人体実験
あらすじ
月明り照らす荒野の中。シェリルと獣は激しい戦いを繰り広げた。一進一退の攻防が続き、何とか勝利を収めたシェリルは清掃屋に一報を入れるが、本来の依頼の内容は議会の関係者の護衛だと知る。
護衛対象の下へと行くと、そこには地面が大きく裂けて出来た断崖があり、その下を覗きこもうとした瞬間、先程倒したはずの獣によって断崖へと獣もろとも身を落としてしまう。
シェリルが目を覚ますと、目の前に緑色の光を灯すランタンが置かれていた。眩く光るランタンの光は不思議と目が痛くならず、むしろ穏やかな気持ちへとさせてくれる。
「おー、起きたか。」
暗闇からランタンが照らす光の中に、杖を持った男が入ってきた。男の足に目を向けると、膝から下が無くなっており、太ももには布が強く縛り付けてあった。
「ここは・・・？」
「ちょっとした洞窟の中さ。大きな物音がしたから見に行けば、お前が倒れているのを見て連れてきたんだ。あんた、厄介屋だろ？」
「ああ、そうだが・・・あの変異体は？」
「あれなら大丈夫だ、しばらくの間はな。しかし、あんたも不運だな。俺なんかを救いに来て、一人だけ生き残って、しかもこんな深くにまで落ちてきちまうなんてな。」
「私は一人だよ。」
「なに、一人！？・・・灰色の髪、そうかあんたがシェリルか！」
目の前にいる人物がシェリルだと知り、男は興奮した様子で歩み寄ろうとするが、その瞬間無くなっていた右足の事を忘れていた為、体を支える右足の無い男は前に転倒してしまう。男の興奮した様子に若干戸惑いつつもシェリルは地面に置かれているランプを手に取り、転倒した男の体を起き上がらせて、手を自分の肩に回して洞窟から出ていく。
洞窟から出るとランプの光でも照らしきれない程果てしない暗闇が広がっており、上を見上げれば星々が遥か頭上に見えていた。
「この高さから私は落ちたのか・・・。」
シェリルは改めて自分がこの高さから落ちてきた事に驚きと同時に違和感を覚えていた。軽く１０ｍ以上はある高さからの落下を体験したというのにも関わらず、シェリルの体には痛みも異変も無かった。
（何か変だ。タバコの味や体の痛みが感じられなくなっている・・・病み上がりだからか？）
シェリルは今朝から感じている自分の違和感を病み上がりの所為にして深く考えず、デコボコが多い壁を探し、手を掛けてみた。
「ここか？おい、あんた。」
「グレッツェだ。」
「グレッツェ、あんた体重は？」
「最近は飲まず食わずだったから・・・５０キロ以上かな？一週間ぶりに飲んだ水もあんたが持ってきていた水だったしな。」
「飲んだのかよ・・・まぁ、いいか。背負って登ってやるからジッとしてろよ。」
シェリルはグレッツェを背負い、最初に手をつけた岩壁の感触を確かめて登り始める。岩壁にはデコボコが各所にあり、背負っていたグレッツェも軽かったお陰で順調に登っていく。
「そういえば、あれどういう意味なんだ？しばらくの間は大丈夫だって。」
「あの変異体の事かい？あれは月の光を浴びて生命活動を再開するんだ。月の光がここに入らない内には大丈夫だよ。」
「随分、特殊な変異体だな。」
「ああ。なんてったって、俺達が研究していた実験体の一体だからな・・・あ。」
しまった！とグレッツェは慌てて口を閉じたが、手遅れだった。順調に登っていたシェリルの動きが止まり、顔を壁に向けたまま低い声でグレッツェに尋ねてきた。
「研究って・・・どういう事だ？」
表情は見えないが、声色だけでもシェリルが怒っている事はグレッツェには分かっていた。それにさっきは思わず声に出してしまったが、本来ならば議会の四賢人と研究員にしか知られていない情報の為、詳しい事はグレッツェ個人の判断では話せない物だった。
しばらく沈黙の時間が流れると、突然シェリルがグレッツェの腕を掴んで自分の背から離し、下に落とそうと宙ブラリにさせる。シェリル達がいる場所は既に中段辺りにまで登っており、人が落下死するには十分な高さだった。
「シェ、シェリルさん！？ま、待って！俺は何も話せないんだ！」
「さっき話せたじゃないか。」
「さっきのは事故みたいなもので、本来は機密事項なんだ！俺だけの判断では話せないんだよ！」
「じゃあ次も事故って事にすればいい。それとも・・・このまま手を離して落下事故の方がお望みか？」
「そんな無茶苦茶な！？」
「じゃあな。次はちゃんと死ねればいいな。」
シェリルが掴んでいる力が緩んでいくのを感じ、グレッツェは焦った。ジワジワと迫る死の恐怖と、機密事項を漏らして罰を受けるかの板挟みに遭い、悩んだ末に選んだのは後者の方だった。
「分かった分かった分かった！！！話す！話すから引き上げてくれぇぇぇ！！！」
グレッツェは子供が駄々をこねるように涙を流しながらシェリルに引き上げてくれるように懇願する。シェリルは溜息一つ吐き、ヒョイとグレッツェを引き上げ、引き上げられたグレッツェは急いでシェリルの背にしがみついた。
「はぁ、はぁ・・・話すが、いいか？誰にも喋るんじゃないぞ！あんたん所のレオにだってだ！」
「安心しろ。私はあんたと違って口は堅いんだ。」
「～～～ッ！？！」
グレッツェは怒りと悔しさで殴りたかったが、主導権はシェリルにある事を痛感している為、ぐっとこらえた。息を整え、ようやく話し始めようとしたグレッツェと同時に、シェリルは岩壁登りを再開した。
「１０年程前、四賢人を筆頭に俺達研究員は特異体の実験を始めた・・・人に特殊な力を宿す研究を。」
「特異体・・・それじゃあ、あの獣も元は人間だとでも？だがあれは―――」
「あれは失敗作だ。名はロズ。月の光を浴びて絶えず傷を癒す能力を与えようとしたんだが、実験途中で変異体の方に乗っ取られちまった。施設から抜け出し、長い間消息不明だったが、ようやくここで反応があったから見に来たんだ。」
「自分が殺されるかもしれない可能性は考えてはいなかったのか？」
「理性を取り戻せているかどうか知りたかったんだ・・・特異体の実験は変異体の核を体内に埋め込む。実験に使われる人体は全て、成人を迎えていない生きた子供ばかりで、麻酔で眠っている間に行うんだ。俺も何度も関わったが・・・いつも罪悪感で押し潰されそうになる・・・！」
「罪悪感を感じながらも続けているってのも、おかしな話だな。」
「四賢人も絡んだ実験計画だ。一人の情で止められる程、簡単なものじゃないんだ・・・！」
グレッツェは過去に行ってきた自分の悪魔のような所業が頭をよぎり、自分へ積み重なっていく怒りに歯を噛み締めた。
「・・・着いたぞ。」
壁を登り始めてから３０分程で二人は月の光が照らす地上に戻ってこれた。だが二人の顔には地上に戻ってこれた喜びなど無かった。
シェリルはグレッツェを下ろし、夜空に浮かぶ星の位置から断崖まで歩いてきた道の方角を探り、変異体の死体を回収しに来ているはずの清掃屋と合流しようとする。
「・・・一人だけ・・・一人だけ、特異体が完成しているんだ。」
道を特定し、シェリルは再びグレッツェを背負おうと彼に近づくと、グレッツェは顔を手で覆いながらシェリルにだけ聞き取れるように小声で話し始めた。
「その特異体は実験の後遺症で実験前の記憶は失ってはいるが、身体能力及び特殊能力を兼ね備えていた。」
「そいつは、今どこに。」
グレッツェは覆っていた手をどかし、ゆっくりと目だけをシェリルの方へと向け、その特異体の名前を出そうと口を開く。
その時、胸の奥でザワザワと胸騒ぎがするのをシェリルは感じとった。その胸騒ぎの原因は自分達の下から這い上がってきている。シェリルは急いでグレッツェに危機を知らせようと体を動かしたが、既に遅かった。
シェリル達がたった今登ってきた場所から、シェリルと共に落下した獣・・・ロズが地上へと舞い戻り、グレッツェの頭に喰らいかかった。
「グレッツェ！！！」
「そいつは灰色の―――」
そこから先の事を語るには、頭部を失った今のグレッツェには不可能だった。
