重大なミス
あらすじ
三日間の休養を終え、ハーフニールという荒野での依頼を受けたシェリル。ペンションでの出来事の後、顔を出さなくなったジェイコブを心配しながらも、タバコの味が不味く感じるようになった事に不審に思っていた。
ハーフニールに着き、夜になるまで待っていると、満月の下に現れたのは、長い黒髪を生やした灰色の大型の獣であった。
獣の動きは素早く、五本の指に鋭く生えた爪で乱暴にシェリルへと襲い掛かる。シェリルは獣の攻撃を避けながら胴体や足を斬って傷つけ、傷の影響で勢いが落ちた所を狙おうとするが、獣の治癒能力は並の変異体とは別格で、更に治癒をすればするほど傷の治りは早くなる。
（傷の治りが早くなってきている・・・病み上がりには面倒な相手だな。）
シェリルは振りかぶってきた獣の腕を斬ろうと剣を振ったが、病み上がりの所為か、刃が変異体の腕を切り裂く事が出来ず喰い込んでしまい、隙を作ってしまった。獣は腕でシェリルの腹部を振り払い、シェリルの体を吹き飛ばした。
何とか体勢を整えて再び剣を振るうが、動きを読まれているのか獣は次々と避けていき、剣を持っている方の手を掴まれてしまう。獣は大きく口を開け、開いた口に生えた鋭利な歯が月の光でギラリと光る。シェリルは握っていた剣を手から離し、掴まれていない手で剣を掴んで、自分の腕を掴む獣の手と噛みつこうとしている口元を切り裂いた。
拘束から解かれたシェリルは獣から一度距離を取り、剣を利き手に戻して獣の様子を伺う。獣は切り裂かれた断面から大量の血を吐き出すが、自身の治癒能力によって無傷の姿へと戻した。
「ガァァァァ！！！」
「あーはいはい、自慢の顔を斬って悪かったな。」
（私の動きを分かってきたようだな。核を切り裂くのが得策だが、奴の核がどこにあるのか分からない・・・少しリスクが高いが、確かめてみるか。）
シェリルは剣を両手で握り、剣を上に構えてジッと待った。獣は四足歩行でシェリルへ迫り、シェリルの体を引き裂こうと両腕を広げて飛びかかった。
（今っ！）
上に構えていあ剣を振り下ろし、間合いに入った獣の体を縦に切り裂いた。獣の体は縦上に傷口が開き、大量の血が飛び散り、飛び散る血で見えにくいが、腹部に核があったのを目にしたシェリルは、反射的に剣を核がある腹部に突き刺す。シェリルの剣は獣の核を確かに貫いていたが、獣は最期の悪足掻きでシェリルを押し倒し、大きく開けた口でシェリルの顔に噛みつこうとする。噛みつかれる寸前、シェリルは獣の口を掴み、閉まっていく口を強引に開いていき、顎の関節を外した。
獣の口に力が無くなり、シェリルは獣を自分の上からどかし、腹部に突き刺さったままの剣を引き抜いた。
「・・・早く戻ってシャワーを浴びたい。」
体中に浴びた獣の血の臭いに顔を歪ませながらも、仕事が終わった事を連絡しようと清掃屋に連絡を入れようとする。プルルル・・・という音が鳴り、待っている間にタバコを吸おうと取り出したが、タバコは血で濡れていた為、とても吸える状態ではなかった。
「一箱丸ごとかよ・・・ツイてない。」
『何がでしょうか？』
タバコの悲惨な状況を嘆いていると、電話から清掃屋の困惑したような声が聞こえてきた。
「いや悪い、こっちの事情だ。それでハーフニールでの依頼の事だが、今終わった。来るついでにバケツ一杯の水も持ってきてくれ。」
『ハーフニールの依頼・・・ああ、これですね・・・ん？」
「どうした？」
『いや、あの～・・・依頼書には護衛と書かれているのですが？』
「・・・は？」
『議会の職員がハーフニールにて変異体が目撃した。その職員が負傷した為、護衛を求む・・・と書かれています。』
「あー・・・そんなのも書いてた気がするな。」
休養中の三日間、少しでも体を動かそうとするとレオに止められていた為、シェリルは体を動かしたくて疼いていた。その為、レオから仕事の依頼書を貰った時に変異体と書かれている所だけが目に入り、肝心の依頼内容を理解していなかった。
「それじゃあ、この変異体は？」
『もちろんこちらで処理はしますが・・・残念ながら報酬の方は・・・。』
「はぁ・・・まぁいい、リハビリには丁度良かったしな。それで、護衛対象はどこに？」
『今そちらの携帯に位置情報を送ります。』
携帯の画面を見ると、議会の職員がいる位置の情報が記されていき、方向を示す矢印が出てきた。
「了解、仕事に取り掛かろう。ありがとな。」
『はい、それでは。』
通話を終了させ、置いてきていた水の入った袋を担いで護衛対象の元へと歩いていく。位置情報を頼りに進んでいくと、地面が割れて断崖部分になっている所へと行き着いた。タバコが吸えなくなった今では用途も無いライターに火を点け、断崖へと投げ入れてみると、闇にライターが呑み込まれ、カチャッ！という金属音が下から響き渡ってきた。
「位置合ってんのか？この下だとしたら、もう死んでるぞ。」
瞬間、背後から迫る殺気をシェリルは感じ取った。素早く剣を抜き、背後を振り返ると、さっき倒したはずの獣がシェリルに向かって飛びかかってきていた。
「馬鹿野郎ッ！！！」
避ける間も無く、獣と共にシェリルは断崖へと身を落としてしまう。落ちていく最中、シェリルは獣の腹部に剣を突き刺し、獣の体を下にして衝撃を和らげようとする。徐々に増していく地面への激突の恐怖に歯を噛み締めていると、突然自分の体が跳ね飛び、岩壁と激突して気を失ってしまう。
