父の面影
あらすじ
ロズとの激戦を制したシェリル。しかし、戦いに勝利しても達成感などは微塵にも感じず、罪悪感だけが積もっていくばかり。
せめてもの償いとして、二度と体が再生されないようにシェリルはロズの遺体を火葬した。眩い陽の光の下、燃え盛る炎に体が灰となっていく様子がシェリルの脳裏に深く刻まれた。
清掃屋の車でロンドへと帰ってきたシェリルは自身の事務所の前で降ろしてもらった。
「世話になったな。」
「次は稼がせてくれよ！」
「分かってるって。それじゃあ、本当にありがとな。」
清掃屋はクラクションで返事を返し、自分達の街へと戻っていく。それを見送ったシェリルは事務所の前に立ち、今回の件をレオにどう説明しようか考え始める。清掃屋には難なく騙せたが、レオが相手では清掃屋に話した嘘は通用しない。かといって真実を話したところで、仕事を失敗した事について永遠と説教される。
「あいつには嘘は通用しないし、どう説明したらいいもんか・・・ま、なんとかなるか。」
あまり深く考えこまないようにし、手っ取り早く報告を済ませようと扉に手を掛けた。しかし、不思議な事にどれだけ押しても扉が開く事はなかった。
「壊れてんのか？」
何度試しても開かない扉に段々とイライラが高まってきたシェリルはため息を一息吐くと、扉を蹴り破った。
「レオ、壊しといて言うのも何だが扉が壊れてたぞ・・・おぉ・・・。」
目の前に広がる部屋の光景にシェリルは驚愕と呆れがこもった声を漏らした。部屋の中はまるで泥棒が入ったかのような荒れようだった。先日まで少し、いや大分散らかっていたが、その時の散らかりようが可愛く思える程ゴミや物が床を覆っている。
しばらくその場に立ち尽くしていると、本の山が出来ている場所が崩れ、レオがあぐらをかいて本を読んでいた。
「・・・ん？シェリルか、今帰ってきたか。」
「・・・お前、掃除するんじゃなかったのか？」
「ああやったさ。そして気付いたよ・・・俺は、掃除が出来ないらしい。」
真面目な表情とは不釣り合いな事を口に出したレオ。シェリルは周囲の部屋の散らかりっぷりを見て納得の表情を浮かべると、何も言わずに床に散らばったゴミや本を片付けていく。シェリル自身、掃除は得意ではないが、仕事が失敗した負い目から体が勝手に動いていた。
「こいつはゴミ・・・こいつはレオの物。」
レオの本を拾うと、未だ読書に集中しているレオへ本を投げ飛ばしていく。死角から飛んできた本をレオは目で見ずにキャッチし、自分の傍に積み上げていった。
二人の見事な連携？で片付けは１時間も掛からずに終わり、シェリルはソファに横になってタバコを吸おうとポケットに手を入れる。
しかし、車の中で吸ったのが最後だった事を思い出し、落胆しながらふてくされていると、レオがタバコを一本取り出し、それをシェリルの口に押し込んでくる。
「ご苦労。」
「ふぁふぃふぁふぉふぁん・・・。」
レオは向かいのソファに足を組んで座り、自身もタバコを吸い始めた。
「・・・やっぱり不味い。」
「おかしな事を口走るじゃないか。戦いの次に好きな物だっただろう？」
「ペンションでの一件以来、タバコの味がおかしくなっちまった。病み上がりの所為かと思ったが・・・どうやら、体が禁煙しろと訴えかけてきてるようだ。」
「他の趣味を探さないとだな・・・で？」
「あ？」
「他にも言う事があるだろ？お前が意味も無しに掃除をする訳がない。」
レオのその言葉にシェリルはギクリと体を震わせた。目だけをレオの方に向けると、レオはタバコを口に加えたまま鋭い眼光で睨みつけていた。
もはや隠し通せないと思ったシェリルは体を起こし、しかし威勢だけは張って見せた。
「たいした事じゃないさ。ただ、仕事が失敗した・・・本当にそれだけさ。」
「・・・嘘はよせ。俺には分かる、まだ隠してる事があるだろ？」
シェリルは自分の分かり易さに呆れ果てた。ただ仕事を失敗したと一言話せば済んだのに、脳裏にロズの最後の言葉がよぎり、その記憶を払拭しようと自分自身に言い聞かせるように言葉に出していた。
こうなってしまえば、もうレオに隠し事は出来ない。ここから話をはぐらかそうとするものなら、最悪の場合、仕事を失う事になり得る。厄介屋の仕事を失う事は、シェリルにとって生き甲斐を失うのと等しいものだ。
「・・・分かった、話すよ。だが、誰にも言わないと約束してくれ。」
「約束しよう。」
「・・・ハーフニールで変異体と戦った。最初はいつもと変わらぬ相手だと思っていたが、そいつは月が出ている間は、体を八つ裂きにしようとも、核を切り裂いても死なない不死身の化け物だった。そっからなんやかんやがあって、私は議会の研究員の男と会ったんだ。そいつは・・・いや、議会は変異体の力を利用し、秘密裏に人体実験を行っていた。子供を使った人体実験をな。」
「まさか、その変異体というのは・・・。」
「議会の人体実験から脱走した子供さ。議会はその子供達を特異体と呼び、今も尚研究は続けているらしい。」
「特異体・・・それで、その子は？」
「二度と再生出来ないように火葬してやった・・・ジェイコブの言った通りだな。変異体の存在を外部に漏らせば、こんな事には―――」
「いや、結局は同じ結末になる。むしろ、外部に漏れていないからこそ、議会だけで済んでいるんだ。何も知らぬ人間が変異体の存在を知れば、初めこそ恐れはするが、その恐れていた物を利用しようと知恵を絞りにかかる。」
「・・・そうだな。」
二人の間に重苦しい雰囲気が漂う。この瞬間にも、シェリルの脳裏にはロズの最期の姿がフラッシュバックされ、何も知らなかった自分と人間の子供を斬ってしまった事に対しての罪悪感が再発していた。
シェリルが罪悪感に思い悩んでいると、いつの間にか隣に座っていたレオが肩に手を置き、不慣れな微笑みを見せてくる。
「お前は悪くはないさ。お前はその子を救ったんだ。」
「・・・他にも手はあったはずだ。」
「現実は優しく出来ちゃいない事は知っているはずだ。お前はその中で唯一の方法でその子を救ってみせたんだ。」
レオの優しくなだめる姿に、シェリルは父親の面影をみた。実際、シェリルは自分の父親がどんな姿をしていたのかは今となっては忘れてしまってはいたが、いつかこんな風になだめられていた憶えがあった。
レオの優しさに不覚にも泣きそうになってきたシェリルは、そんな弱い自分を誤魔化そうと、レオのポケットからはみ出ているタバコの箱を取り、逃げるように扉が無くなった入り口の方へと走っていく。
「優しい言葉ありがとな。今日はタバコの味を思い出す為にも早く家に帰るよ。」
「そうか・・・なぁ、シェリル。」
「ん？なんだ？」
「・・・いや、何でもない。」
「そうか？それじゃあ、今日は風通しの良い事務所で眠ってくれ。じゃあな。」
シェリルが事務所から去ると、レオはソファから立ち上がり、自室へと向かうと、机の引き出しから一枚の写真を取り出した。
「アストリア・・・俺は、あの子の父親になれているだろうか。」
写真には若い頃のレオと掃除屋となったブラッド・・・そして、二人の間に笑顔で立つ金髪の女性の姿が写っていた。
〈特異体の紹介〉
ロズ
・議会の人体実験により、獣の化け物へと変異させられた子供。全長２ｍ以上はある巨体はもちろんの事、太く鋭い爪や歯は人間の体など容易に潰してしまう。
ロズの特殊能力は月の光による自己再生能力。月が出ている間は不死身となり、例え八つ裂きにされようが、核を潰されようが、しばらくすれば何も無かったかのように元通りに再生される。また、再生を繰り返せば繰り返すほど、再生されるまでの時間が短くなる。
だがその反面、月が出ていない間は自己再生能力は無くなり、その間に核を傷つけられれば再生される事無く、そのまま絶命してしまう。
