銀狼勇者、止まりゆく世界を巡る

第3話

　朝食が終わると、ミナトは自分の皿を両手で持ち上げた。

「お母さん、これ、どこに置けばいい？」

「いつもの台だよ。熱い鍋があるから、厨房の奥までは入らないでおくれ」

「うん！」

　教えられた場所へ皿を運び、ミナトは手を洗って戻ってきた。もう出かけるつもりらしく、食堂の裏口でわたしを待っている。

「シロ、行ける？」

「うん。ちょっと待ってて」

　わたしも食器を下げ、メルから布巾を受け取って食卓を拭いた。アカはパン籠を片づけながら、まだ名残惜しそうに底を覗いている。

「アカ、もう食べたでしょう？」

「うん。でも、いい匂いがするんだもん」

「お昼にも作るから楽しみにしててね」

　メルが笑うと、アカはすぐに顔を明るくした。わたしが片づけを終える頃には、アカもミナトの隣に並んでいた。

　裏口の先には、小さな日当たりのいい場所がある。壁際の棚にはいくつかの鉢植えが並び、葉の形も背丈も少しずつ違っていた。メルが香草を育て始め、そこへミナトとアカが自分たちの鉢を置くようになったのだ。

「これ！　ここを見て！」

　ミナトは一番手前の鉢へ駆け寄り、細い茎を指差した。横には小さな木の棒が立てられていて、途中に印がついている。

「昨日はこのくらいだったんだ。でも、ほら！」

　わたしはしゃがんで葉の先を覗いた。柔らかな緑が、棒の印をほんの少し越えている。

「本当だ。大きくなったね」

「でしょ！」

　ミナトは満面の笑みを浮かべた。たったこれだけの違いを見つけるために、毎朝じっくり眺めているのだろう。

「毎日見てるの？」

「うん。昨日は葉っぱが開いたんだよ。今日は背が伸びた！」

「じゃあ、明日はどうなるかな」

「もっと大きくなる！」

　迷いのない答えに、わたしも笑った。ミナトは、気に入ったものを見つけると何度でも見に行く。通りで見つけた綺麗な石も、巣を作る小鳥も、わたしが聞けば目を輝かせて教えてくれる。難しいことを説明しようとするより先に、見てほしいという気持ちが顔に出てしまうのだ。

「ねえ、シロ。葉っぱに触ってもいいかな」

「優しくなら、いいと思うよ」

　ミナトは指先をそっと近づけ、葉の縁に触れた。柔らかさを確かめると、すぐに手を引っ込める。

「破れなかった！」

「ふふ。ちゃんと優しくできたね」

「あら、もう見てたの？」

　メルが水差しと手拭いを持って出てきた。ミナトはすぐに駆け寄り、印より伸びた葉を見せようとする。

「メル、ほら！　大きくなった！」

「本当だね。毎日お世話してるからかな」

「お水もあげる！」

「じゃあ、土を見てからね」

　メルは指で土の表面をそっと確かめた。それから水差しをミナトへ渡し、手を添えて傾ける。細い水が鉢の端へ落ち、乾いた色の土が少しずつ濃くなっていった。

「もうそのくらいでいいよ」

「え、少なくない？」

「たくさんあげすぎると、根っこが困っちゃうんだって」

　ミナトは水差しを置き、鉢の中をもう一度覗いた。

「そっか。じゃあ今日はここまで」

　メルは満足そうに頷いた。五つ年上の姉は、こういうとき本当に根気強い。ミナトが何度同じことを聞いても嫌な顔をせず、できるまで隣についている。その一方で、ときどき妙なところが抜けていた。

「あれ、手拭いはどこへ置いたかな」

「メル、腰のところ」

　わたしが指差すと、メルはいつの間にか前掛けに挟んでいた手拭いを見下ろした。

「あら、本当。ふふ、ありがとう」

「メルって、ときどき忘れんぼだね」

「そうかなあ」

　ミナトに言われても、メルは怒らず笑っている。ミナトもその顔を見て、つられたように笑った。

「アカのも見て！」

　隣で待っていたアカが、棚の端の鉢を両手で示した。こちらはまだ背が低く、小さな葉がいくつか並んでいる。

「アカの、昨日より大きい？」

「ええと……」

　わたしが身をかがめていると、ミナトも横から覗き込んだ。

「同じくらいかなあ」

「ええー、なんで！」

「毎日同じだけ伸びるわけじゃないんだよ」

　メルが言うと、アカは少し考えたあと、鉢へ向かって顔を寄せた。

「じゃあ、明日は大きくなってね！」

「ぼくのも！」

　ミナトとアカが並んで鉢に話しかけるから、わたしは思わず吹き出してしまった。

　アカは、見た目ではミナトより少しお姉さんだ。それでも、こうして一緒にいると、どちらも同じくらい夢中になっている。長い間旅をして、いろいろなものを見てきたはずなのに、アカは小さな葉っぱ一枚でこんなに喜べる。それが嬉しかった。

「にゃあ」

　聞き慣れた声がして振り向くと、クロが裏口から歩いてきた。朝日の当たる石の上で一度背中を伸ばし、それからゆっくり棚の前へ近づいてくる。

「クロ！　こっち！」

　ミナトがしゃがんで手を伸ばすと、クロは迷わずそのそばへ行った。長い黒い毛に指を埋めて撫でるミナトの顔は、すっかり緩んでいる。

「クロにも見せたかったんだよ。ほら、昨日より伸びたの！」

「にゃ」

「すごいでしょう？」

　クロは鉢を見上げ、尻尾の先を一度だけ揺らした。それだけでミナトは満足らしい。

　今では、クロがミナトのそばにいるのは当たり前の光景になっていた。ミナトが椅子に座れば足元に、裏口を開ければいつの間にか後ろにいる。ミナトもクロの居場所をいちいち確かめなくなった。

　昔のクロを知っているわたしには、それが少し不思議で、何より嬉しい。ここでは長い旅の話をする必要も、誰かの前で威厳を保つ必要もない。ただ、撫でられれば目を細め、名前を呼ばれれば鳴いてみせる。

「おや、みんな揃ってるね」

　エライザが裏口から顔を出した。腕には空の籠を抱え、前掛けの裾にはうっすら粉がついている。

「お母さん、見て！」

「はいはい。今度は何が育ったんだい？」

　ミナトに手を引かれ、エライザは棚の前に屈んだ。葉の先と棒の印を見比べ、大きく頷く。

「おお、たいしたもんじゃないか。この調子なら、いつか店の料理にも使えそうだね」

「えっ、食べちゃうの？」

　急に心配そうになったミナトを見て、エライザは声を立てて笑った。

「全部なくすわけじゃないよ。よく育ってから、必要な葉だけ少し分けてもらうのさ」

「そしたら、また生えてくる？」

「ちゃんと世話をすればね。食べておしまいじゃなく、次の葉っぱも育てるんだよ」

　ミナトは鉢をじっと眺め、それから真剣な顔で頷いた。

「じゃあ、大きくなったらお母さんにあげる！」

「そりゃ楽しみだ。大事に育てておくれ」

　エライザの大きな手が、ミナトの頭をくしゃりと撫でた。ミナトはくすぐったそうに笑い、その手から逃げるようにメルの後ろへ回る。

　エライザは、両親から受け継いだこの食堂を切り盛りしている。朝早くから仕込みをして、店が開けば次々に来るお客さんを迎え、忙しい日には閉店後も厨房の片づけが続く。それでも、家族の話に耳を傾ける時間を忘れない。

　冒険者だった夫を、依頼の途中で亡くしたことも聞いている。わたしとアカが外へ仕事に出るたび、危ない依頼なら必ず話しておくようにと言われるのは、そのせいもあるのかもしれない。

「さて、お店を開けるよ。メル、手が空いたら表を掃いてくれるかい？」

「うん、お母さん」

「シロとアカは今日はギルドかい？」

「あとで顔を出そうと思ってる。急ぎの依頼がなければ、お店も手伝うよ」

「助かるよ。でも、無茶はしないこと。それだけは約束だよ」

　エライザの声は明るいままだったけれど、最後の言葉だけは少し低くなった。

「うん、約束する」

「アカも！」

　エライザはわたしたちの顔を見て安心したように笑い、籠を抱えて厨房へ戻っていった。

　ミナトも後を追いかけようとして、ふと思い出したように振り向いた。

「シロ、明日も葉っぱ見ようね！」

「うん。明日も見よう」

　ミナトは頷くと、メルと一緒に店の中へ戻っていった。アカも手伝うと言って後を追い、裏口にはわたしとクロだけが残った。

　クロは陽の当たる場所に座り、前脚を舐めていた。

　今朝から胸の奥にある《勇者》の気配は、まだ消えていない。さっきまで笑っていた顔を思い浮かべると、胸がきゅっと縮んだ。

　店の中から、ミナトの笑い声が聞こえた。すぐにアカの声も重なり、エライザがミナトとアカを呼んでいる。ここには、わたしが守りたいと思う暮らしがある。

　クロは舐めていた前脚を下ろし、何事もなかったように裏口へ歩き始めた。わたしも鉢植えをもう一度見てから、そのあとを追う。

　この家で、みんなと朝を迎えるようになるなんて。クロがミナトを見つけたと聞いて、ひとりでこの町を目指したあの日には、想像もしていなかった。