親睦会
あらすじ
レオから逃れたシェリルとアイザ。しかし、厄介屋を除名されたシェリルを狩る為に厄介屋が追いかけて来る。
シェリルはかつての同業者と戦いながら、代わりに運転させているアイザに高速道路を走らせる。
厄介屋を退けると、今度は議会の兵士達が道を塞いで待ち構えていた。絶体絶命の中現れたのは小型の輸送機を操縦するネムレスだった。
ネムレスは二人を回収し、ロンドから飛び立った。
「ネムレスには記憶が無い。それは議会の何らかの実験の影響で、ネムレスは自分の記憶を取り戻す為に議会の情報を集めていた。その為に盗みや殺しもした・・・そして、遂に自分の記憶の手掛かりを持っている存在、四賢人を知った。そこからは四賢人の所在を知る為に動き、そして私と出会った。私が手助けをすると言ったら、そしたら・・・あいつは泣いた。自分の記憶を探す中、ネムレスはただ一人の友を見つけたんだ。記憶よりも大事な物を・・・。」
「・・・ぐすっ。良い・・・話だね・・・！」
ネムレスの過去を知り、アイザは涙を流した。ネムレスの境遇が少し自分と似ていたからだ。孤独な自分が孤独のまま死んでいく・・・そんな時、シェリルと出会い、人の温かさを知った。
ネムレスと初めて会った時は説明出来ぬ殺意を覚えていたシェリルだったが、拳を交わし、共に死線を潜り抜けてきたお陰で、ネムレスを友として認識するようになっていた。シェリルは目の前で静かに涙を流すアイザに微笑みながら、手札からキングを叩き出した。
「はい勝ちー！これで十連勝！」
「うがぁー！また負けたー！」
「馬鹿野郎。」
ネムレスは勝手に自分の過去や嘘の心情を説明されながら、呑気にカードゲームをするシェリルの頭を叩いた。
「痛っ！？なにすんだよ！」
「なにすんだよじゃないんだよ。俺の心情を嘘で塗り固めやがって。あとそういう話をする時にカードで遊ぶな。」
「しょうがないだろ！目的地まで長いんだ、こうやって親睦を深めてだな。」
「それじゃあ俺も混ぜろよ。」
「お前はイカサマしそうだから駄目だ。」
「お前もイカサマしてるじゃねぇか。」
ネムレスはシェリルの袖の中に手を突っ込み、その中からキングのカードを取り出した。カードゲームを始めて１時間。その間、何度も同じイカサマで負けて泣くアイザと勝ち誇るシェリルを見ていたネムレス。
始めからイカサマをしている事は見抜いていたが、二人の間に入り込むタイミングが無く、シェリルが自分の話をし始めたのをキッカケにようやく二人の間に入り込めた。
イカサマがバレたシェリルはゆっくりとネムレスからアイザへ視線を動かすと、瞬き一つもせず虚ろな瞳で自分を睨んでいた。
「あ。いや・・・親睦をだな・・・。」
「イカサマされて親睦が深まるか。アイザ、そこどけ。俺がこいつを負かしてやるよ。」
「うん・・・シェリル、後でね？」
アイザはニッコリと笑顔を見せながらシェリルに意味深な言葉を言い残し、休憩室へ入っていった。
「流石に子供にイカサマは駄目だったか。」
「駄目に決まってるだろ？・・・嫌われたな、完全に。」
「嫌われたらもう一度好きになってもらうまでだ。さて、こっからは本気でやろうか。何を賭ける？」
「そうだな・・・勝った奴は負けた奴に一生服従。」
「よっしゃ乗った！」
カードの山をシャッフルし終え、そこから交互に一枚ずつ引いていく。お互い手札を揃えると、コイントスで先攻後攻を決め、ゲームは始まった。
ゲーム序盤はお互い捨て札を出し、互角の展開を見せる。中盤になると、ネムレスがリードをし
始め、終盤になる時には１２対１０とネムレスが勝ち越していた。
（ネムレスが１２、私が１０と負けてはいるが、残り三枚の内二枚は絶対に勝てるカードだから同点には持ち越せる。だが問題は最後の一枚だ。恐らくこいつじゃネムレスが残すカードには勝てない・・・だが、私にはキングがある！袖の中に隠していたもう一枚のキングがな！これで私の勝ちだ！）
（と、奴は思っているだろうな。さっき袖の中に手を入れた時にもう一枚あるのは知っている。）
ゲームはシェリルの考えた通りに進み、１２体１２の状況になった。そして運命の最後のターン。シェリルはおもむろに体を伸ばし始め、腰を右に動かした時にネムレスから見えない位置で手札のカードと袖の中に隠していたカードを入れ替えると、何事も無かったかのように手札を構える。
「これで最後だ。お前が負けたら、私の代わりにアイザの機嫌を取りに行かせるからな。」
「お前最低だな。」
「誰の影響か知らんが、あいつ初めて会った時よりも暴力的になってな。機嫌が悪くなると、体にいくつか穴開けられるんだよ。」
「勝ったら問題児二人の面倒を見る事になるのか・・・。」
「誰が問題児だ！それじゃあ、いくぜ！」
「ああ、来い。」
シェリルは入れ替えたキングのカードを叩き出し、早くも勝ち誇った笑みを浮かべる。そんなシェリルにネムレスはため息を吐きながら、最後の一枚を出した。
出されたカードは・・・ジョーカーだった。何者にも勝てるキングを出し、勝ち誇っていたシェリルだったが、そんなキングに唯一打ち勝てるカードであるジョーカーを出され、シェリルの表情は喜びから驚愕に変わった。
「な、なんで・・・なんでジョーカーなんか持ってるんだ！？途中でもう出していただろ！？」
「そりゃ、入れ替えたからな。」
ネムレスが手を素早く回してシェリルに手の平を見せると、何も無かったはずのネムレスの手に入れ替える前の手札が現れた。
「イカサマ・・・。」
「お前が言った事だろ？俺がイカサマをするって。これでお前はゲームでも、イカサマの腕でも俺に負けたな。」
「な、なんてこった・・・！」
ゲームもイカサマの腕前でも負けたシェリルは、絶望の表情を浮かべながら後ろに倒れた。たかがゲームとはいえ、レオ以外の他人に負けた事が無かったシェリルは、受け入れがたい事実に苦しみ、やがて隅っこに縮こまりながらタバコを吸い始めた。
「負けた・・・負けた・・・負けた・・・。」
騒がしかった機内が今では静寂に包まれ、ネムレスは散らばったカードを片付け、端で縮こまっているシェリルと休憩室の扉を見て、深いため息を吐いた。
「はぁ・・・愉快な旅仲間なことで。」
