葛藤と決意
あらすじ
シェリルの自宅にて一人、アイザはシェリルの帰宅を待っていた。シェリルが帰らぬ間に街の様子は変わり、外には議会の兵士達が道を行き、誰も外に出ようとはしなかった。
すると、扉からノック音が聴こえ、ノックした相手がシェリルでない事を察知したアイザはクローゼットに隠れ、中に入ってきた兵士達をクローゼットの小さな穴から覗いていた。
しばらく隠れられていたが、一人の兵士に隠れている事が気付かれてしまい、万事休すとなったその時、窓ガラスが割れる音が鳴るや否や、激しい戦闘音が部屋中に響き、そして静かになった。
クローゼットから出ると、そこには待ちわびていたシェリルの姿があった。
愛用している剣を取り戻したシェリルはご機嫌な様子で家から出るが、外には既に兵士達が待ち構えていた。
「あ。」
「シェリル！ちゃんと話を、おっとぉぉ・・・。」
怒りながら追いかけてきたアイザも、家の前で待ち構えていた兵士達を見て、一瞬で青ざめた。シェリルはアイザを背に隠し、この状況をどう切り抜けようか考えていたが、更に二台の戦車が到着し、この状況を更に悪化させた。
「大丈夫だよねシェリル？化け物を倒した時みたいに、これくらい余裕だよね？」
「ははは、人間の科学力を甘く見すぎだぞアイザ。こいつらが持っている銃は最新鋭のライフル、おまけにデカイ・硬い・強いの三点が揃った戦車が二台もある。」
「・・・つまり？」
「非常にまずい状況だ。」
清々しい程いい笑顔で答えたシェリルだったが、それに対してアイザは開いた口が塞がらなくなっていた。
二人が喋っている間にも、二人の兵士が徐々にシェリルへと近づき、兵士が近づくたびにアイザの鼓動は高まっていった。
その時だった。一発の銃声が鳴り響き、シェリル達に近づいてきていた二人の兵士の頭部が撃ち抜かれた。未特定の場所からの狙撃に兵士達の意識はシェリルから狙撃手へと変わり、二台の戦車は狙撃してきたおおよその場所に向けて砲弾を放った。
轟音・・・その場にいた誰もが戦車の砲弾に意識を一瞬持っていかれ、判断力や集中力が無くなってしまい、誰もシェリルが動いていた事に気付かなかった。
シェリルは大剣で兵士達を薙ぎ払い、遅れて気付いた右側の戦車が砲台をシェリルの方へと向けるが、シェリルが砲台を無理矢理左側の戦車に動かした為、左側の戦車は砲弾の餌食になってしまう。
兵士は皆やられ、戦車の片方は大破。残された一台の戦車は砲台を動かしながらシェリルの行方を捜すが、シェリルは既に戦車の上に乗っており、振り上げた大剣を戦車へと突き刺した。剣を引き抜くと、その刃には血が塗られており、突き刺して出来た穴から無残な姿をした兵士が確認できる。
「意外と何とかなるもんだな。なぁアイザ！・・・アイザ？」
周囲を見渡すが、アイザの姿はどこにも見当たらない。シェリルは戦車の上から飛び降り、耳に付けていた無線機で狙撃手のネムレスに連絡を入れる。
「ネムレス。さっきまで私と一緒にいた女の子はどこにいる？」
『白髪交じりの男が連れ去っていった。今路地裏から出て、建物に入っていった・・・なんで扉が無いんだ？あの建物・・・。』
「・・・レオか。」
『お前確か、一番厄介な相手だって言ってたな。どうするつもりだ？』
「これまで６年の間に出来た関係性が残っている事を祈るしかない・・・見守ってくれ。」
無線を切ると、シェリルはレオの事務所へと向かった。事務所の前に辿り着くと、事務所の扉はシェリルが蹴り壊したままになっており、シェリルは笑顔を浮かべるが、すぐに真剣な表情へと戻った。
中に入れば戦闘態勢のレオが待ち受けている。ブランクはあるにせよ、その実力は侮れないものだ。シェリルは一度深呼吸で緊張をほぐし、事務所の中へと入っていった。
「・・・よぉ。」
事務所の中は荒れ果てていた。床一面に本や紙が散らばっており、部屋の奥には椅子に座ったまま気を失っているアイザ・・・そして、刀を抜いていたレオが立っていた。
「その子を返してくれ。大事な友達なんだ。」
「・・・議会は、お前を除名した。お前はもう、厄介屋ではない。」
「そうか・・・なぁ、最後の頼みだ。その子を渡して、ここは見逃してくれないか？」
「お前はただの犯罪者に成り下がった。ならば、頼みを聞く道理など無い！」
レオがアイザに斬りかかろうとする所を目にし、シェリルは慌てて前に飛び出した。しかし、それはレオの作戦だった。アイザはシェリルにとって数少ない友達だと知っており、彼女に危害を加えようとすればシェリルは迷わず飛び出す。
その術中に見事に嵌ったシェリルに、レオは回し蹴りを喰らわせ壁へと吹き飛ばす。
「ぐはぁ！？・・・くそっ！」
自分を誘い出す為にアイザに危害を加える振りをしたのだと知ったシェリル。そして何よりも、蹴りを入れられた事に腹が立った。やろうと思えば自分の首を斬り落とせたにも関わらず、レオは敢えて蹴りを入れたのだ。
それは娘のように思っていたシェリルを殺したくないレオが、任務と愛情の狭間で葛藤した挙句に出した行動だった。
しかしシェリルは、レオが自分を見下しているのだと思ってしまう。苛立つシェリルだったが、視界の端にアイザの姿が映り、今の自分が取るべき行動はレオと戦うのではなく、アイザを救ってここから立ち去る事だと悟る。
「上等じゃねぇか！今ここであんたをぶっ殺してやる！」
怒声をレオに浴びせたシェリルだったが、内心はとても冷静であった。アイザを救う為には、まず自分がレオに斬りかかると思わさせなけなればいけなかった。
（このまま戦っても議会の兵士達が騒ぎを聞きつけて来て、捕まる・・・なら、戦う振りをしてアイザを連れて逃げるしかない。レオに嘘は通用しないが、半分本音が混じっていれば、流石のレオでも騙されるはずだ・・・！）
シェリルの思惑通り、レオは相手の攻撃をカウンターで決める構えをとった。
「があぁぁ！！！」
シェリルは叫びながら前へ飛び出し、待ち構えるレオに斬りかかろうと大剣を振り下ろした。振り下ろす瞬間、グリップを捻り、大剣から剣を引き抜き、大剣の刃をレオへと飛ばした。
自身の知らぬシェリルの武器の仕組みに驚き、飛んでくる大剣の刃から身を躱したレオ。その一瞬の隙に、シェリルはアイザを抱え、レオの死角を通って事務所から出ていこうとする。
「逃がすか！」
事務所から逃げ出そうと無防備を晒すシェリルの背を斬ろうとレオは飛び出した。しかし、斬りかかる寸前に躊躇いが生じた所為で刀を振り下ろせず、その間にシェリルは外へ逃げ出す事に成功していた。
しかし、依然としてシェリルは無防備のままであり、レオは自身の情を捨て、もう一度斬りかかろうとする。
レオが事務所から出た瞬間、シェリルが逃げていくその遥か先にいたネムレスの狙撃に勘付き、レオは後ろへ飛びながら撃ってきた弾丸を刀で斬った。
「狙撃？・・・くっ！？」
執拗に撃ってくる弾丸を斬りながらレオは事務所の中へと引き返した。再び視線をシェリルの方へと向けたが、既にシェリルはレオが見える場所からは姿を消していた。
ふと、自分の手を見ると、レオの手は震えていた。殺すつもりは無くとも、シェリルを斬るのが怖かったのだ。何度も斬るタイミングはあったが、その度にシェリルに対する愛情が邪魔をし、結局逃げられてしまった。
「あの時と同じだ・・・非情になりきれなかった・・・。」
どっちつかずの自分に苛立ち、レオは決意を固めようと自室へと向かう。机から自分とブラッドとアストリアが写った写真を取り出すと、レオの中で忘れられぬ記憶が断片的に再生された。
『俺達が組めば、どんな敵でも怖いもん無しだ！一緒に変異体共を根絶やしにしようぜ、兄貴！』
『また二人共服がボロボロじゃない・・・ほら！洗濯してあげるから脱いだ脱いだ！』
『兄貴・・・なんでだよ、なんで伝えなかったんだよ！！！』
『ごめんね・・・ごめんね・・・。』
『全部お前の所為だ・・・これ以上アストリアを苦しませるな！レオ！！！』
在りし日の弟との誓い、いつも迎えてくれたアストリアの笑顔、涙を流しながら迫る弟、衰弱したアストリア、殺気を帯びた眼で睨むブラッド。
それらは親しい者に情をかけすぎた自分が招いた結末だった。
「もう、あんな結末は繰り返さない・・・俺はもう一度、修羅に戻る・・・！」
