地響き轟かす獣
あらすじ
骸の大群から少女を救ったシェリルは少女からこの場所についての話を聞いた。
外には太陽が存在せず、ずっと夜のままだという事。
化け物は光に反応し、生きている人間を狙う事。
骸の他にも、三人の化け物が存在し、それぞれが異なった性質を持っている事を。
シェリルは少女の話を聞き終えると、一人外に飛び出し、人のいない建物に火を点けて骸達をおびき寄せ始めた。
彼らは暗闇の中、ただじっと日々を過ごしていた。温かな光を欲せず、人の温もりをも求めず。ただただ、毎日のように聞こえてくる誰かの悲鳴を聞こえぬ振りを続けては、暗闇に逃げ込んでいた。
今宵も同じように聞こえぬ振りを続けるつもりだった。だが、今回は少し違っていた。聞こえてくる声は悲鳴とは全く違う、暴力的で獰猛な獣のような声。
彼らの体は動いていた。閉めていたカーテンをめくり、暗闇に覆われているはずの外を覗く。そこで見えたのは暗闇の世界でも、骸に食い荒らされる愚か者の姿でもなかった。
「うあぁぁぁぁ！！！」
灰色の剣士が、人とは思えぬ叫び声を上げながら一心不乱に骸を斬り殺している姿が、燃え盛る炎に照らし出されていた。剣士は執拗に骸を切り刻み、骸の返り血を浴びては、嬉々として次の骸を切り裂く。
その剣士の姿を見た彼らは逃げるように部屋の隅に自分の体を押し込み、手を合わせてどこか誰かに祈りを捧げた。
そんな中、シェリルに助けられた少女だけは、その光景を目の当たりにしても逃げる事はなかった。むしろ、炎に照らし出されるシェリルの姿に、一種の神々しさを覚えていた。
「シェリルさん・・・。」
骸を切り裂いた時に見せる笑い顔、動くたびにバタつく黒いコート、切り裂いた骸から飛び出た血で赤く染め上げられていくシェリルの姿に、少女の胸の奥で失っていた何かが高鳴っていく。
「ブオオォォォォォォ！！！」
シェリルの姿に見惚れていると、暗闇のどこからか地鳴りのような声が聞こえてきた。それは、外で戦っていたシェリルも聞こえていたようだった。
シェリルは骸から目を離し、暗闇の中にいる声の主を探る。すると、骸とも人間とも違う足音が聞こえたのを感じ、シェリルはその方向に剣を向けて待ち構えた。
やがて暗闇から聞こえてきた声の主が炎に照らし出され、その全貌が明らかになり、その姿を見た少女は息を呑んだ。
太い体に、太い手足・・・そして顔は毛で覆われ、鼻の部分には二本の角が湾曲に生えている。まるで猪のような人間だ。
「バトルだ・・・。」
少女はシェリルに警告しに行こうと家を飛び出した。外に出れば、狙われるのは自分になる・・・そんな事は承知の上だった。だが、体が考えよりも先に動き出していたのだ。
「シェリルさん！そいつは・・・え？」
少女は今目にしている光景に困惑した。バトルの片方の角が折れ、顔から血を噴き出していたのだ。この光景が広がった一連の流れは、ほんの一瞬の出来事だった。
始めに動いたのはバトルの方だった。バトルは勢いよく突進し、自身の角でシェリルを突き殺そうと動いた。それに対し、シェリルは避ける素振りは見せず、正面からそれを受けた・・・ように見えた。実際は衝突する瞬間にバトルの片方の角に剣を喰い込ませ、そこから強引に剣を振り、バトルの角もろとも顔面に太刀傷一つ付けたのだ。
「人間じゃない・・・！」
バトルの突進を受け止めたのも凄かったが、それ以上にそこから強引に切り裂いたシェリルの力は最早人間とは思えず、少女はどこか嬉しそうな表情でシェリルの後ろ姿を見つめていた。
そんな少女とは打って変わって、シェリルは突然現れたバトルの異質さに動揺していた。
（こいつは変異体・・・なのか？見た目は擬態半ばの変異体だが、こいつの血は温かった。まるで人間のように・・・。）
すると、バトルの体や顔が激しく痙攣し始め、みるみるうちにその体を変貌し始める。バトルを見下ろしていたシェリルの目線はやがて見上げる形となり、動揺を見せていた表情は歓喜に変わった。
バトルは象のような巨体と鼻になり、生えていた角も比例するように太くなり、足踏みするだけで軽い地震が起きた。
「はは！そうこなっくっちゃな！化け物相手じゃねぇと本気で殺しにいけねぇ！！！」
バトルに向かって飛び出したシェリルは、長く生えたバトルの鼻を斬ろうと剣を振るが、バトルは長く伸びた鼻を振りかぶって避け、シェリルの体に振りかぶった鼻をぶつけた。
シェリルの体は勢いよく吹き飛び、家の窓ガラスを破って家の中に入っていった。家の中にいた住人は、吹き飛んできたシェリルに恐る恐る近づいていくと、シェリルは何とも無かったかのように立ち上がり、扉を蹴り破って出ていった。
外に出るや否や、シェリルは再びバトルに突っ込み、バトルも鼻を振りかぶって突っ込んでくるシェリルへぶつけようとする。
衝突寸前、シェリルは滑り込んでギリギリの所で避け、バトルの下を通り過ぎ、地面に刺していた鞘に剣を入れ、グリップを捻り、大剣となった剣でバトルの右足と右手を切り裂き、体勢を崩したバトルの首に狙いを定めて大剣を振り上げた。
「があぁ！！！」
勢いよく振り下ろした大剣はバトルの首を通って地面に轟音を立てて激突した。次にバトルの首回りから激しい血しぶきが噴き出すと、巨大な頭部はゆっくりと地面に落ちていった。
（斬った・・・はずなんだがな。）
バトルの首を斬り落とした事実はあるが、その手応えは不思議と感じなかった。まるで空気を切り裂いたかのように。
違和感を覚えていたシェリル。その時、斬り落としたバトルの首の断面から細長い手が飛び出し、近くにいたシェリルを掴もうとしてくる。シェリルは寸前で後ろに下がり、飛び出してきた手から逃れる事が出来た。
飛び出てきた手は骨と思えるほど細く、赤子が産まれてくるようにバトルの首の中からボロボロの黒いローブを纏った細長い人物が出てきた。
「・・・クク・・・ククク。」
骨が浮き出ている顔は死神のようで、度々漏れ出す笑い声に身を震わせていた。
「化け物の体を寝床にしているなんて、趣味の悪い死神だな。」
「シェリルさん！」
「お前・・・家から出るなって言ったろ？」
「ごめんなさい・・・そうじゃなくって！あいつ、リッパ―だよ！首狩りの死神！」
「首狩りの死神？」
リッパ―はバトルの首の中に手を突っ込み、その中からバトルの体を引き裂いて長い鎌を引き出した。
「なるほど、確かに死神だな。」
リッパ―の姿に忘れていた恐怖を思い出され、少女は震えていた。その少女の視界に割って入るようにシェリルの後ろ姿が目に映ると、不思議と感じていた恐怖は消えていた。
「シェリルさん・・・。」
「その震えた手足で助けに来たのか？気持ちは嬉しいが、それじゃあ邪魔になるだけだ。どこかで隠れてろ。」
少女は頷くと、近くの建物の陰に隠れ、そこから顔を覗かせてくる。突然の少女の来訪にシェリルは緊張の糸が解けていたが、すぐに切り替え、大剣をリッパ―に向けて構えた。
「殺しても殺しても、次から次へと化け物が出るなんて、退屈しないぜここは！」
