亡霊の声
あらすじ
懐かしき友との再会に喜ぶヴェンヴェッドだったが、シェリルは外でヴェンヴェッドが言ったマルーンという存在が気になり、多少強引にその話を始めた。
マルーンとはこの集落に襲撃を仕掛け続けて来る略奪者であり、その対処に困っているという事をヴェンヴェッドは語った。
そんなヴェンヴェッドを不憫に思ったのか、友として代わりに問題を解決しようとするが、勝手に問題を増やそうとするシェリルにネムレスは怒りを露わにした。
その後、言い争いをする二人の代わりにアイザが話を進め、マルーンを片付ける代わりに賢人達の情報を提供するという事になった。
何とかこの場を収めたアイザだったが、未だネムレスの怒りは収まらず、三人の関係に早くも亀裂が生じ始めてしまう。
草木も静まる深夜。探していた資料の一部を見つけたヴェンヴェッドは、睡眠薬代わりに酒を飲もうと部屋から出ると、外でタバコを吸いながら黄昏ているネムレスの姿を目にする。ヴェンヴェッドは冷蔵庫から酒を取り出し、外に出るとネムレスの隣に腰を下ろした。
「眠れないのか？」
「・・・あんたの家よりも外にいた方がマシだ。」
「俺は家事が苦手でね、銃と酒以外を持つ気にはなれないんだ。」
ヴェンヴェッドは酒を一口飲むと、ネムレスにも酒を勧めるが、ネムレスはヴェンヴェッドを見る事もなく、吸っていたタバコをちらつかせる。
そこから二人は口を開く事も無く、穏やかで静かな時間だけが流れていく。酒を飲んだ時に見えた星空に、ヴェンヴェッドは自分が厄介屋だった時を思い出し、ネムレスが興味を持つかは分からなかったが、自分の過去の話をし始めた。
「静かな夜に星空を見上げると今でも思い出す。あの時の事を・・・静かで、寒く、孤独に襲われたあの日の事を。あの時まで俺は、シェリルと同じ厄介屋だった。」
「・・・だった？」
「裏切られた。俺が何故議会の、それも賢人達の情報を持っていると思う？議会は表向きには軍隊の代わりと言える警備組織、裏の顔は変異体を世間から隠しながら厄介屋に狩りを命じている。だが、裏の顔の下にはもう一つ顔があった。」
そう言うと、ヴェンヴェッドはコートから一枚の写真を取り出し、それをネムレスへと手渡した。ネムレスはその写真の凄惨さに思わず眉間に力が入った。
写真には人と思わしき物がありとあらゆる場所を切られ、裂かれ、埋め込まれていた。
「賢人達の指示の下に始められた人体実験の一部だ。人に変異体と同じ力を持たせ、変異体を全滅させる生命体の創造、特異体だ。」
「特異体・・・。」
ネムレスは刑務所内で特異体化したブラックスターを思い出した。しかし、あの時は注射器に入った薬液を体内に注入して変異した科学的なのに対し、写真には薬と思われる物は全く無く原始的なものだ。
「これはいつの写真だ？」
「もうかれこれ１０年以上前の事だ。お前も特異体を見た事が？」
「ああ。あの時は薬で変異していた・・・特異体の実験は成功しつつあるという事か。」
「そうか、もうそこまで・・・その変異した奴は自我を持っていたか？」
「いや、化け物に変わる前に突然発狂し始めた。化け物に変わる頃にはもう言葉すら喋らなくなっちまった。」
「なら、まだ実験は難航しているようだな。」
「難航だと？あの力は常人を遥かに超えた、もっと別次元のものだったぞ。あんな力が手に入る薬が出来ているんだ、量産もされるだろう。」
「いや、賢人達が特異体に最も重要視しているのは力じゃない。自我を保てているかどうかだ。」
ヴェンヴェッドは酒を地面に置くと、素早くリボルバーを抜き、ネムレスのこめかみに当てた。素早く、そして自然にリボルバーを抜いたヴェンヴェッドの動きにネムレスは気付く事も察知する事も出来なかった。
「引き金を引けば俺はお前を殺せる。だがそんな事はしない。する意味も理由も無いからだ。」
ヴェンヴェッドはネムレスのこめかみからリボルバーを離し、シリンダーに弾が入っていない事を見せた。
「自我があるお陰で人は考え、行動し、結果を得る。だが自我の無い者にはそんな行程は無い。ただ力を使う。どうして力を使うかなんて考える事もなくな。」
リボルバーを回しながらホルスターに戻すと、ヴェンヴェッドは再び酒を飲み始めた。
「・・・ぶはぁ！まぁ、人を化け物に変えるってのに自我を保てるはずもない。いつかは賢人達も気付くとは思うが・・・いや、気付いていながらも続けているのか。」
「・・・それで、あんたはどうやって特異体の実験をしている事を知った？」
「その実験に一枚噛んでた。渡された資料に書かれてある人物の下へ行き、殺さない程度に大人しくして議会に送り付ける。最初は変異体とやりあうよりも楽で、前よりも稼げたから夢中になっていたが、ある時自分が間違った事をしているのに気付いた。」
実験体になっていく者達の事など気にもせずに仕事を続けていたヴェンヴェッドだったが、自分が間違っている事に気付くと、それまで自分が行ってきた所業の犠牲になった者達の恨みの声が聞こえるようになり、それは今も聞こえ続けていた。その声から逃れる為に、ヴェンヴェッドは酒を飲み続け、犠牲者の声から逃げ続けていた。
死ぬ気にもなれず、罪を償おうにも自分なんかが出来る事などたかが知れている。それにどれだけ償いを続けようとも、この声から逃れる事は出来ないとヴェンヴェッドは分かっていた。
「遅いと分かっていつつも、これ以上加担したくなかった俺が特異体の実験の協力を断ると、意外にも賢人達はそれを了承した。一つの仕事をこなすのと引き換えにな。仕事内容はいつも通り変異体の狩りだった。だが、それは罠だった。変異体が確認された場所に行くと、俺を殺す為に議会の兵隊達が待ち伏せていた。当然の事だ、議会の中でも極秘扱いの特異体を知っている奴を賢人達が放っておく訳がない。俺は兵隊と戦ったが、数に物を言わせて来る兵隊に腹を撃たれ、動けなくなっちまった。」
「どうやって生き残った？」
「シェリルに助けられた。お前の友にな。」
「・・・あいつ、その頃から面倒事に突っ込む癖があったのか。」
「何度か戦いを共にしたが、その時初めてあいつの本質を見た気がした。あいつは友の為なら自分の身を顧みない。あいつ自身は気付いちゃいないがな。」
ヴェンヴェッドは残った酒を飲み干し、空になった酒瓶を投げ捨てると立ち上がった。
「ネムレス。お前達が賢人達の情報を求める理由は聞かない。だが憶えておけ。今のお前達のままでは、近いうちに必ず死ぬ。必ずな。」
「・・・。」
「お前がシェリルを信じる事が出来れば、必ずシェリルはそれに応えてくれる。そしてお前も応えてやってくれ・・・あいつはずっと一人だったんだからな。」
それだけ言い終えると、ヴェンヴェッドは家の中へ戻っていった。ヴェンヴェッドがいなくなり再び静寂が訪れ、ネムレスはヴェンヴェッドに言われた言葉に苛立ちを感じながら吸い終えたタバコを放り投げた。
「くそっ、友情がなんだって言うんだ。他人を信じる事なんて・・・無意味だ。」
