銀狼勇者、止まりゆく世界を巡る

第5話

　東の町を発ってから、いくつもの朝を迎えた。

　街道は森を抜け、畑の間を通り、ときには低い丘を越えた。朝の冷たい空気の中を歩き始めても、昼には陽射しが背中を温める。日が暮れれば宿を探し、見つからないときは街道から少し離れた場所で夜を明かした。

　旅をするのは久しぶりじゃない。護衛の依頼で遠出することもあったし、一つの町に長く留まるより、次の土地へ足を向ける方が馴染んでいた。

　けれど、今回は少し違った。

　道の先に、会いたい人がいる。

　それだけで、同じ景色が昨日までとは違って見えた。次の宿場までの距離を確かめる回数が増え、朝はいつもより早く支度を終えてしまう。急いだからといって相手が逃げるわけでもないのに、気持ちばかり先へ進んでいた。

　目指す町は、かつてのグランデル王国よりもさらに西にある。大陸の西の端に近い、小さな国の町だという。手元の地図で確かめても、ここからはまだずいぶん遠かった。

　道の途中には、昔訪れた土地もある。何十年もの間に街道が整えられたり、建物が建て替えられたりしていたけれど、丘の形や川の流れる音には覚えがあった。

　そんな景色を見るたび、あの頃のことを思い出した。

　湊と旅をしていたときは、毎日が初めてのことばかりだった。知らない匂いがすれば立ち止まり、面白そうなものを見つければ近寄って、よく名前を呼ばれたものだ。

　今は道を見て、天気を考えて、無理のない場所で休めるようになった。あの頃より少しは、頼りになる旅人になれただろうか。

「……湊に見せたかったな」

　誰もいない道でそう呟くと、風が草を揺らした。

　少し照れくさくなって、わたしは歩く速さを上げた。

　その日の午後、街道が二つの道と合わさる場所に、小さな宿場が見えてきた。荷車を止める広場と食事を出す店が数軒あり、旅人たちが行き先を尋ね合っている。ちょうど荷を積み替える時間らしく、広場の端には木箱がいくつも並べられていた。

　水を買っておこうと広場へ入ったとき、がたん、と大きな音がした。

　荷車から降ろしかけた木箱の底が抜け、赤い果実が石畳へ転がり落ちた。御者が慌てて飛び降りたものの、いくつかは坂になった道へ転がっていく。

「わっ、待って待って！」

　明るい声が響いた。

　小柄な女の子が人混みの間をすり抜け、転がる果実を一つ、また一つと拾い上げている。追いかけるのに夢中で、肩から掛けた袋が背中で跳ねていた。

　わたしも足元へ来た果実を拾った。もう一つが車輪の下へ入りそうになったので、先に手を伸ばして止める。

「こっちにもあるよ！」

　顔を上げた女の子と、目が合った。

　赤い髪。見覚えのある大きな瞳。

「……アカ？」

　相手も一瞬、口を開けたまま固まった。

「……シロ？」

　次の瞬間、アカの顔がぱっと明るくなった。

「シロ！」

　両手に果実を抱えたまま駆け寄ろうとしたので、わたしは思わず声を上げた。

「待って、落としちゃう！」

「あっ！」

　アカは慌てて立ち止まり、抱えていた果実を腕の中へ押し戻した。それを見て、二人で笑ってしまった。

　御者に果実を返し終えると、店先にいた人が新しい木箱を持ってきてくれた。潰れてしまったものも少しあったけれど、御者は何度も礼を言い、荷台に残っていた傷のない果実を一つずつ渡してくれた。

　手と果実を洗って広場の端へ移ると、アカは果実を片手に持ったまま、改めてわたしを見上げた。

「シロ、どうしてここにいるの？」

「西へ向かってるんだ。アカは？」

「アカも！」

　あまりに勢いよく答えるので、わたしは少し驚いた。わたしは東から、アカは南へ続く道から来たという。同じ日にこの宿場へ立ち寄らなければ、すれ違っていたかもしれない。

「もしかして……」

　周囲を見て声を小さくすると、アカもそっと顔を寄せてきた。

「クロのこと、聞いた？」

　わたしが尋ねると、アカは何度も頷いた。

「うん。ギルドの人が教えてくれたの。クロ、見つけたんだって」

「わたしも、それを聞いて来たんだよ」

「やっぱり！」

　アカは嬉しそうに笑ったあと、手にした果実を見つめた。

「アカね、最初は行かない方がいいかなって思ったんだ」

　その声が少し静かになったので、わたしも隣に腰を下ろした。石の縁は陽を受けて温かく、広場からは荷車の軋む音と人々の話し声が聞こえていた。

「シロも、そう思った？」

「うん。今は新しい家族がいるんだって聞いたから」

「そうだよね……」

　アカは果実の表面を指で撫でている。

「でも、クロが一緒に住んでるって聞いたら、会いたくなっちゃった」

「わたしもだよ」

　顔を見合わせると、アカはほっとしたように笑った。

　昔から、わたしたちは考えることが似ているときがあった。けれど、アカは迷っていても、最後には自分の気持ちを真っ直ぐ言葉にできる。わたしがあれこれ考えて足を止めている間に、先に手を伸ばしてしまうことも多かった。

「ミナトって、どんな子かな」

　アカが聞いた。

「まだ分からないよ。わたしも会ったことがないから」

「アカのこと、知らないんだよね」

「うん」

　アカは少し考え、果実を両手で包んだ。

「じゃあ、初めましてって言う」

「うん」

「それから、好きな食べ物を聞く！」

　あまりにもアカらしくて、わたしは笑ってしまった。

「最初に聞くのが、それ？」

「だって、一緒においしいもの食べたいもん！」

　そう言って、アカは果実をかじった。しゃりっと軽い音がして、甘い香りが広がる。わたしも自分の分を一口食べると、冷たい果汁が口の中に広がった。

「おいしいね」

「うん！　これ、ミナトにも食べさせたいな」

　アカは残った果実を眺め、それから照れたように笑った。まだ会ったこともない子のために、もう何かをしてあげたくなっているらしい。

　わたしも、その気持ちは同じだった。

「ねえ、シロ。ここから一緒に行ってもいい？」

「もちろん。わたしもそうしたかった」

「やった！」

　アカは立ち上がり、わたしの手を引いた。そのまま歩き出しかけたけれど、今度は自分で足を止める。

「でも、今日はもう休む？」

　わたしは西へ続く道を見た。まだ陽は高いけれど、この先の宿までは少し距離がある。荷物を抱えて急いで歩くより、ここで一晩休む方がよさそうだった。

「そうしようか。明日の朝、早く出よう」

「うん！　じゃあ、まずはご飯！」

　その返事に、また笑ってしまう。

　宿を取ってから、二人で夕食を食べた。アカは旅の途中で見た変わった鳥の話をして、わたしは護衛した商人が道を間違えそうになった話をした。くだらないことで笑っているうちに、外はすっかり暗くなっていた。

　夜、同じ部屋に並べた寝台へ腰を下ろすと、アカがふいに言った。

「シロ。一緒に行けて、よかった」

「わたしも」

　窓の外からは、遅れて宿場へ着いた荷車の音が聞こえていた。アカは靴を脱ぎ、寝台へ上がると、膝を抱えてこちらを向いた。

「会えたら、アカ、ちゃんと挨拶できるかな」

「できるよ。いつもみたいに笑ってればいいと思う」

「そっか」

　アカは少し安心したように頷いた。

　わたしたちはこれまで、それぞれの道を歩いてきた。旅先で嬉しいことも怖いこともあったし、一人で決めなくてはいけない日もあった。それでも今夜は、すぐそばにアカの寝息が聞こえる。

　明日も、その隣を歩ける。

　わたしは灯りを消し、布団に入った。

　目を閉じると、まだ会ったことのないミナトの姿が浮かんだ。どんな顔で笑うのだろう。クロは、どんなふうにその子のそばで暮らしているのだろう。

　知りたいことは、たくさんあった。

　西へ続く道は、まだ長い。

　けれど明日からは、一人じゃない。