始まりの幕は切って落とされた
あらすじ
孤島に咲く巨大な花の特異体。そこへ掃除屋であるブラッドが参戦し、灼熱の炎で特異体と対峙した。お互い激しい攻撃を交わし、勝利したのはブラッドであった。
だが、倒されたはずの特異体は再び復活し、ブラッド、そしてシェリルやネムレスに襲い掛かる。
ネムレスは特異体の本体が自分達が収容されていた階層にあると考え、ブラッドに地上の特異体の分裂体を任せ、二人は再び刑務所の中へと侵入していく。
特異体の本体を倒すべく、シェリルとネムレスの二人は再び刑務所の中へと侵入した。道中、収容された囚人達の持ち物を預かっている部屋を見つけ、二人は刑務所に収容される前の衣服や武装を取り戻していた。
「囚人服ってのは、どうしてオレンジばっかなんだろうな？」
「知るか・・・お前、服だけじゃなく武器も持ってきたら良かったんじゃないか？」
「剣以外はあんまり使いたくないんだよ。」
「そうかよ・・・準備は？」
「いつでも。」
エレベーターの扉を開けると、中は所々に特異体の棘が突き出ており、二人は棘を足場にしながら下へと下りていく。透明な線は張り巡らされていたが、棘が生えてくる事はなかった。どうやら地上で戦っているブラッドの相手をしていて、二人の気配を探る余裕もないようだ。
またとないチャンスに二人は急いで下りていき、特異体の本体がいる階層へと辿り着いた。再び訪れたこの階層は出ていく前とは全く別の空間へと変化していた。
この広い空間一面に生えた棘から特異体の花と同じ銀色の綺麗な花が咲いているが、音も無い閉鎖的な空間の所為で、それが妙に異質さを際立たせていた。
二人が棘の花畑を歩いていくと、中央に赤い発光体を透明な線の集合体が包み込んでいた。ネムレスは拳銃で発光体に発砲するが、弾丸は赤い発光体を飲み込み、それ以上何か起こる気配はない。
「物理的な攻撃じゃ駄目か・・・。」
「以前この花と同じ特異体と戦った時は核があったが、こいつには無いのか？それともこれが核なのか？」
眩い光を発している発光体だが、不思議と目の痛みは無かった。二人は左右に分かれて発光体をよく観察する為に覗き込んだ。初めは赤い光だけだったが、次第に中にある種のような小さな核を見つけ出す。
「あれが核か？」
「恐らくな。だが、お前が弾丸を発射した時に弾丸はこの光の中で消失した。この中に手を突っ込んでも、自分の手が消えるだけだな。」
ネムレスはアイスピックをゆっくりと発光体の中へと突き刺していく。しかし、やはりアイスピックは光の中で消失してしまう。
核はすぐそこにあるというのに、それを取り出せずにいる自分に二人はもどかしい気持ちになってきた。
「・・・一か八か。」
シェリルは服の袖を捲り、発光体の中に手を突っ込もうとする。今さっき自分で手を突っ込んだら手が無くなると言ったにも関わらず、それを実行しようとするシェリルにネムレスは困惑した。
恐る恐る手を発光体へ近づけていき、遂にシェリルの手は発光体の中へと入っていった。手首まで発光体の中に入れたまま、静止するシェリル。発光体を見ているはずのシェリルの目がどこか別の場所を見ているかのような異変を感じたネムレスは、シェリルの隣で声を掛けながら肩を揺さぶった。
「おい、聞いてるか・・・？」
「・・・」
「おい・・・シェリル！」
「・・・うあぁ！！！」
ハッと我に返ったシェリルは後ろに後退りしながら発光体から手を抜いた。自分の手を確認すると、手はくっついたままだった。
「はぁ・・・はぁ・・・！」
「どうした、大丈夫か！？」
「・・・消えた。」
「消えた？何がだ？」
「この場所・・・いや、この世界には存在していなかった。確かに今、私は・・・。」
現実離れしたシェリルの言葉に疑いを持ったネムレスだったが、シェリルが嘘をついているようには見えなかった。
ネムレスはシェリルの言葉の真偽を確かめるべく、服の袖を捲って自身も発光体の中に手を入れる。発光体の中は熱くもなく、ましてや冷たくもない。まるで発光体など存在していないと思ってしまう程、無であった。
手首まで発光体の中に入れていくと、手の平に小さく硬い物が当たり、ネムレスはそれを掴んだ。
その時であった。
ネムレスの視界・・・いや、ネムレス自身が別の空間に立っていた。真っ白でどこまでも続く、何も無い空間だった。
「ここは・・・。」
自分に起こっている現象に驚きはしたが、ネムレスは何故かこの空間を前にも訪れていた記憶があった。しかし、それ以上はノイズが邪魔をして思い出す事は出来なかった。
すると、背後から気配を感じ、後ろへ振り向くとそこには人の形をした影が立っていた。
「お前は・・・。」
【お・・・もい・・・だせ・・・】
「思い出せ・・・待てよ、俺の記憶を知っているのか！？答えろ！俺はどこにあるんだ！」
【すべて・・・はじまった・・・ちに・・・】
「ハッキリと喋ろ！俺は一体どこにあるんだよ！！！」
人影に掴みかかろうと手を伸ばすネムレス。その手が人影に触れる寸前、ネムレスの体に強い衝撃が走り、勢いよく引っ張られたかのように後ろへと吹き飛んでいった。人影は空間に溶けたかのように消え、激しい轟音と体温の上昇していき、再び強い衝撃を感じた時にはネムレスは元の世界に戻ってきていた。
水中から浮き上がった時のような動悸に苦しみながらも息を整えていると、すでにいつも通りの様子に戻ったシェリルがタバコを吸いながら、別世界への感想を聞いてきた。
「どうだった？」
「に、二度と・・・あんな場所になんか行くか！」
「えらく気に入ったみたいだな。だが、二度目は無さそうだぞ？」
シェリルの言葉にネムレスは自分が何かを握っていた事に気が付く。握りしめていた手を開くと、そこには割れた種があった。発光体の方へ振り向くと、既に発光体は消失しており、そこには花びらを失った枯れた花が咲いていた。
「妙な体験はしたが、これで地上の特異体も死んだだろう。さぁ、さっさと外に出ようぜ。」
「・・・待て。」
ネムレスは手の平に乗った割れた種を見つめながら、出ていこうとするシェリルを呼び止めた。
「お前、厄介屋なんだろう？」
「ああ。そういうお前は殺し屋だろ？」
「厄介屋は依頼ならば汚れ仕事もすると聞いた事がある。」
「なんだよ、まさか依頼を申し込もうってか？」
「・・・そうだ。」
ネムレスはシェリルの目の前まで近づくと、手の平に乗った種を見せながら、自身の依頼内容を説明し始めた。
「俺に記憶は無い。手掛かりは議会の賢人達と、この種の中で見た世界にいた影の言葉だけだ！俺は記憶を、自分を取り戻したい！だからお前に依頼する、俺の記憶を取り戻すのを手伝え！」
「・・・報酬は？」
「俺の記憶を探す為には賢人達に会わなければいけない。そうなれば議会はおろか、お前の同業者とも戦える。戦い以外無いお前の事だ、金なんて要らないだろう？」
今の今まであまり感情を表に出さなかったネムレスが、怒りと悲しみが入り混じった表情を浮かべながらシェリルに自身の思いを見せた。
ネムレスの激しい感情の前に思わずおされたシェリルだったが、議会が人を変異させる特異体の薬を作っている事実に、シェリル自身も議会に対して怒りは募っていた。
「・・・私はお前を信じきってはいない。だが議会については私も思う所がある・・・いいぜ、その依頼受けてやる！お前の記憶を取り戻すついでに議会の賢人共をぶっ飛ばしてやる！」
二人は睨み合ったままニヤリと笑い、握手を交わした。
この依頼によってシェリルとネムレスの長く激しい戦いの幕が切って落とされた。次々と現れる変異体や議会の刺客と戦い、そしてそれはやがて世界に恐怖と絶望をもたらす事となる・・・。
これにて第１部終了となります。きり良く１０万文字で終了したかったんですが、そう上手くいかないもんですね。
第２部の構想は出来上がってますが、少し休暇を取りたいので、しばらくの間この作品の更新はお休みします。
始める際は、ツイッターや活動報告でお知らせしますので、続きが気になる方は要チェックや！
