リスクと見返り
あらすじ
議会からの追っ手から逃れた一行が向かったのはギリアン島と呼ばれる孤島。この島にはシェリルに大きな借りがある人物が住んでおり、その人物は議会の四賢人についての情報を持っていた。
三人は島の中を歩いていくと、小さな集落に辿り着く。すると、そこに住んでいた住人達から突然襲われ、シェリルとネムレスは彼らを返り討ちにした。
全員を片付けると、四十代と思わしきウエスタン風な男が現れ、その男の姿を見て、シェリルは男と再会の握手を交わした。
この男、ヴェンヴェッドこそ、四賢人についての情報を持っている人物であった。
ヴェンヴェッドの家は外観から見た通りボロボロであり、天井のあちこちにクモの巣が出来ていた。ネムレスとアイザは家の中の汚さに絶句していたが、シェリルは我が物顔で中央に置かれてある大きな円形のテーブルに足を乗せて席についた。そのシェリルの態度にヴェンヴェッドは何も言わず、冷蔵庫から冷えた酒とグラスをテーブルの上に置き、人数分注いでいく。
「あまり上物じゃないが、勘弁してくれ。譲さんも飲むかい？」
「あ、いえ・・・結構です。」
アイザは椅子の上にある埃を払い席につくが、埃まみれの椅子にネムレスは拒否反応を示し、壁に寄りかかりながらタバコに火を点けた。
「なんだ、誰も飲まないのか？ま、俺の分が増えたと思えばラッキーかな！」
「私は飲まないが、乾杯には付き合ってやるよ。」
「相変わらず良い奴だなシェリル！それでは、古き友に！」
「古き友に・・・まぁ三年前だけどな。」
シェリルとヴェンヴェッドは乾杯を交わし、ヴェンヴェッドは一気に酒を飲みほした。
「ぶはぁぁぁ！！！今日の酒はやけに美味く感じるな！」
「そりゃ良かった。」
「いやしかし本当に会いに来てくれるなんてな。レオは元気か？」
「相変わらずだよ。」
「そうかいそうかい！」
「それで？マルークってのは何だよ？」
ヴェンヴェッドのペースに飲まれまいと、シェリルはさっき聞いたマルーンという存在についての事を単刀直入に聞いてみた。そのシェリルの言動は昔話で盛り上がろうとしていたヴェンヴェッドの興を冷ましてしまい、二杯目の酒を飲みほすと、渋々マルーンの話を始めた。
「・・・マルーンっていうのは、ここ最近集落を襲いに来る略奪者共だ。」
「こんな孤島に略奪者だと？」
「奴らが何故この島に来て、集落を襲うかは分からんが、俺の隠れ蓑を奪われる訳にはいかない。」
「数は？」
「正確な数までは分からんが、前に襲いに来たのはおおよそ二十くらいだ。全員ロクな武器は持っていないが、薬で覚醒状態になっている。」
「その程度の相手、あんたなら朝飯前だろう。何故こっちから襲いにいかないんだ？」
「ははは！無茶言うなよ、体にはガタが来てもう歳も歳だ。それに、俺の相棒は未だ現役だが、こんな孤島じゃあ弾丸には限りがある。弾丸が無けりゃ、こいつらはただの骨董品だ。」
ヴェンヴェッドはホルスターから二丁のリボルバーを取り出し、まるで自分の子供を見るような愛情がこもった眼でリボルバーを眺めた。
過去に一度共に変異体を狩った頃のヴェンヴェッドとは思えぬ今の落ちぶれた姿に、シェリルは憐れみと悲しさを感じ、マルーンの件を代わりに片付けようと考えた。
すると、二人のやりとりを傍観していたネムレスが突然シェリルの腕を掴み、隅に追いやるとヴェンヴェッドに聞こえぬように小声で話し始める。
「お前、今何を言いかけた？」
「私らが代わりにマルーンを片付ける。」
「馬鹿かお前！・・・俺達がここに来たのは情報を得る為だ。じきに議会の連中はここを嗅ぎ付ける、俺達に小遣い稼ぎなんかしてる暇は無いんだよ。」
「・・・友達を見捨てられない。」
「いい加減にしろ！！！そんな親切心なんてクソ喰らえだ！！！」
今は見つかってはいないが、議会は必ずやってくる。シェリルも状況を理解しているはずなのだが、それでも友を助けようとするシェリルの優しさに、ネムレスは怒りを露わにして叫んでしまう。いつもならすぐに言い返すシェリルだったが、自分がやろうとしている事のリスクが高いのは分かっていた為、何も言えなかった。
静まり返った家の中で最初に声を出したのは、意外にもアイザだった。
「ネムレス落ち着いて。ここで喧嘩するよりも、ヴェンヴェッドさんに本題を話した方がいいんじゃない？」
「本題？俺に聞きたい事でも？」
「私達、ちょっと事情があって議会の賢人達についての情報が欲しいんです。それで、議会の情報を持っているあなたの元へ訪ねてきたんですよ。」
「議会の、それも賢人達のか・・・教えてやると言いたいが、それなら交換条件といこうか。」
「あなたはシェリルに大きな借りがあると聞きましたが？」
「痛い所を突くねー！だが、それだけじゃあ教えられない。賢人達の髪型を教えるだけでも自殺行為に等しいんだ。だから、もう一つ俺に貸しを作ってはくれないか？」
「それでいいですよ。もし約束を破ったら、ネムレスがやる前に私があなたを殺します。」
畳み込んでくるアイザの話術、そして銃を持っている相手に対して強気で来る度胸にすっかり気に入ってしまったヴェンヴェッドは、ニッコリと笑みを浮かべると握手を求めた。
「交渉成立だ、お嬢さん。」
「・・・ありがとうございます。」
「さぁ、早速マルーン共を片付けに行ってくれ・・・と言いたいが、こっちも準備が必要だ。今日は泊ってくれ。家にある物は好きに食って飲んでくれ！」
ヴェンヴェッドは笑い声を上げながら酒を片手に自分の部屋へ戻っていった。ヴェンヴェッドがいなくなるや否や、アイザの全身から力が抜け、テーブルに倒れ込んでしまう。
「き、緊張したー・・・。」
「無茶させたな。私達が喧嘩しちまった所為で。」
疲れ果てているアイザの肩に手を置き、感謝を伝える。シェリルからの感謝の言葉にアイザは嬉しくなり、ついシェリルに抱き着いてしまう。
「結局こうなっちまったが・・・いいかネムレス？」
「・・・くそっ。マルーン共はてめぇ一人で片付けろ。俺は手を貸さない。」
「ああ、そのつもりだ。」
「・・・お前には腹が立つぜ。」
未だ怒りが収まらぬネムレスは二人を家に残し、外へ飛び出していった。
「旅の始まりにしては最悪だな、私ら。」
「それほど真剣に考えているんだよ。自分の事・・・そして私達の事も。」
「あいつが私らの事を？本当にそう思っていると思うか？」
「どうかな・・・もし違っても、私達がネムレスの事を考えてあげないと。この旅の間だけとはいっても、私達は仲間なんだから。」
