解放
あらすじ
セルケトの力を宿したアイザの目を覚まさせる為に、シェリルとネムレスは力を合わせて異形達の群れの中を斬り進んでいく。
ネムレスはシェリルに望みを託し、アイザの元へと行かせ、シェリルはアイザへと斬りかかった。
しかし、シェリルはこの土壇場で迷いが生じ、迷いを見せるシェリルにアイザは怒り、翼を広げた余波でシェリルや異形達を吹き飛ばす。
自分を殺させる為にもアイザはシェリルに念力による衝撃波を浴びせるが、その一撃が満身創痍であったシェリルの致命傷となり、シェリルは意識を失ってしまう。
シェリルが再び立ち上がってくれる事を信じながらアイザはもう一度シェリルに念力を使おうとするが、特異体の攻撃によって邪魔をされ、その隙にネムレスはシェリルを連れてその場から逃げていく。
アイザの力によって瀕死の状態となったシェリルを背負い、ネムレスは途方もない闇の中を彷徨い続けていた。幸いな事に異形達は現れなかったが、一向にこの闇から抜け出せる出口を見つける事が出来ない。それどころか、闇はどんどん濃く染まり、ネムレスは自分が今前へ進んでいるのかすら分からなくなっていた。
だが、ネムレスの足は止まらなかった。このまま記憶を取り戻せぬまま闇の中で息絶える訳にいかないという理由もあったが、自分の背で辛うじて生きているシェリルを救う為でもあった。
ネムレスは自分が誰かの命を救う為に身を削っている事に、自分でも驚いていた。
（らしくないな・・・俺が誰かを助けるなんて。ヴェンヴェッドや娘に言われたからか？いや、違う・・・こいつは、ここで死んじゃいけないからだ。死ぬには、まだ早すぎる・・・。）
自分でもよく理解出来ぬ行動や想いに、ネムレスは苦笑した。
『興味深い場所を彷徨っているな、記憶を失いし忘却の者よ。』
幻聴か、ネムレスの頭の中で年老いた男の声が聞こえてきた。
「誰だ・・・！」
ネムレスはシェリルの剣を構え、闇の中のどこかにいるはずの誰かに剣を向ける。
『ワタシはそこにはいない、忘却の者よ。姿を失ったワタシではお前達を救う事は出来ぬが、助言は出来る。』
「助言だと？」
『助言をする前に、一つ尋ねたい。忘却の者よ、お前はどこまで忘れ果てている？』
「何もかもさ。憶えているのは、議会の賢人共が俺に何かした事だけさ。」
『ほぉ・・・それならば、もう一つ助言を授けるとしよう。これはお前に関する事であり、お前の記憶を取り戻す為に必要な事だ。麗林寺にいる戒という僧に会え。彼が君の記憶を取り戻す手助けをくれる。』
「そりゃどうも・・・それで、もう一つの助言、ここから出るにはどうすればいい？」
『もうお前達は出られている。自覚出来ていないだけだ。』
ネムレスは目を閉じ、自分が立っている場所をもう一度考える。始めは何も気付きはしなかったが、やがて足元に波のようなゆらゆらと揺れる感覚が訪れ、静寂から水が動く音や潮風の匂いが感じられるようになる。
すると、突然ネムレスはバランスを崩した。全身が凍える程の冷たさに包まれ、目を開けると、自分は海の中にいた。
本当に闇の中から抜け出せた事に驚きつつも、息苦しさから急いで浮上していく。
「ぶはぁ！？はぁ、はぁ・・・ここは・・・？」
闇の中から抜け出せたものの、そこは見渡す限り海が続く場所であった。
「おい！ここはどこなんだよ！」
頭の中で語りかけてきた男に尋ねてみるも、男が返事を返してくれる事は無かった。仕方なく、ネムレスは背負っていたシェリルを背中から離し、コートの襟を引っ張って、この果てしなく続く海を泳ぎ始めた。
しばらく前に進み続けていったが、一向に景色は変わる事はなく、どんどん体力と体温が奪われていく。
（まずいな、早いとこ陸を見つけないと俺だけじゃなく、こいつまで凍え死ぬ・・・！）
最早ここまでか・・・と思っていた時、遠くの方で海の上を動く影をネムレスは目にした。にわかに信じ難いが、どうやら船のようだ。
ネムレスは船に気付いてもらえるように、ヴェンヴェッドのリボルバーを取り出し、弾丸を装填していく。
「撃たせてくれよ・・・そして気付けよ・・・。」
弾を装填し終えると、上空にリボルバーを向けて引き金を引いた。リボルバーの発射音が響き渡っていき、それを感覚を空けて行っていく。
すると、遠くにいた船はこちらに気付いたのか、どんどんこちらへと近づいて来てくれた。
「届いた・・・助かった・・・。」
今にも目を瞑ってしまいそうになるのを堪え、残った体力を絞り出しながらシェリルを引っ張って船へと泳いで行く。
数十秒程ネムレスが泳いで行くと、近づいてきていた船の全貌が明らかとなり、それは小さな漁船であった。漁船に乗っていた髭面の二人組の男がネムレスへとロープを投げ、それに捕まると、網で魚を上げるようにネムレス達を漁船へと乗せた。
「兄ちゃん達！大丈夫かい！？」
「どってこったらだどこさ遭難したんだ！？」
「訳ありだ・・・それより、俺の連れが怪我をしている。医者に見せたい。」
「そったらオラんところの村に行くべ！良い腕のお医者様がいる！」
「頼むよ・・・。」
漁師達に伝えおえると、ネムレスは溜めていた睡魔に身を任せて眠りについた。漁師達は突然意識を失ったネムレスに驚いたが、眠っているだけだと分かると、すぐにネムレスとシェリルをシートの上に乗せ、船を村へと進めていく。
「・・・ん、んん・・・ここは・・・。」
ネムレスが目を覚ますと、木で作られた小屋のような部屋のベッドに横になっていた。ベッドから起き上がり、長く眠っていた所為か硬くなった体中をほぐし、外へ出ていく。
外へ出ると、眩い光がネムレスに飛びかかり、手で覆いながらその光に慣れていき、完全に光に慣れ、目にしたのは夕焼けに照らされる小さな村であった。
「ここがあの漁師達が言っていた村か？」
坂を下っていき村の中へ入ると、数人の子供達がネムレスの前を横切っていく。
「逃げるなー！洗濯物の手伝いがまだでしょ！」
横切っていった子供達が来た方向から大声を出しながら若い女性が走ってくる。女性は途中でつまづいてしまい、転げそうになってしまうも、咄嗟にネムレスが抱き留めてくれたお陰で怪我をする事はなかった。
「あ・・・。」
「大丈夫か？」
「え、ええ・・・ごめんなさいね、恥ずかしい所見られちゃった！」
「何がだ？それより聞きたいんだが、この村に灰色の髪をした女が運び出されなかったか？」
「ええ、今はお医者様のサティさんの所に。家の前に風鈴が飾ってあるあの家よ。」
「どうも。」
ネムレスは女性に軽く会釈をし、サティと呼ばれる女性の家へと足を進めた。
「・・・あ、あの！」
さきほどの女性に声を掛けられ、ネムレスが振り向くと、女性は夕焼けの所為か顔を赤らめていた。
「私の名前、リンっていうの。あなたの名前は？」
「・・・ネムレス。それが俺の名前らしい。」
シェリルにつけられた自分の名前を言うと、ネムレスは女性に笑顔を見せてから、改めてサティの家へと向かう。ネムレスは名前を言った時、それが本当の自分の名前ではなかったが、誰かに名前を名乗る事が出来た事に喜んでいた。
「ネムレス・・・か。」
リンは、不思議な魅力のあるネムレスに惹かれ、高鳴る自分の胸に手を当てた。それが恋から来る胸の高鳴りだと自覚すると、嬉しさと恥ずかしさを感じながら自分の家へと走っていった。
ここでこの章は終わり、次から新章となります。一気に色々動いたな。
【特異体の紹介】
・灰にされていた特異体。特異体となる前はヴェンヴェッドの娘で、名前はサニー。ヴェンヴェッドが議会の賢人の申し出を断った事がきっかけで連れ去られてしまい、人体実験の実験体にされてしまう。ヴェンヴェッドが救出しに来るも、既にサニーは実験されつくされ、研究員は去っていた。ヴェンヴェッドはサニーを連れ出すも、仮にも特異体となった娘を街に連れていく事は出来ない為、地下研究所の地上にある集落に隠しながら、取り戻しにくる連中を返り討ちにする日々を送る。
ネムレスが持っていた種と共鳴してしまった事で、特異体として目覚めてしまい、その強すぎる力の優越感から、父であるヴェンヴェッドを殺してしまう。
・特異体となったサニーであったが、賢人達が目標としていた自我を保つ事に成功している。しかし、子供であった事から兵器としての運用は難しく、制御出来ぬと判断され停止される。
能力は髪の毛を触手のように扱う、どんな傷も治す回復能力の二つだけ。二つしかない能力だが、他者を取り込む事でその性質や力を変化させ、無限の進化の可能性が秘められている。
