巨大な声
あらすじ
集落を襲うマルーンの本拠地を叩くべく、シェリルは彼らの足跡を辿り、地下へと続く穴の場所へと辿り着いた。
穴の中へ落ちていくと、そこは研究施設になっており、人の姿をした何かを機械が作り出していた。
そこで作られていた人間がどんどん普通の人間と同じ容姿に加工されていくのを施設の中を進んでいく毎に分かっていき、あれらが最終的にどうなるのかを知る為に、シェリルは施設の最下層である場所に向かった。
地下施設の最下層にまで来たシェリルが目にしたのは、カプセルの中に入っている巨大な脳みそであった。物陰に隠れて様子を見ていると、一つ前の階で加工をした人間を機械人形が脳みその前に次々と置いていく。１０人分並べられると、巨大な脳みその分け目からこれまた巨大な目玉が姿を現し、並べられた人間を見つめると、人間達の体が突如として痙攣し始め、人の言葉とは思えぬ産声を上げながら立ち上がった。
（ありゃどう見ても普通の人間じゃねぇな・・・あのバケモノ脳みそが奴らに生を与えているのか？なら、奴を殺せば・・・！）
この製造過程を見てきたシェリルは、あの脳みそがこの施設の要になっている事に気付き、これ以上数を増やされる前にここで脳みそを殺そうと決意する。
物陰から堂々と姿を現すと、今さっき出来上がった人間達が一斉にシェリルの方へ殺意の籠った眼で睨むと、ジタバタと体を震わせながら襲い掛かってきた。数だけを見れば圧倒的にシェリルが不利だが、武器を持っていない裸のままの人間が束になった所で、シェリルに敵うはずもなかった。
あっという間に人間達を切り裂いていき、残るはカプセルに入っている巨大な脳みそだけとなる。シェリルはカプセルを割ろうと思いっきり殴るが、カプセルにはヒビ一つ入る事はなかった。もう一度殴ろうと、今度は助走をつける為に後ろへ下がっていくと、どこからか聞こえてくる男の声がシェリルに話しかけてくる。
『無駄だよ。そのカプセルは決して壊せぬ。』
「声か？だが、どこから・・・。」
『今君の目の前にいるワタシが話しかけているのだよ。』
再び脳みその方へ視線を向けると、脳みその割れ目から生えた目玉がシェリルをじっと見つめていた。シェリルは目玉に見つめられた人間達がおかしくなった事を思い出し、とっさにコートで顔を隠す。
『良い判断だが、そんな布で隠したところでワタシの力の前では何の役にも立たない・・・だが、ワタシは君の中に狂気を植え付けはしない。君に興味があるのだ。』
「化け物が私に興味だと？素敵な誘い文句だが、生憎と私は生涯独身でいたいと決めているんだ。」
シェリルはコートで顔を隠したまま、目の前にいるであろう脳みそに軽口を叩いた。そんなシェリルの返事に脳みそは笑うと、またシェリルに語りかけてくる。
『ここには人が訪れる事は無い。少しばかり、ワタシの話に付き合ってはくれないか？』
「悪いが、あんたの話に付き合ってやれる程、私には暇は無い。」
『きっと聞く気になる。例えば・・・何故、ここで作られた人間が、地上の集落に襲いに行くのか。それは、ヴェンヴェッドが盗んだ物を取り返す為だ。』
「お前、何故ヴェンヴェッドの名前を？」
『彼がこの島に来たのは３年前と聞かされたか？実際はもっと前に島を、そしてこの施設を訪れている。彼はあるプロジェクトに関わっていたが、ワタシが植え付けていた狂気が薄れていくと、この施設にあった大事な物を盗んだ。それを失った事でこの施設に意味は無くなり、ワタシ以外の者は別の施設へと移ってしまった。』
「大事な物ってなんだよ・・・いや、待てよ・・・まさか、特異体か！？」
『ご明察。目覚めてはいなかったが、あれはこの施設で作られていた特異体の中でも遥かに優れた力を宿していた。一人残されたワタシはこの施設に残された機械達を扱い、特異体を奪還する事を使命とする人間達を作り続けていた。ただの人間がヴェンヴェッドに勝てないと知っていたが、彼は既に全盛期を終え、既に老いている。このまま続けていれば、必ず特異体を取り戻せた・・・ところが、思わぬ来訪者が現れた。常人には持っていない物を持っている３人が。』
その言葉に引っかかったシェリルは、思わず顔を隠していたコートをどかし、脳みその目玉に向かって睨みつけた。シェリルは一言も自分以外の存在の事を口には出してはいなかった。ましてやここは地下深くにあり、地上にいる者の事など知りようもないはず。
だが、どういう訳か彼はシェリルやヴェンヴェッドだけでなく、地上にいるアイザやネムレスの事までも認知していた。
「お前・・・どうやって・・・！」
『狂気を植え付けられた者はワタシの耳となり、目となる。君達がこの島に足を踏み入れた時から、ワタシは君達を見ていたよ。いや実に惜しいよ。去っていった者達がここに残っていてくれれば、君という最高の素体が手に入ったというのに。』
「なんだと？」
問い詰めようとした瞬間、背後から殺気を感じ取ったシェリルが振り向くと、いつの間にか背後に迫ってきていた機械人形が回転する丸ノコをシェリルへと振り下ろしていた。最早避ける事も出来ないと判断したシェリルは、左腕で丸ノコを抑えつけ、右手で機械人形の腹部を貫き、中から機械人形の動力源である核を引き抜く。機械人形はたちまち糸の切れた人形となり、床に倒れていった。
シェリルはさきほど丸ノコを防いだ左腕の損傷を確認しようと左腕を見ると、徐々にではあるが、既に左腕の傷は治り始めていた。
すると、また脳みその笑い声が聞こえ、その笑い声は歓喜という言葉が似合っていた。
『素晴らしい・・・いや予想以上だ！まだ完全とは言えぬが、君は確かに適合している！天然の特異体だ！』
「私が、特異体？・・・はは、やっぱりそうだったか。ずっと考えずにいたが、普通の人間がこうも傷の治りが早い訳もないもんな・・・いや、だが待てよ？」
シェリルはハーフニールで出会った議会の研究員の最期の言葉を思い出した。彼は唯一自我を残した特異体が完成され、その特異体は灰色の・・・と言い残していた。
シェリルはてっきり、自分がその人物だと思っていたが、脳みその反応からするに、研究員が言っていた人物が自分ではない。
となれば、あの研究員が言っていた灰色のとは一体何なのか？と疑問に思ったシェリルは、その事を脳みそに尋ねようとするが、そこで突然警報が鳴り響く。
「今度はなんだ？」
『地上の様子を探る為に集落に忍ばせておいた者から、ヴェンヴェッドが盗んだ特異体が目覚めたと知った。ようやく目覚めた特異体を殺されない為にも、君をここに閉じ込めさせてもらう。』
「目覚めただと！？」
特異体が目覚めたと知り、シェリルは急いで来た道を引き返そうとする。
『無駄だよ、既に地上へと続く道は閉じてある。さぁ、ワタシと語ろう。君をもっと知りたい。』
走っていくシェリルを静止させようと脳みそはシェリルに語りかけるが、シェリルの足は止まる事は無く、むしろ走る速さが上がっていく。この施設から逃れる術など最早無いと知りつつも止まらぬシェリルに、最初はようやく目覚めた特異体を殺されたくないと願っていた脳みそだったが、自分達が作った特異体が自然に特異体となったシェリルを相手にどこまで戦えるのか興味を抱き、シェリルには内緒で、この施設から脱出する為の可能性を作り出した。
施設から出られる可能性が出来た事など知らぬシェリルは、地上にいるアイザ達の無事を祈りながら、地上へと抜け出す道を探すべく走った。
