燃える炎に身を投じる
あらすじ
燃え盛る炎に照らされる中、シェリルは骸を斬り続けた。斬っても斬っても現れる骸に歓喜し、子供のように殺戮を楽しんでいた。
すると、少女が話していた骸とは違う化け物の内の一人であるバトルが暗闇から姿を現す。
バトルは自らの姿を象のような巨体に変異させ、その巨体でシェリルの体を叩きつけていく。
シェリルは大剣を扱ってバトルのバランスを崩し、見事その首を斬った。
しかし、バトルの首の中から二人目の化け物リッパ―が現れ、まるで死神のような佇まいのリッパ―は長い鎌を手にシェリルの前に立った。
「クカクカクカ・・・！」
不気味な笑い声を上げながら、リッパ―はクネクネと踊り出す。一見隙だらけに見えるリッパ―の動きだ
が、こちらが動こうとすれば、たちまち首を刈り取られるビジョンがシェリルの頭に浮かんでいた。
（さっきはやりやすい相手だったが、こいつは違う・・・動きが読めない、腕も関節が一つ多い所為で鎌をどう振ってくるのか見当もつかない。）
警戒心を怠らず、リッパ―の動きを目で追いながら出方を伺っていると、リッパ―は唐突に体を捻らせて鎌を振ってきた。突発的な事もそうだが、何よりも鎌を振る速さが尋常ではなかった。
しかしシェリルは慌てる事なく、振ってきた鎌の方に大剣を盾にしてその一撃を防ぐ・・・が、三日月の形をした鎌はシェリルの大剣に防がれながらも、シェリルの右腕に傷をつけた。
（くっ！？刃がこうも曲がってちゃ防ぎようがない！避けるしか・・・。）
シェリルは目の前にいるリッパ―から右腕につけられた傷に意識が移ってしまう。その一瞬の間の事だった。リッパ―は腕の関節を丸を書くように曲げ、シェリルの大剣を中心に背後へと回り込んだ。
「速っ・・・！？」
背後へと回り込んだリッパ―はその勢いを利用して鎌を振り、シェリルの首を刈ろうとする。鎌の刃がシェリルの首を捉えかけた瞬間、シェリルは足の力を脱力させ、その場に倒れ込むようにしゃがんだ。
振りかぶったままのリッパ―に隙を見出したシェリルは剣のグリップを捻り、大剣から剣を引き抜き、逆手持ちのままリッパ―の体を切り裂いた。
「なにっ！？」
今まで様々な化け物と対峙してきたシェリルだったが、今回の相手には驚きを隠せなかった。リッパ―の体は真っ二つに切り裂かれていた。しかし、リッパ―の姿勢が直立から変わる事はなく、まるで絵の一部を消したような状態だった。
今までに無かった異質な存在に困惑するシェリル。そんなシェリルに構う事なく、リッパ―はシェリルの首を刈ろうと鎌を振った。
「シェリルさん！！！」
少女の叫びに我を取り戻したシェリルだったが、既に鎌の攻撃を避ける時間も無く、シェリルは右腕を首の前に出し、右腕を斬られる事で首を刈られるのを防いだ。だが傷は深く、右腕の感覚が無くってしまう。
（右腕が使えなくなった・・・！奴を剣で殺す事は出来ない・・・ならば！）
シェリルは左手でリッパ―の顔面を掴むと、そのまま駆けだした。駆けだした先には燃え盛る建物があった。リッパ―は腕の関節を上手く使い、シェリルの背中に鎌を突き刺したが、シェリルの勢いは衰えるどころか、むしろ増していった。
「うおぉぉぉぁぁ！！！」
燃え盛る建物に飛び込んだシェリルは自分諸共リッパ―を火の海に沈める。拘束から解かれようとシェリルの背に突き刺していた鎌を抉るが、シェリルは燃える建物の一部を剥がし、それをリッパ―の顔面に押し付けた。
「ガガ、ァァハ・・・！」
リッパ―の顔面に引火した火は全身に燃え移っていき、あっという間に紙のように燃え散っていった。
「シェリルさん・・・！」
リッパ―と共に燃える火の海に飛び込んでいったシェリルの姿を見た少女は、燃え盛る火を前に膝から崩れ落ちた。
「私の・・・闇の中で見つけた光が・・・炎の中に消えていった・・・。」
喪失・悲しみ・絶望・恐怖が入り混じった感情に、無力な少女は涙を流すしかなかった。ようやく現れた自身にとっての光は、闇に紛れる化け物と共に散っていった。光を失った少女は、再び闇の中で怯えて生きなければならない。そんな考えが浮かぶ自分が憎く、そして哀れだと少女は思った。
その時、燃え盛る建物から感じる熱とは違う熱が自分の体を通り過ぎていくのを感じた。少女が顔を上げると、燃え盛る火の海から人の形をした影が現れ、そして影は実態を為して少女の前に立った。
「あ・・・。」
シェリルだった。黒いコートは炎によって焼け焦げ、炎の熱によるものか、はたまた鎌で受けた傷の痛みからか、背筋が凍るほど恐ろしい表情を浮かべながら歯を噛み締めていた。
鎌で貫かれ、体を火の海に投げ込んだにも関わらず、少女が闇の中で見つけた光は、まだ消えてはいなかった。
「シェリル！」
少女はシェリルに抱き着いた。生きていた事への嬉しさというよりも、闇の中に戻らずに済んだ事への安堵感からの行動だった。抱き着いたシェリルの体は熱く、焦げ臭く、しかしその奥には確かな温かさがあった。
「シェリル・・・私の・・・光・・・！」
「・・・いい加減離れろ。お前まで焦げ臭くなっちまうぞ。」
シェリルは少女の肩を掴んで自分から離すと、地面に落とした剣を大剣に収めて背負うと、ふらつく足取りで闇の中へと歩いていこうとする。
「どこに・・・行くの？」
「まだ一人、残ってるんだろ？お前らが恐れてる化け物ってのは。」
「無理だよ・・・そんな体じゃ・・・。」
「炎に焼かれたお陰で傷は塞がった。今は動かないが、じきに右腕も動かせるようになる。」
そう言うと、シェリルは傷や火傷でボロボロになった自分の右腕を見て鼻で笑った。
「お前も家に帰るんだ。あの燃え盛る炎もやがて消える。そうなれば、闇の中でお前は一人だ。」
シェリルはタバコを口に加え、光の無い闇の中へと歩いていった。その後ろ姿を見ていた少女は、後ろで燃え盛る炎が弱まっているのを見た。
「あんなに燃えていたのに・・・炎が闇に食べられていく・・・。」
少女の孤独さを表すかのように炎は小さくなっていく。ここにいれば、生き残っている骸に喰われるかもしれない。だけど家に戻ったとしても、結局前の自分と同じ、暗闇に怯えて過ごす日々に戻ってしまう。
どちらも選べぬ少女は、暗闇の中を歩いていく事にした。暗闇の中、確かに感じる温かな光を頼りに。
