銀狼勇者、止まりゆく世界を巡る

第4話

　その知らせを聞いたのは、東の街道沿いにある町の冒険者ギルドだった。

　あの日、わたしは護衛の依頼を終え、いつものように報告へ立ち寄っていた。昼過ぎから降り始めた雨はすでに上がっていたけれど、街道を歩いてきた靴には泥が残っていた。

　受付で報告を済ませると、奥からギルドマスターが顔を出した。

「シロ、少しいいか」

　普段なら受付越しに挨拶を交わすくらいの人だった。けれど、その日はわざわざ部屋から出てきて、わたしを手招きしている。

「何かあったの？」

「ああ。ちょっと話がある。こっちへ来てくれ」

　案内されたのは、ギルドの奥にある小さな執務室だった。机の上には依頼書や報告書が積まれ、開いた窓から雨上がりの涼しい風が入ってきている。

　ギルドマスターは扉を閉め、わたしが椅子へ座るのを待ってから向かい側へ腰を下ろした。

「まず、依頼はご苦労だった。護衛した商人たちからも、礼を伝えてくれと言われている」

「うん。みんな無事に着いてよかった」

「ああ。それでな、今日は別の用件だ」

　ギルドマスターは机の引き出しから一通の封書を取り出した。すでに開封されていて、何度か読み返したらしく、折り目が少し柔らかくなっている。

「各地のギルドマスターの間で、昔から引き継がれてきた話がある。お前にも関係することだ」

　その言葉に、わたしは少し背筋を伸ばした。

　長い旅の間、冒険者ギルドには何度も助けてもらった。わたしの本当の姿を知っている人も、ギルドマスターの中には何人かいる。

　それでも、こんなふうに改まって呼ばれることは珍しかった。

「……何の話？」

　ギルドマスターは一度だけ封書へ目を落とし、それから顔を上げた。

「クロが、見つけたそうだ」

　すぐには、言葉の意味が分からなかった。

「……え？」

「ずっと探していた子供だ。ようやく会えたらしい」

　心臓が、大きく跳ねた。

　何か言おうとしたのに、声が出なかった。机の上の封書を見つめたまま、何度か瞬きをする。

「……クロが？」

「ああ」

「本当に？」

「届いた知らせでは、そうなっている」

　ギルドマスターは封書をわたしの方へ向けた。短い文章の中に、クロの名前と、小さな町のことが書かれている。

　そこに、もう一つ。

　ミナトという名前があった。

　わたしはその文字を見つめた。

　胸の奥が、急に熱くなった。

　何十年もの間、クロが探し続けていた人。

　わたしも旅をしながら、何度もそのことを考えた。知らない町で子供たちを見かけると、つい黒い髪の子を探してしまうこともあった。

　けれど、会えなかった。

　どこで生まれたのかも、いつ生まれたのかも分からなかった。

　それが、今。

「……見つかったんだ」

　ようやく声にすると、喉の奥が少し震えた。

　ギルドマスターは静かに頷いた。

「もう、その子の家で一緒に暮らしているそうだ」

「……一緒に？」

「ああ。黒猫としてな」

　その言葉を聞いた途端、思わず笑ってしまった。

　クロが、誰かの家で暮らしている。

　あのクロが。

　昔は自分のことを魔王だと胸を張っていたし、気に入らないことがあればすぐに尻尾を揺らして怒っていた。湊に抱き上げられると文句を言いながら、結局はその腕の中で落ち着いていたこともある。

　そんなクロが、今は小さな子供の家にいる。

　どんな顔をしているんだろう。

「……ふふ」

「どうした？」

「ううん。クロらしいなって」

　笑ったはずなのに、目の奥が熱くなった。

　ギルドマスターは何も言わず、わたしが落ち着くのを待ってくれた。

　封書の文字をもう一度読む。

　ミナト。

　その名前を見ていると、遠い日の光景が蘇ってきた。

　崩れた城の上で、小さな光になった湊を見送った日。

　あのとき、わたしは約束した。

　また会えたら、もう一度友達になると。

　アカも同じことを言っていた。

　クロは、何年かかっても探すと決めていた。

　そして、本当に見つけたんだ。

「シロ？」

　呼ばれて顔を上げると、ギルドマスターが少し心配そうにしていた。

「大丈夫か？」

「うん。大丈夫」

　頷いてから、もう一度封書を見た。

「……その子、元気なのかな」

「元気に暮らしていると聞いている。家族もいるそうだ」

「そっか」

　家族がいる。

　その言葉が、胸の中にゆっくり染み込んできた。

　湊は、ずっと一人だったわけじゃない。わたしたちと出会ってからは、いつだって誰かがそばにいた。

　それでも、最初から帰る家があったわけではなかった。

　だから、嬉しかった。

　新しく生まれたあの人には、ちゃんと帰る場所がある。

　誰かに名前を呼ばれて、家に帰って、ご飯を食べて、眠ることができる。

　そんな暮らしをしているんだ。

「……よかった」

　それだけ言うと、胸の奥で張り詰めていたものが少しほどけた。

　窓の外では、雲の切れ間から日が差し始めていた。濡れた石畳が光り、通りを行く人たちの話し声が聞こえる。

　わたしは封書を机へ戻した。

「ありがとう。教えてくれて」

「ああ。お前には知らせておくべきだと思ってな」

　ギルドマスターは封書を受け取り、丁寧に折り畳んだ。

「会いに行くのか？」

　その問いに、すぐには答えられなかった。

　会いたい。

　それは、もちろんだった。

　あれから長い時間が過ぎた。わたしだって、何度も会いたいと思っていた。もう一度顔を見て、声を聞いて、一緒に笑いたかった。

　けれど。

　今のミナトは、わたしのことを知らない。

　湊だった頃の記憶はない。旅をしたことも、わたしにシロという名前をつけてくれたことも覚えていない。

　その子には、その子の家族がいる。

　そこへ突然、知らない誰かが訪ねていっても、困らせてしまうかもしれない。

「……少し、考えてもいい？」

「もちろんだ」

　ギルドマスターはそれ以上聞かなかった。

　わたしは礼を言い、執務室を出た。

　ギルドの扉を開けると、雨上がりの空気が頬に触れた。濡れた土と、近くのパン屋から漂う甘い匂い。通りでは子供たちが水たまりを避けながら走っている。

　いつもと変わらない町だった。

　けれど、その日のわたしには、何もかもが少し違って見えた。

　クロが見つけた。

　何度思い返しても、まだ信じられなかった。

　嬉しくて、すぐにでも走り出したくなる。

　それなのに、足はなかなか前へ進まなかった。

　わたしは通りの端にある石段へ腰を下ろし、しばらく空を眺めていた。

　長い旅をしてきた。

　東へ歩き、知らない町を訪ね、困っている人を助けた。季節が巡るたびに景色は変わり、かつて訪ねた町でも、知っている顔は少しずつ減っていった。

　わたし自身は、あまり変わらない。

　けれど、人々の暮らしは変わっていく。

　生まれる人がいて、年を取る人がいて、いつか会えなくなる人もいる。

　それは寂しいことだったけれど、誰かが新しく生まれ、また別の誰かと出会っていくのを見るのは好きだった。

　今のミナトも、そうやって生きているんだ。

　わたしの知らない時間を過ごして、わたしの知らない人たちと笑っている。

　きっと、好きなものも違う。

　食べ物の好みだって、話し方だって、昔の湊とは違うはずだ。

　そんなことを考えていると、ふいに昔の声が蘇った。

『また会おう』

　あの日、別れ際に何度も交わした言葉だった。

　わたしは膝の上で両手を重ねた。

　会ったら、また友達になる。

　自分でそう決めたはずだった。

　でも、あれから何十年も経って、いざ会えると知った途端、少し怖くなってしまった。

　知らない子として出会うことが。

　昔のようには名前を呼んでもらえないことが。

　もしかしたら、仲良くなれないかもしれないことが。

　そんなことばかり考えてしまう。

　わたしは小さく息を吐いた。

　あの頃より、ずいぶん大きくなったと思っていたのに。

　こういうところは、まだ変わっていないのかもしれない。

　通りの向こうで、小さな子が転んだ。

　母親らしい女性が駆け寄るより早く、その子は自分で立ち上がった。膝についた泥を払い、差し出された手を握って、また歩き始める。

　その様子を見ているうちに、少しだけ気持ちが軽くなった。

　今のミナトにも、きっとこんな毎日がある。

　それを見てみたい。

　何かを思い出してほしいわけじゃない。

　ただ、元気に笑っているところを見られたら、それだけで嬉しい。

　もし話ができたら、今度はその子の好きなものを教えてもらおう。

　知らない話を聞いて、一緒に笑って、少しずつ仲良くなれたらいい。

　昔のことを知らなくても、友達になることはできる。

　わたしだって、旅の途中で何人もの人とそうして出会ってきたのだから。

　石段から立ち上がると、濡れた風が髪を揺らした。

　もう、迷っていなかった。

　会いに行こう。

　クロにも、ミナトにも。

　会って、今の二人がどんなふうに暮らしているのか、この目で見たい。

　それから、もし仲良くなれたら。

　今度こそ、たくさん一緒に遊ぼう。

　わたしはそう決めて、宿へ戻った。

　旅の支度を整え、翌朝には町を発った。いつもより少し早く目が覚め、朝露の残る街道へ足を踏み出す。

　まだ空は薄明るく、道の先には低い霧が漂っていた。草の匂いを含んだ風が吹き、遠くで鳥が鳴いている。

　歩き始めてしばらくすると、朝日が森の向こうから昇ってきた。

　その光を見ながら、わたしは小さく笑った。

「……クロ、今度はわたしが会いに行くね」

　返事はない。

　けれど、きっと会える。

　そう思いながら、わたしは地図に記された町へ向かって歩き続けた。