誤算
あらすじ
新たに生まれた３体の変異体はロウガンの皮膚よりも硬く、シェリルの剣では傷一つつく事はなかった。苦労して２体を倒し、残る１体を相手にしようと目を向けると、残された１体は自身の同胞を喰らって更なる進化を遂げていた。
立て続けに現れる変異体との戦いで疲労が限界に近づいてきていたシェリルは自らを鼓舞し、最後の１体である変異体へと斬りかかっていく。
更なる進化を遂げた変異体。新しく出来た口は頬にまで裂け、人間の歯が二重に重なっている。体はより人間らしくなり、皮膚が薄くなった所為で骨格が浮き出ていた。そして特筆すべきは両腕に生えた刃だ。黒く鋭利な刃にはノコギリのようなギザギザがある。
シェリルは背負っていた鞘も使い、二刀流で変異体へと斬りかかった。それに対し変異体はその場から動く事なく、最小の動きでシェリルの攻撃を捌いていく。何度もシェリルへ攻撃する隙があったが変異体はしなかった。ただのゴキブリだった生物がロウガンという変異体を喰い、ロウガンを喰った変異体をも喰った事で進化を続け、今はロウガンのように人と同じ知性と感情を持っていた。
故に、さっきまで自身の同胞を殺し回っていたシェリルを弄べる程強くなれた事に歓喜し、苦痛の表情を浮かべるシェリルに快楽を覚えていた。
サディスティック的な考えを持つようになった変異体はゆっくりとシェリルに無力感と絶望を与えた後に、殺そうと考えていた。
だが、それが隙となった。
「そこだぁぁぁぁ！！！」
シェリルは剣を振り下ろそうと見せかけ、完全に振り下ろす前に手から剣を離してタイミングをずらし、再び剣を握ると別角度から変異体を斬った。シェリルの一撃は致命傷を与える事はなかったが、あれだけ避け続けていた変異体の体に傷を負わせる事が出来た。
（進化に進化を重ねて知性を持ったようだが、その知性に頼って過程よりも結果を見続けたそこに付け入る隙があった。それに一つ前程皮膚は硬くない。これなら私の剣も通用する！）
フェイントが有効だと理解したシェリルは、息つく間も無い剣の連撃の中にフェイントを入れ、変異体の頭を徐々に混乱させる。その行動は今の変異体に有効だった。さっきまで余裕を持って避けられた変異体だったが、時折挟まる動きの変化や体に傷が増えていく焦りで、フェイントの攻撃はおろか通常の攻撃でさえも避けるのが難しくなっていた。
「その首貰ったぁ！！！」
自身に溢れたシェリルの声に、変異体は次の攻撃が首に来るものだと結論づけてしまい、咄嗟に状態を反ったが、実際シェリルが攻撃した場所は左足だった。警戒していなかった左足への攻撃は容易に入り、深い傷が入ってしまう。
一方的にやられ始めた変異体はここでようやく攻撃をし始めるが、左足の感覚が無くなりバランスを失っていた変異体の攻撃は頭で想定していた動きとは違うものとなり、状況を変えようとした行動が更に悪化させる要因になってしまった。
変異体の両腕の刃を突き出した攻撃を避けたシェリルは剣を振り下ろし、突き出している変異体の両腕を切り落とした。更に、シェリルは回転を加えた回し蹴りを変異体の顔面に当てる。脳を揺さぶられ、意識が朦朧とした変異体は立つ事すら出来なくなり、その場に尻もちをついてしまう。
朦朧とする意識の中、変異体が感じていたのは自身に対する失望だった。長であるロウガンを喰らい、生き残る為に同胞の死骸を喰らい、彼らよりも優れた生命体に進化した。それだというのに、ただの人間であるシェリルに完膚なきまでに叩きのめされた。
無力感と絶望に涙を流す変異体の首に剣が向けられ、変異体が顔を上げるとシェリルがまるでゴミを見るような目で見下ろしていた。
「ど、どうして・・・どうして勝てないんだ・・・お前を殺す為に、同胞を喰ったのに・・・。」
「進化し続けたのが間違いだったな。一つ前のお前らだったら私を追い詰める事は出来ただろうに、お前はわざわざ硬い体を捨て、人間と同等の知性を取った。そんな物は戦闘では何の役にも立たない。必要なのは知性でなくズル賢さだ。」
「うぅ・・・ゆ、許して・・・。」
「無理だな。」
そう呟くと、シェリルは変異体の首を斬った。
「・・・はぁ。」
予想よりも多い変異体との戦いが今ようやく終わった。シェリルは安堵と疲労の溜息を吐き、ポケットから携帯を取り出し清掃屋に連絡を入れ、それが終わるとタバコを吸い始める。ようやく吸えたタバコの味は疲弊した体によく沁み込み、一段と美味しく感じた。
フラフラとした足取りで来た道を戻り、閉じられたマンホールの蓋を開けて地上に戻ると、浮浪者にいた店主と客達が心配そうな目で出てきたシェリルを見ていた。
「お、おい！大丈夫か？」
下水道に降りてから２時間くらいしか経っていないと思っていたシェリルだったが、日は既に落ち、街灯が照らされていた。
「毒リンゴを食べて、しばらく眠っていたいよ・・・。」
「そ、そうか・・・それで、終わったのか？」
「ん？ああ、終わったよ。だがまだ街の連中に話すな。今片付けの連中が来るから、そいつらが帰ってから街の連中に知らせるといい。もう外に出ても平気だと。」
シェリルは客に預けていたコートを受け取り、コートを肩に掛けてジェイコブの元へと戻っていく。車に戻ると、運転席に座っているジェイコブは口を開いたまま眠っていた。呑気に眠るジェイコブにシェリルは苛立ち、車の天井を思いっきり叩き、ジェイコブを起こした。
「うわっ！？な、なんだぁ～！？」
「仕事は終わりだ帰るぞ。早く鍵開けろ。」
「今開けますよ姐さん、って！俺の車の天井がぁぁぁ！！！」
車内に拳サイズの出っ張りが天井に出来ていた事を見てジェイコブは目を大きく見開きながら驚いた。体を動かしながら天井に出来た出っ張りに嘆くジェイコブを無視し、車内に乗り込んだシェリルは溜め込んでいた疲労に身を任せて眠りについた。
〈変異体の紹介〉
【ロウガン】
・人と虫の特徴を合わせた変異体。体は黒い鎧のように硬く、刃物や銃弾をも弾く。だが、本人の傲慢さ故に隙が多く、シェリルによって簡単に倒されてしまった。
【ゴキブリの変異体】
・読んで字のごとくゴキブリの化け物。２ｍ近い大きさで二足歩行が可能。歯には様々な菌が付着しており、噛みついた場所に菌を入れて感染させる。
【ゴキブリの変異体 ２段階目】
・ロウガンの肉を喰らって進化した変異体。人の形に姿を変え、全身の皮膚はロウガンの皮膚よりも硬く、動きは素早い。しかし、孵化した直後の為、核がある場所である胸部が不完全で、他よりも少し割れやすい。
【ゴキブリの変異体 ３段階目】
・同胞を喰らって進化した変異体。更に人に姿が近づき、人間と同等の知性を身に着け、両腕には鋭利な刃を生やしている。
しかし、彼らの強みであった頑丈な皮膚は軟らかくなり、厚さも薄くなっている。原因は初めに喰ったロウガンにあり、人の要素があったロウガンの要素を引き継いだまま進化し続けてしまった為、最終的にロウガンと同等の存在へと弱ってしまった。
