銀狼勇者、止まりゆく世界を巡る

第2話

「うん、今行く！」

　返事をすると、扉の向こうから足音が近づいてきた。

「入っていい？」

「いいよ」

　扉が開き、赤い髪の女の子がひょいと顔を覗かせた。アカだ。片方の髪が大きく跳ねているのに、本人は気づいていないらしい。

「シロ、もう着替えた？」

「今から。アカこそ、その髪どうしたの？」

「髪？」

　アカは頭に手をやり、跳ねたところを探した。見当違いの場所ばかり撫でるので、思わず笑ってしまう。

「こっち。動かないでね」

　指で何度か梳いてみたけれど、寝癖はなかなか直らなかった。アカはくすぐったそうに肩をすくめ、最後には「もういいよ、お腹すいた！」とわたしの手から逃げてしまった。こういうところは、昔から少しも変わらない。

　わたしが服を着替える間、アカは窓辺へ行き、通りを眺めていた。短い銀白の髪を整えて振り返ると、今度はじっと顔を見つめられる。

「シロ、なんか静かだね」

「そうかな」

「うん。まだ眠い？」

　胸の奥に、あの名前が浮かんだ。

　《勇者》。

　眠っている間に与えられた力は、今も確かにそこにある。いつもならアカに真っ先に話していただろう。けれど、何から説明すればいいのか分からず、わたしは少しだけ笑った。

「考え事をしてたの。ほら、行こう。朝ご飯が冷めちゃう」

「それは大変！」

　アカが慌てて手を差し出す。その手を握り、一緒に廊下へ出た。

　階段を降りるにつれて、肉を煮込む匂いが濃くなっていく。香草の爽やかさと焼きたてのパンの香りも混じっていて、さっきまで落ち着かなかったお腹が急に空いてきた。

　ここは、一階が食堂になっている家だ。店が開く前の朝は、家族みんなで食卓を囲む。そんな暮らしにも、すっかり慣れていた。

「おや、やっと来たね！」

　厨房からエライザが顔を出した。大きな鍋をかき混ぜながら、わたしたちを見るなり笑う。

「シロ、そこの皿を並べてくれるかい。アカは……あんた、また寝癖がついてるよ！」

「シロにも言われた！」

「言われたなら直しておいで！」

　エライザの笑い声が厨房に響いた。アカが頭を押さえていると、奥からメルが布を持ってやってくる。

「アカちゃん、こっちへおいで。少し濡らすと直るよ」

「メル、お願い！」

　メルはアカを椅子へ座らせ、跳ねた髪を丁寧に整え始めた。アカがじっとしていられずに動くたび、メルとアカの間に小さな笑い声が生まれる。

　わたしは食器棚から皿を取り、いつもの席に一枚ずつ置いていった。全員の場所を、考えなくても覚えている。並べ終わる頃、足元をぱたぱたと小さな足音が近づいてきた。

「シロ、これも！」

　ミナトが木の匙を抱えていた。わたしのそばへ来ると、落とさないように両手で差し出してくれる。

「ありがとう、ミナト。助かるよ」

「ぼく、全部持ってきたんだ！」

「うん。上手に運べたね」

　褒められて嬉しかったのか、ミナトは得意そうに胸を張った。次に何か思いついたように顔を寄せてくる。

「ねえ、シロ。ご飯のあと、見てほしいものがあるんだ」

「なあに？」

「まだ内緒！」

　言ってから自分で笑い、ミナトは小さな声で付け加えた。

「裏の鉢植えなんだけどね。昨日より葉っぱが大きくなった気がするの」

「それ、もう教えてくれてるよ」

「あっ、ほんとだ！」

　ミナトと笑い合っていると、足元にふわりと柔らかなものが触れた。黒い猫が、長い尻尾を立てて歩いてきた。クロだ。金色の目を細め、ミナトの足に頬を擦りつけている。

「クロも見たい？」

「にゃあ」

「じゃあ、あとで一緒に行こう！」

　ミナトはしゃがみ込み、クロの頭を撫でた。クロは気持ちよさそうに目を閉じている。ずっと前からそうしてきたみたいに、ミナトとクロは当たり前の顔で寄り添っていた。その姿を見ると、いつも少しだけ胸が温かくなる。

「さあ、できたよ。みんな座って！」

　エライザが湯気の上がる鍋を運んできた。メルが手際よくスープをよそい、アカは髪を直してもらったばかりの頭を揺らしながら、自分の席へ急いでいる。

「アカちゃん、走らないでね」

「はーい！」

　言われてすぐに歩幅を小さくするところが、なんともアカらしい。

　食卓には、肉と根菜のスープ、焼きたてのパン、小皿に盛られた野菜が並んだ。クロの皿も、ミナトの椅子のそばに置かれている。

「それじゃ、いただこうか」

「いただきます！」

　みんなの声が重なった。

　スープを一口飲むと、ほろほろに煮えた肉の旨味が広がった。根菜は甘く、あとから香草の匂いがふわりと鼻へ抜けていく。朝の冷たい空気で少し冷えていた身体が、ゆっくり温まった。

「おいしい……」

「そうだろう？　朝からじっくり煮込んだからね」

　エライザが嬉しそうに笑った。向かいの席では、アカが大きなパンを両手で持って目を輝かせている。

「これ、アカの？」

「うん。アカちゃん、昨日から楽しみにしてたでしょう」

　メルが言うと、アカはぱっと顔を上げた。

「ありがとう、メル！」

　アカが勢いよくかじりつくと、パンの欠片が口元についた。ミナトがそれを見つけて笑い、アカも笑い返す。メルがそっと布を差し出し、エライザはミナトとアカの皿に野菜を足していた。

　何も特別なことのない朝だった。それなのに、わたしには少し不思議な光景に思える。

　旅をしていた頃は、朝になれば荷物をまとめ、次の目的地へ歩き出していた。今は、目を覚ますと誰かが呼びに来てくれて、こうして一緒に食事をしている。昨日もそうだったし、明日もきっとそうだと思っていた。

　目の前では、ミナトがアカにパンの欠片を見せて笑っている。クロは椅子の下で静かに食事を続け、メルとエライザは昼の仕込みについて話していた。わたしはもう一口、温かいスープを飲んだ。

　《勇者》という名前が頭から離れない。それでも、この食卓の時間まで手放したくはなかった。

「シロ、忘れないでね」

　ミナトがわたしの袖を引いた。

「何を？」

「鉢植え！　ご飯のあと、見てくれる？」

「もちろん。約束するよ」

　そう答えると、ミナトは安心したように頷き、残っていたスープを飲み始めた。

　窓から差し込む朝日が、食卓を柔らかく照らしている。あとで見せてもらう、小さな葉っぱ。そんな約束が、今は何より嬉しかった。