の方へとリンを引き寄せて止めた。
「ネムレス？あの人酷い怪我をしてるのよ？助けないと！」
「・・・どうかな？」
「誰かの為に何かをする事を学んだんじゃないの！？それが今起きてるの！」
「確かに学べたさ・・・だがそれは人間相手だけだ。奴は、人間じゃない。」
「え・・・？」
ネムレスは男の眼を見た瞬間、男が演技をしている事を見抜いていた。更に、ポケットに入っている種も、特異体の時ほどではないにせよ、男が現れてから反応を示している。
「下手な芝居はやめて正体を見せたらどうだ？」
「・・・おや、バレてしまったか。」
苦痛の表情から無表情へとケロッと変えた男は、欠損していたはずの左足を生やし、人間と同じ大きさの虫の姿へと変異した。
化け物に変異した変異体の姿に、リンは叫び声を上げながらネムレスの体にしがみつく。そんなリンをネムレスは後ろに突き飛ばし、変異体に襲い掛かった。
剣を振り下ろしてきたネムレスの攻撃に対し、変異体は硬化した腕を刃と化して受け止める。
「リン！村に逃げろ！」
「ネムレスは！？」
「俺の事はいい！村の連中に何があっても外に出るなと伝えるんだ！早く！」
ネムレスの鬼気迫る表情に、リンは何も言い返せぬまま村へと走っていった。
「頑張るね～、健気だね～。君を殺したら、次はあの娘を味わおう。年頃の娘の味は実に甘美なものだからね～。」
変異体は大きな目玉の中で黒目をグルグルと動かしながら、ネムレスの体を押し返していく。馬鹿にするような声色と気味の悪さにネムレスは苛立つが、変異体の力は押し返せぬほど強大なものであった。
（こんな化け物とあいつは戦い続けていたのか・・・！）
初めて対峙する変異体の強さに、改めてシェリルの強さを思い知ったネムレス。しかし、このままやられっぱなしのネムレスではなかった。ネムレスは力を掛けてくる変異体を受け流し、がら空きの背中に一太刀斬り込んだ。
だが、変異体の核を斬らない限り変異体は死ぬ事はなく、その事をネムレスは知らなかった。変異体は斬られた痛みを感じる気配すら見せず、ゆっくりとネムレスに振り返り、唾液塗れの口を大きく開いてみせた。
変異体が大きく開いた口でネムレスに噛みつこうとしてきた所をネムレスは剣で変異体の頭部を切り裂くが、変異体は地面に落ちた自分の頭部を元の位置にくっつけると、ニヤリと笑みを浮かべた。
「ぐっ・・・！？」
「戦いに慣れているが、どうやら厄介屋じゃないようだな。なら、俺達は殺せない！」
変異体はネムレスが自分達の弱点を知っている厄介屋ではない事を知ると、勝ち誇った笑みを浮かべながらネムレスに襲い掛かっていった。
