報復
あらすじ
地下施設の最下層まで来たシェリル。そこにはカプセルに入った巨大な脳みそが存在していた。シェリルは脳みそを破壊しようとするが、脳みそはシェリルの頭の中に話しかけてくる。
脳みそはかつてここが特異体を作る実験場である事を語り、更にはシェリルを特異体だと明かす。その事実にシェリルは大人しく納得するが、自分がいつか聞いた「灰色の」という人物とは別だと分かり、それについて聞き出そうとする。
しかし、脳みそはその質問が来る前にシェリルへ「地上で特異体が目覚めた。」と語り、施設を閉ざしてしまう。
シェリルは疑問を抱えたまま、地上に残してきたアイザ達の安否が気になり、閉ざされた施設からの脱出を試みる。
時は遡り、シェリルがマルーンの本拠地を叩きに駆け出していった頃、ネムレスは集落から感じる嫌な予感を探し回っていた。一通り集落を回り、嫌な予感の正体は掴めなかったが、この集落のおかしな点がいくつか明らかとなった。
一つ目は、集落に住むヴェンヴェッド以外の住人の生気が無く、仕事も運動もする事もなく、立ちっぱなしでいる事。まるで何かを待っているかのような状態だった。
二つ目は、ほとんどの建物がボロボロのボロ家だが、集落の端に建つ教会のような建物は綺麗に保たれている事。教会のように見えるが、十字架は飾られておらず、扉には鍵がかけられてあって入れない。
三つ目は、作物や水道が無い事。ヴェンヴェッドはたまに手漕ぎ船で１時間掛けて街に買い出しに行くらしいが、この集落の住人達がここから出ていく事はないらしい。なら、どうやって生活をしているのか。
今まで先に進む事しか頭になかったネムレスだったが、ヴェンヴェッドと話した夜の間に余裕を持つようになり、この集落に来た時の嫌な予感を再び感じるようになっていた。
何をしても拭えない嫌な予感を払拭する為に、ネムレスは一番気になった教会の中を調べる事にした。
「はぁ・・・何やってんだろうな、俺。」
壁に僅かにある出っ張りを上っていき、てっぺんの窓がある場所を割り、そこから中へと入っていく。中へ入ると、下へ降りる階段があり、その階段の前に立つと、感じていた嫌な予感は悪化していた。
すると、ポケットの中に入れていたブラックスターの体内から取れた種が震え始め、ネムレスが種を階段の下に向けると、種の震えは激しくなった。
「何かと共鳴しているのか？」
腰に隠していた拳銃を取り出し、階段を下りていく。螺旋状に続く階段を下り、聖堂へと足を踏み入れると、そこには教会でよく見る長い椅子や絵が描かれたガラスなどは無く、中央に灰が詰まった大皿が置いてあった。ネムレスは拳銃を構えながら、種を大皿の方に向けたまま近づいていく。
すると、さっきまで激しく震えていた種が突然静止し、鼓動が鳴り始めた。その瞬間、ネムレスが感じ続けていた嫌な予感は液体となって血に混じった。
「こいつか！？」
灰が詰まった大皿から距離を取り、隠していたアイスピックも手に持ち、大皿の中にいる何かを警戒する。
ネムレスの鼓動に合わせるかのように、大皿に詰まっていた灰はみるみる内に形を成していき、灰色の肌をした女性の姿になった。
その時、教会の入り口のドアが開き、そこから現れたのはヴェンヴェッドであった。ヴェンヴェッドはネムレスと灰の女性を交互に見た後、ため息を吐きながら二丁のリボルバーをネムレスへと構えた。
「おい、なんのつもりだ！」
「それはこっちのセリフだ、ネムレス。何故ここに入った！」
二人が睨み合う中、灰の女性はおぼつかない足取りで大皿から離れ、ゆっくりとネムレスの方へと歩き始めた。ネムレスは近づいてくる灰の女性に拳銃をもう一度向け、今度は引き金を引くつもりだった。ネムレスが灰の女性へ拳銃を撃とうとした瞬間、ヴェンヴェッドはネムレスが持つ拳銃に弾丸を当て、拳銃を破壊する。
「ぐっ！？一体なんなんだ！」
「落ち着けネムレス！その子は危害を加えるつもりはないんだ！」
ヴェンヴェッドは灰の女性は無害だと主張するが、人ならざる者を見慣れていないネムレスは無害だと思えず、灰の女性が伸ばしてきた手をアイスピックで突き刺してしまう。
「よせ！！！」
ヴェンヴェッドの制止する声を無視し、ネムレスは手に突き刺したアイスピックを抜き、次は灰の女性の喉に突き刺した。
女性は目と口から大量の血を流し、その場に崩れ落ちていく。
「なんて事を・・・。」
崩れ落ちた灰の女性の姿を見て、ヴェンヴェッドは構えていたリボルバーを床に落とし、絶望した。ヴェンヴェッドの呻き声だけが響く聖堂内で、静かに怒りを露わにしていたネムレスはヴェンヴェッドへと駆け寄り、胸ぐらを掴んだ。
「どういう事だ！なんであんな化け物がいる！なんでお前はあの化け物を庇おうとしたんだ！答えろ！」
「・・・あれは・・・あの子は、俺の子供だ。」
「子供？そんな・・・そんな訳あるか！あれはどう見ても―――」
「議会の人体実験に使われた！！！透き通るような肌は灰になり、言葉を発しなくなって俺の名前すら呼んでくれない！！！だが、それでも俺の娘なんだよ！！！」
ヴェンヴェッドはネムレスを押し倒し、倒れている自分の娘へと駆け寄った。抱き上げた娘の肌は流れ出ている血で真っ赤に染め上がり、微かに生温かさを持っていた。
「・・・賢人達を裏切った報いだ。俺が議会の兵士達と戦っている間に家に押し入った兵士達が妻を殺し、娘を攫い・・・実験に使われた・・・全部俺の所為だ！！！」
血に染まった娘を強く抱きしめながら、ヴェンヴェッドは涙を流しながら悲痛な叫びを上げた。悲しみに押し潰されているヴェンヴェッドの背を見たネムレスは憐れみと共に、深い罪悪感に襲われた。自分の軽はずみな行動で、他人の大切な何かを壊してしまった・・・それは、自分の記憶を奪った議会と同じ行いであった。
「なんてこった・・・俺は、奴らと同じことを・・・！」
罪悪感と後悔に苦しむネムレス。だが、そんな感情はすぐに消えた。いつの間にか消えていた嫌な予感が再び蘇り、それは先程自分が刺し殺したヴェンヴェッドの娘から感じていた。
俯いていた顔をヴェンヴェッド達の方へ向けると、ヴェンヴェッドが抱き寄せていた娘の体から捕食植物のような巨大な口が生え、今にもヴェンヴェッドを喰らおうとしていた。
「ヴェンヴェッド！」
ネムレスはヴェンヴェッドに危険を知らせようとしたが、手遅れであった。体から生えた巨大な口でヴェンヴェッドを閉じ込めると、そのまま娘の体へと取り込まれてしまう。
ヴェンヴェッドを取り込んだ娘は体を激しく震わせ、特異体へと変異する。長く生えた髪の先には鋭い牙を持った口があり、新しく四本の腕が生え、灰色の顔が生前の頃の顔へと脱皮を果たした。
「ありがとうお父さん。お陰で私、ようやく自由になれる。」
特異体は自身の腹部に父親であるヴェンヴェッドの顔を浮き出し、子供をあやすように優しく撫でた。
「でも、もういらないや。」
撫でていた手を止め、六本の手でヴェンヴェッドを掴むと、そのまま押し潰した。腹部から流れる自身のかヴェンヴェッドのか分からぬ血を見て、特異体は嬉しそうに笑いながら踊る。
「あははははは！！！あははははは！！！あははははは！！！」
狂ったように回りながら笑う特異体に、ネムレスは怒りが沸き上がっていた。ヴェンヴェッドが捕食される瞬間、ネムレスは目にしたのだ。ヴェンヴェッドが自分の娘に捕食されると分かっていながら、それを受け入れていた所を。父親の愛故か、それとも自らの行いで実験に使われてしまった事への罪悪感からか・・・いずれにせよ、ヴェンヴェッドは自らを犠牲にしてまで娘を救おうとしていた。ここに隠していたのも、娘が議会に見つけられる事を恐れての事だろう。
それだというのに、特異体は笑い、あまつさえ自分の父親をいらないと発言しながら、自分の手で押し潰した。
そんな特異体に怒りを露わにしたネムレスは、ヴェンヴェッドのリボルバーを拾い、込められていた弾丸を全て特異体に撃ち込んだ。
しかし、特異体は少しのけぞるくらいで何も感じてはいない様子だった。
「無駄だよ。そんなんじゃ痛くなんかない。」
無邪気な笑みを零すと、特異体は六つの腕を広げながらネムレスへと走り出し、自分の父親同様に押し潰そうとする。しかし特異体がその行動を移すよりも早くに、ネムレスは特異体の顔面に回し蹴りを喰らわせ、特異体を壁にまで吹き飛ばした。
「いッ・・・痛い！！！痛いよー！！！」
顔面から感じる痛みに泣きじゃくる特異体。そこに追い打ちと言わんばかりにネムレスは特異体の顔面に飛び蹴りを放ち、裂けてある腹部にかかと落としを喰らわせる。
ネムレスは痛みに悶え苦しみ、涙まで流す特異体の頬を掴み、殺意の籠った眼で自身の怒りを見せた。
「お前を守ってくれる唯一の味方はいなくなった。残ったのは、目の前にいる敵だけだ。」
