炎に囚われた男
あらすじ
頭部が花となった特異体の不気味さに動けずにいたシェリルとネムレス。すると、特異体は床一面に透明な線を張り巡らせ、そこから無数の棘を生やし始めた。
二人は追いかけてくる棘から逃げていき、船の整備場にまで辿り着く。なおも追いかけてくる特異体の棘から離れるべく、二人は唯一動かせる船に乗り込み、刑務所から脱出する事に成功した。
刑務所から脱獄し、安堵する二人。
しかし、安堵するのも束の間、特異体は刑務所から空に届く程の大きさとなって咲き誇っていた。
刑務所が建つ孤島に咲いた巨大な花。花から生えた細長い腕が円を描くように動くと、空中に刑務所内で見えた透明な線が虹のように描かれた。
二人は嫌な予感を覚え、船から海へ身を投げた。そのすぐ後に、花が描いた透明な線から無数の棘が放たれ、二人がさっきまで乗っていた船がサボテンと化してしまう。
「・・・ぶはぁ！あの野郎滅茶苦茶な攻撃しやがる！」
シェリルが以前戦った狼の特異体よりも別次元な力を持つ特異体。そんな相手を前にして、シェリルは嬉しそうに笑った。ネムレスは強敵を前にして笑うシェリルに呆れながらも確かな心強さを感じ、いつもの冷静さを取り戻しつつあった。
（あれが透明な線を描くまで１０秒。さっきは船を狙っていたが、次は確実に俺らを殺す為に広範囲で棘の雨を降らす。泳いで逃げるのは不可能・・・殺るにしても、あのデカさじゃ丸腰でなんて到底無理だ・・・くそっ！打つ手無しか！）
冷静さを取り戻したネムレスだったが、別次元な強さを持つ特異体と相手をするには、あまりにも手の内が無く、特異体が透明な線を描いていく様を見ているしかなかった。
絶体絶命と思われたその時、二人の頭上を一機の小型輸送機が飛んでいった。輸送機は特異体に飛んでいくが、特異体が描いた透明な線から放たれた無数の棘によって呆気なく撃墜されてしまう。
しかし、撃墜される間際、輸送機から一人の人影が地上に落下していくのを二人は目にしていた。撃墜された輸送機が海へ墜ち、激しい水飛沫の音が響き、その音が鳴りやむと、特異体の体に灼熱の炎が舞い上がった。
「なんだ！？」
「あの炎は・・・！」
シェリルは特異体の体を舞い上がる灼熱の炎に見覚えがあった。蜘蛛の変異体との戦闘後、ペンションに戻った時に見た炎だった。
「ブラッド・・・！」
輸送機から島に着地した人影の正体は、掃除屋のブラッドであった。燃え上がる特異体はブラッドに棘を放つが、ブラッドは自身の剣に炎を纏わせ、剣を振り上げると、炎は竜巻状に空へと上がっていき、特異体が放った棘が炎の竜巻に吸い寄せられ、燃え尽きた。
燃え上がる特異体を前にブラッドは左手の黒鉄のガントレットに装備された端末から後続の輸送機に連絡を入れる。
「こちらブラッド。現場に到着。五分後に迎えを寄こせ。」
それだけ言い終えると、剣を振って発生した炎の斬撃で特異体の両腕を切断した。これで棘の攻撃は不可能と考えたブラッドだったが、特異体は顔を太陽に向け、花びらを銀色に輝かせる。
再び花がブラッドに向くと、特異体は太陽から吸収したエネルギーをビームに変換してブラッドへ放出した。
物体では無い攻撃にブラッドは端末を操作し、ガントレットからシールドを展開し、ビームを防いだ。だが、太陽の力を吸収した特異体のビームは太陽と同等の熱を持ち、徐々にシールドが溶けていく。
ブラッドはビームを防ぎながらも、炎を纏わせた剣を地面に突き刺し、特異体の根元から炎柱を発生させた。灼熱の炎に包まれた特異体は燃え盛る炎に悶え苦しむように花を上に向けて空をビームで切ると、力尽きたのか花びらは萎れていった。
「・・・終わったか？」
ビームで原型を留めていないシールドをガントレットごと破棄し、剣に纏わせていた炎を宝石の中に戻した。
「流石は掃除屋。圧巻だったよ。」
背後からの声にブラッドが振り向くと、そこには囚人服を着たびしょ濡れのシェリルと、同じくびしょ濡れの見知らぬ男が立っていた。
「・・・なんだその服は。今度は剣だけでなく、服まで忘れたのか。」
「こいつには少し事情がな・・・あ、私のコート！刑務所の中に没収されたままだ！」
「ふん・・・そっちのは、初めて見る顔だ。」
「こいつはネムレス。殺し屋だ。」
そのシェリルの一言に、ネムレスの心臓は跳ね上がった。自分が議会の幹部を殺している事が議会関係者にバレるのは、逃げ場の無いこの状況では非常に厄介だったからである。
しかし、ネムレスの心配とは裏腹に、ブラッドの反応はとても淡白なものだった。
「同業者みたいなものか。」
「それより、助かったよ。危うく素手であの化け物と戦う羽目になる所だった。」
「・・・俺の部下になれ。」
「・・・はぁ！？」
突拍子もない事を言い放ったブラッドにシェリルは声を出して驚いた。説明を求めようとシェリルが喋ろうとするが、それよりも早くブラッドはシェリルに自分の提案を押し付ける。
「俺の部下になれば危険な任務に赴く事が出来る。休む間もなく永遠と戦えるぞ？それに、俺の剣のように特殊な力を持った武器も調達出来る。」
「ちょ、ちょっと待ってくれよ！いきなり言われても、困るだけだ！第一、私はレオの―――」
グイグイと迫るブラッドとその圧に押されるシェリル。そんな中、ネムレスは先程から感じている胸騒ぎに二人の間に割って入った。
「商談中邪魔して悪いが・・・来るぞ。」
「来る？何がだ？」
ネムレスが指差す方へ二人は視線を動かす。ネムレスが指差すその先には、黒焦げとなった特異体の胸から新しい体が芽吹き、再び動き始めていた。復活した特異体にブラッドまでも呆気に取られていた。
すると、ネムレスはシェリルの腕を引っ張って自分に寄せると、耳元でブラッドに聞こえぬように囁いた。
「あれはダミーだ。本体は俺達が収容されていた場所にいた奴だ。」
「・・・確かか？」
「半分は勘だが、あれが再生した時に下からエネルギーが上がっていくのを感じた・・・どうする？」
ネムレスは確信していた。敵がいる場所を教えれば、そこへシェリルが赴く事を。そしてネムレスの思惑通り、シェリルはネムレスの言葉の真偽を考えるよりも先に動いていた。
「・・・コートを取りに行くついでに行くか。ブラッド！あと頼むわ。」
「おい、シェリル！どこに行く！」
「忘れ物を取りに行くんだよ。お前は自分の仕事をしろ。」
シェリルは目の前にいるブラッドを邪魔者と扱うようにどかして、ネムレスと共に刑務所へと走っていった。
一人取り残されたブラッドは、走り去っていったシェリルに怒りを覚えていた。自分の厚意を受け取らず、あまつさえ自分を見下しているような言い方に。
そしてその怒りは、過去にブラッドが体験したとある事件を思い出させた。燃え広がる炎に囲まれ、幼子を抱えたレオが自分の首筋に刀を向けながら見下ろしている場面を。
「お前まで・・・俺を見下すのか・・・！」
怒りで震えるブラッド。その手に握られていた剣にはブラッドの怒りを表したかのように炎が荒々しく燃え盛り、ブラッドは自身の感情の赴くままに剣を振ろうとする。
だが、それを邪魔するかのように復活した特異体はブラッドに棘を放ち、ブラッドは止む無くシェリルに放とうとした炎の矛先を特異体へと移し替えた。
「俺は何も間違っちゃいない・・・俺が正しかったんだ！！！」
ブラッドは再び動き始めた特異体に対し、血走った眼で炎を纏わせた剣を構えた。
