運命の分かれ道
あらすじ
シェリルはジモーとの戦いに決着をつけようと全身に力を奮わせた。全力で剣を振るえるのは一度きり。本体を確実に仕留めようと、まずは分裂体の群れを自滅させていく。
そのシェリルの勇姿に影響を受けたアイザは本体であるジモーに噛みつき、ジモーの警戒心を一時的にシェリルから遠ざけた。
ジモーが自身から目を離している隙を見逃さなかったシェリルは、全力でジモーの体を切り裂いた。
切り裂かれたジモーは甲高い断末魔を上げると、ジモーの体内から黒い煙が空へと打ち上がり、太陽を隠していた闇が晴れていった。
闇に覆われた村、セルケト。元凶であるジモーは破れ、包んでいた闇が剥がれ、村は太陽の光を取り戻した。家の中で闇に怯えて暮らしていた住人達は窓から差し込む光に誘われ、外に出るや否や、太陽の温かさに涙を流した。怯えて暮らす自分達を神様が助けてくれたと住人達は勝手に思い込む。実際にはシェリルがジモーを打倒したお陰で自分達が救われたのだが、彼らはシェリルという人物の事など知らなかった。
ただ一人を除いては・・・。
「それじゃあ、行っちゃうんだね・・・シェリルさん。」
アイザは人知れずこの村を去ろうとするシェリルを見送りに来ていた。戦いでボロボロになっていたシェリルだったが、少し休眠を挟むと、まるで何も無かったかのような傷一つ無い状態に戻っていた。
その異常なまでの回復力にアイザは特段驚いてはいなかった。あの村で、これ以上の奇々怪々な化け物を目の当たりにしていたから、今更このくらいでは何とも思わなくなっていた。
「短い間だったけど、シェリルさんと出会えて良かった！それと・・・助けてくれて、ありがとう！」
離れ離れになる事への悲しさを堪え、最後まで笑顔で見送ろうとするアイザ。しかし、そんなアイザの言葉に返事を返す事無く、シェリルは村とは反対の方へと歩き始めてしまう。
アイザは、一歩ずつ離れていくシェリルの後ろ姿に胸が締め付けられ、思いつく限りの言葉をシェリルへと投げつけた。
「本当にありがとう！あなたはこの村の救世主！あなたがどこから来たのかは私には分からない・・・けど、ずっと憶えていく！これからも、シェリルさんを憶えているよ！」
「・・・。」
「・・・ぅぅ・・・行かないで！！！」
涙を流しながら叫んだその言葉は、アイザが本当にシェリルに抱いていた想いの一部だった。そのアイザの願いの叫びに、シェリルは足を止めた。
「行かないでシェリル！！！ずっと私の傍にいて！！！私が勇気を出せたのは、シェリルがいたから！！！シェリルのお陰で私は初めて闇と戦えたの！！！だから・・・行かないで、行っちゃやだぁ！！！」
「・・・じゃあ、来るか？」
「・・・え？」
自身の想いをぶつけていたアイザに対し、それを優しく抱き留めるようにシェリルは言葉を発した。アイザは自分のような子供の我が儘を受け止めてくれるはずがないと思っていた為、出てきた言葉は了承でも拒否でも無く、戸惑いだった。
「いいの・・・？一緒についていっても・・・？」
「ああ。お前が望むなら、私と一緒に来いよ。」
「私・・・邪魔にならない・・・？」
「来るのか？来ないのか？」
今すぐにでもシェリルの元へと駆け出したい思いで一杯だった。だが、その思いとは裏腹に、アイザの足は前へ進もうとしない。足が進まないのは、シェリルと化け物達との戦いの光景が脳裏によぎるからだ。今回は運良く生きてはいるが、もし次に同じ状況に立たされた時、今回のように生きていられる気がしなかった。
故に、アイザは恐れていた。闇から現れる化け物に・・・その化け物に立ち向かうシェリルの勇敢さに・・・。考えれば考える程に恐れは増していき、気付けば止まっていた足は一歩後ろへ下がっていた。
「行きたいよ・・・けど・・・！」
「恐れに身を任せるな。自分の思いで決めろ。私と一緒に来るか、それとも村に戻って静かに暮らすか。選べるのは、お前だ。」
シェリルはアイザが決断する時を待った。普段なら一秒とも待たず去るのだが、今回は違った。シェリルにとって、アイザの決断を待つ甲斐があると思っていたから。
それほどまでに、シェリルは自分でも気付かぬ内にアイザの事を気に入っていたのだ。
「私は・・・！」
「・・・。」
恐れを拭おうとするが、それを上回るように恐れはアイザに容赦なく不吉なビジョンを見せてくる。そんな時、真っ直ぐに自分を見つめるシェリルの眼をアイザは見た。
その瞬間、今まで自分に纏わりついていた恐れは消え、胸の内から温かい心地よさが沸き上がってくるのを感じた。
「私は、シェリルと一緒に行きたい！！！」
「・・・ふっ。」
「このまま村に戻れば、私は一生この恐れと後悔を背負って生きていく事になる！なら、後悔しないように私はシェリルについていく！昨日みたいな化け物がまた来たら、今度は首を噛み千切ってやるんだから！」
恐れや不安を拭いさリ、アイザは自分の思いを叫んだ。そのアイザの決意の言葉に、シェリルは安堵の笑みを浮かべる。
「なら、これから少しづつ鍛えてやる。言っとくが、私は厳しいぞー？」
「うっ・・・で、でも！行くって決めたんだから、行くよ！」
「よっしゃ！それじゃあ行こうぜ、アイザ！」
「うん！」
アイザは駆け出した。自分を救い、自分にしか見えない光の元へと。この決断がどんな意味を持つかは、今のアイザには分からない。だが、今は追いかけていこうと決めた。自分が見つけた、自分だけの光を。
（ついて来てくれる事への嬉しさ・・・本当について来させて良かったのかという不安。こんな事を考えるなんて、らしくない・・・レオも、同じ気持ちだったのかな。）
シェリルは自分の隣で同じ帰路を辿るアイザを見て、過去にレオが行き場を失った自分を拾ってくれた時の事を思い出した。初めて感じた喜びと不安が入り混じった奇妙な感情。そんな感情を抱く自分が、嫌に恥ずかしかった。
（やめだ・・・これが正しいか悪いかなんて、その時が来るまでは分からないんだ。なら、今はあれこれ考えるのはやめよう。）
「そういえばアイザ。私を呼び捨てで呼んだよな？」
「あ、ごめん・・・。」
「いいさ。それに、さん付けってのはどうも嫌なんだよ。だから、呼び捨てでいいよ。」
「・・・うん、分かったよ。シェリル。」
「へへ。」
〈変異体の紹介〉
［バトル］
・祈りの間に骨格がおかしくなってしまった為、四足歩行になった人間。
変異後の姿は、持ち前の巨体が更に肥大し、象のような姿と鼻を持ち、鼻を振るだけで岩を砕き、足踏みをするだけで軽く地面が揺れる。
本編では一見簡単に倒されたように見えるが、一対一での戦いにおいて強大な強さを持っている。
バトルと呼ばれる前はマルトンという名で、村一番の怪力の持ち主だった。
［リッパー］
・祈りの間に手足が伸びてしまい、本人の細長い体格のせいか、まるで死神を思わせる容姿に変わり果ててしまう。
3人の中で唯一変異する事が出来ない。しかし、その長い手足とそれに見合った長い鎌を用いて、シェリルを追い詰めた。完全に自分の体を器と化しており、体を斬られた際も、特に何も感じてはいなかった。
最後はシェリルによって火の海に沈められてしまい、器ごと魂を消滅させられてしまう。
リッパーと呼ばれる前も村の中で奇人として扱われ、自分を蔑む村人達を心の底から恨んでいた。
実は三人の中で最初にセルケトに見出された者だったらする。
［ジモー］
・村人達が祈る中、自分だけ生き残りたいと願ってしまい、死の恐怖からセルケトに見出された者。
自身は変異出来ないが、自身の分身である分裂体が変異した姿はウネウネと蠢く無数の芋虫が集まった丸型の姿となり、体から生やす触手でシェリルを貫いた。
セルケトから闇の力を与えられ、その強大な力故に自身を強大な存在だと思い込み、闇の力を持たぬ人間を見下している。
その傲慢さが仇となり、アイザに気を取られている内にシェリルによって倒されてしまう。
闇の力を持つ前も神の力を崇拝しており、その力が自分にも分け与えられたと歓喜していた。
〈使者の紹介〉
［闇の使者 セルケト］
・闇に使える使者であり、神でもある。セルケトの姿は無く、その力だけが存在し、恐怖、憎しみ、嫉妬、悲しみといった負の感情を持つ者を見出し、自身の力を分け与える。
力を分け与えられた者は、シェリル達が呼ぶ変異体と全く同じ存在へと変異するが・・・。
セルケトの目的は世界を闇に染める事であり、その為の強大な負の感情を持つ者を闇の中で探し続けている。
