荒野に吠える獣
シェリルの肩の傷は本人が思っていたよりも深く、レオの監視の元、三日間の休養を強いられていた。三日目を迎えた朝、シェリルは事務所のソファから飛び起きるか否や、レオの部屋に入り、何か仕事がないか尋ねた。
「三日経ったぞレオ。もう仕事してもいいだろ？」
「肩の傷は？」
シェリルは服の襟元を引っ張り、肩の傷が治った事をレオに見せびらかすと、レオは机の引き出しから一件の依頼書を机の上に置いた。依頼書の内容に目を通すと、ハーフニールという場所に夜の間だけ姿を現す変異体を確認した、と書かれてある。
「ハーフニール？人も自然も無い荒野か？」
「そうだ。電車で近くの村まで行けるが、そこからは歩きだ。徒歩１時間はかかるだろうな。」
「１時間か・・・運転手がいれば楽だったんだがな。」
「まだジェイコブとは連絡がつかないのか？」
「駄目だ、昨日も連絡してみたが出る気配がない・・・ま、無理もないか。」
シェリルが休養中の間、ジェイコブとの連絡が途絶えていた。仕事の無い日でも雑用として事務所に来ていた為、顔を出さなくなってからはすっかり事務所内にゴミが溜まり、タバコの吸い殻が灰皿からこぼれて床に散らばっている。
「こんな事務所になんか来たくもねぇしな。」
「ふむ・・・そんなに汚いと思うか？」
「片付けたら答えが分かるさ。それじゃあ行ってくるよ。」
掛けてあった剣を背負い、その上にコートを着て事務所から出ていく。シェリルが出ていくのを見送ったレオは、周囲の部屋の状況を見渡した後、床に転がっている箒を取る為に重い腰を上げた。
ハーフニールに向かう為、シェリルはハーフニールから一番近くにあるカルヌ村を通る電車に乗り込む。都市に向かう電車とは違い、何も無い田舎村だけを通るこの電車内には人がいなかった。
シェリルは適当な席に座り、窓を全開に開けてタバコを吸い始めた。
「・・・やっぱり不味いな。」
ペンションでの一件以来、あれだけ美味しく感じていたタバコの味が不味く感じるようになっていた。休養中の時は傷の所為で不味く感じていると思っていたが、傷が完治した今もタバコは不味いままだった。
「村に着いたら違うタバコにするか・・・。」
そう決めたものの、村に着くまでの間、特にやる事も無いシェリルは再びタバコを吸い、また同じ事を思った。
一箱分のタバコを吸い終えると、目的地のカルヌ村に電車が到着した。雑貨屋と思わしき店に入ると、そこは雑貨屋というよりは八百屋と思えるほど、棚には野菜が積まれてあった。
「菓子一つも無いとはな・・・水だけでも買ってくか。」
ペットボトルの生温い水をいくつか取り、野菜を詰める袋と一緒にレジの上に置いた。店のお婆さんはレジの上に置かれた物を指で数える。
「ひぃ、ふぅ、みぃ・・・全部で、こんくらいかね？」
「ほら、丁度だ。それから一つ尋ねたいんだが、ハーフニールに行くにはどっちに向かえばいい？」
「ハーフニール？ここから東に真っ直ぐ行けば着くけど・・・あんな何も無い場所に何の用だい？」
「新種の生き物の調査だよ。」
「へぇ～、あんな環境で生き物が生きていけるなんてねー・・・そういえば一週間前くらいにも、男の人がハーフニールに用があるって言ってたわね。」
「物好きもいたもんだ・・・そんじゃ、ありがとな。」
買った水を袋に詰め、袋を背負って店から出ると、東に向かって歩き始めた。村を出た辺りから周囲は荒れ地と化していたが、１時間程歩いていると草木すら生えていない干からびた土が絶え間なく広がっており、人や動物の気配など全く無かった。何より、ギラギラと照らしてくる陽の熱が応え、コートを頭に被って日差しから逃れ、適度に買った水を少しずつ飲んでいく。
「こりゃ変異体どころの話じゃないな・・・夜まで待ってから来れば良かった。」
陽は落ち続けているが、完全に陽の光が見えなくなるまでは時間が掛かりそうだ。シェリルは道の中で突出している大きな岩の陰に隠れ、陽の光から逃れる。袋の中身を覗くと、水は残り三本。帰りの分も考えれば、これ以上飲む事は出来ない。流れる汗を拭い、この暑さを紛らわせる為にタバコを吸い始める。
タバコを吸った事で口の中が渇き、更に水分が欲しくなってしまったが、タバコを吸う事に集中する事で紛らわせた。
タバコの吸い殻でジェンガタワーを作っていると、辺りは徐々に暗くなっていき、飽き始める頃には夜を迎えていた。夜になるとさっきまで嫌という程感じていた暑さが無くなり、肌を突き刺すような寒さに襲われるようになった。
「夜になったか。さて、お仕事開始といきますか。」
コートを着直し、岩の陰から出ていく。シェリルは鞘に入れたままの剣を手に、さっきまで隠れていた岩を一定の間隔で叩いて音を出す。周囲に音を障害する物が無い為、音は十分に響き渡り、どこかに潜んでいる変異体にこの音が聴こえている事を願いながら、音を鳴らし続ける。
すると、遠くの方から何かの足音がこっちに駆けてきているのをシェリルは耳にした。足音の方を向き、ハッキリと姿が見えるまで音を鳴らし続けると、近づいてくる足音の正体が目に映る所にまで近づいてきていた。
四足歩行・・・それもかなり大型だ。灰色の毛並みに長い黒髪がかかった顔、体や動きはヒョウのようにしなやかで素早い。
シェリルは鞘から剣を抜き、近づいてくる獣に向かって走り出した。距離は段々と縮まり、飛びかかったタイミングは互いに同時だった。獣は五本指から伸びた太い爪でシェリルの顔面を削ごうと振ったが、シェリルは獣の手が自身に到達する前に腕ごと切り裂いた。振り返って獣の様子を伺うと、獣は何ともない様子で斬られた腕を見ると、斬られた断面から人間の形をした腕を生やし、斬られた自身の腕へと変異させた。
「グゥゥゥゥ・・・！」
「腹空かせてるな？お待ちかねの獲物だ、死ぬ気で取りに来ねぇと狩られるのはお前の方だ！」
「ガァウ！！！」
先にシェリルが獣に向かって走り出し、獣は威圧的な声を上げると一心不乱にシェリルへと駆けだした。その過酷な環境から生き物が生きる事など不可能とされていたハーフニールと呼ばれる荒野。静寂に包まれていた荒野に、二体の獣の声が響き渡った。
