銀狼勇者、止まりゆく世界を巡る

第28話

　エルフ国を離れてから、リーネは幾つもの町を通り過ぎた。森を抜ければ畑が広がり、川を越えれば石造りの家々が増えていく。道を尋ねれば宿の場所を教えてもらえたし、乗合馬車で隣り合わせた商人からは、近頃の市の様子を聞くこともできた。

　旅そのものは順調だった。ただ、街道脇の果樹にはまだ青い実が多く、宿で出された山菜についても、今年は採れる時期が少しずれたのだと聞いた。店先の籠を覗いても、育ちの遅いものと、もう食べ頃を迎えたものが混じっている。リーネは気になったことだけ手帳へ書き留め、歩みを止めずに先を目指した。

　山並みが近づくと、道を行く荷車の形が変わった。車輪が太くなり、積み荷には木材や鉱石が目立ち始める。やがて岩壁を切り開いた門が現れ、見覚えのある槌の紋章を見つけたとき、リーネは懐かしさに口元を緩めた。

　ドワーフ王国だった。

　門を抜けた先では、相変わらずあちこちから鉄を打つ音が聞こえた。昔よりも整えられた通路を進み、坑道を走る運搬車に揺られて中央大坑都へ向かう。途中で車両がすれ違うたびに鎖が鳴り、壁に掛けられた灯りが岩肌を照らした。通路の分岐はずいぶん増えていたが、冷たい石の匂いは記憶の中と変わらなかった。

　中央大坑都へ着く頃には、リーネの耳にも工房の槌音が重なって届いていた。鍛冶師たちの仕事が一斉に始まる朝の響きだ。懐かしいと思うより早く、かつてアルメイダと歩いた石段や、湊たちと食べた濃い煮込みの味が浮かんだ。

　王宮は、以前と同じく巨大な岩柱を削って造られていた。華美な飾りは少なく、入口の鉄扉には盾と槌を組み合わせた紋章が残っている。リーネが名を告げ、アルメイダに会いたいと伝えると、取次ぎの役人は驚いたように顔を上げた。

「白銀の剣聖リーネ様。お越しになるとは伺っておりませんでした」

「急に来たからね。アルメイダはいる？」

「はい。ですが、アルメイダ様はすでに王位を退かれております」

「……え？」

　思わず聞き返してしまった。アルメイダが年を重ねていることは分かっていたけれど、あの人が王の仕事を手放すところは、なかなか想像できなかった。

「今はどこにいるの？」

「王宮内に専用の鍛冶場を設けております。ほとんどの時間を、そちらでお過ごしです」

「……なんだ。結局、あんまり変わってないじゃない」

　役人は困ったように笑い、案内を申し出てくれた。廊下を進むにつれて石壁が温かくなり、やがて金属を叩く澄んだ音が聞こえ始める。案内役が扉の前で立ち止まっても、その音は途切れなかった。

「作業中は、お声が届かないこともございます」

「大丈夫。慣れてるよ」

　リーネは礼を言い、扉を開けた。

　炉の熱が頬を撫でた。壁には火箸や槌が大きさごとに掛けられ、床には削り屑を受ける桶が並んでいる。金床の前には、太い腕を上げて槌を振るうドワーフがいた。編み込まれた髭には白いものが増え、以前より肩が少し丸くなったようにも見える。それでも鉄を打つ手は確かで、槌が落ちるたびに高い音が真っ直ぐ響いた。

　リーネは声をかけずに待った。何度か槌が落ち、熱した鉄が炉へ戻される。ようやく男が顔を上げると、目を細めてこちらを見た。

「……リーネか？」

「久しぶり、アルメイダ」

「お前、来るなら先に知らせろ！」

「知らせたら、仕事を切り上げてくれた？」

「切り上げるわけがなかろう」

「ほらね」

　アルメイダは大声で笑った。使っていた槌を置き、手袋を外すと、近づいてきたリーネの肩を力強く叩く。少し腰を曲げていても、その手の重さは昔と変わらない。

「元気そうじゃないか。森はどうだ」

「みんな元気だよ。レーア姉様もフェルナンド兄様も、父上も。長も相変わらず」

「そうか。……なら、まず座れ。顔を見せに来ただけではあるまい」

　勧められた腰掛けには、使い込まれた革が張ってあった。アルメイダは炉の火を整え、水差しを二つの杯へ注ぐ。リーネが荷袋から手帳とシロの手紙を取り出すと、相手の顔つきも自然と引き締まった。

　リーネは、世界樹の森で見てきたことを話した。葉の開くのが遅くなった草、なかなか実をつけない木、根に触れたときの妙に長い静けさ。北西の古い傷は少しずつ癒えているのに、森の違う場所でも似たことが起きている。アルメイダは途中で口を挟まず、手元の杯を置いて聞いていた。

「それで、もう一つ。シロから手紙が来たんだ」

「おお、シロか。アカも一緒か？」

「うん。二人ともクロを訪ねていってね。今は西の町の食堂で、クロと一緒に暮らしてるんだって」

「ほう、あの二人までか。クロが湊の生まれ変わりを見つけたという知らせは、儂にもギルドから届いたが……その後は知らなんだ」

　アルメイダは髭を撫で、嬉しそうに笑った。クロが何十年も探し続けたことを、この人も知っている。見つかったと聞いて安堵したのは、リーネだけではなかったのだ。

「ミナトっていう、普通の男の子なんだって。お母さんとお姉さんがいて、食堂を営んでるの。シロとアカは、そこの料理もすっかり気に入ったみたい」

「ははっ、あいつららしい。クロも賑やかになったろうな。……それで、シロの手紙がどうした」

　リーネは便箋を開き、《勇者》の力が突然シロに宿ったことを伝えた。アルメイダの太い指が髭から離れ、膝の上で止まる。

「《勇者》だと？」

「そう。シロ自身にも、理由は分からないって。《魔王》の噂も届いてないらしい」

「ふむ……」

　低く唸ったきり、アルメイダはしばらく黙っていた。炉の中で炭が崩れ、赤い火が小さく揺れる。

「桐人と旅をした儂らが聞いて、平気な名じゃないな」

「うん。だから、あたしも各地を見に行こうと思ったんだ」

「世界樹の具合と、その話か。……この国でも、気になることはある」

　アルメイダは隣の棚から、書きつけの束を引き抜いた。坑道の補修記録に混じり、地下の茸を育てる区画からの知らせが挟まれている。

「いつもなら収穫できる頃合いなのに、傘が開かんとさ。別の区画でも似たことを言うとる。水路の手入れは済んでおるし、育て方を変えたわけでもないそうだ」

「森の外でも、同じような話を聞いたよ」

「ああ。畑の方からも知らせが来ておる。だが、天候や土の具合で変わる年は昔からある。儂も最初は、そういうものだと思っとった」

　リーネは書きつけを受け取り、日付と場所を確かめた。遠い世界樹の森と、岩に囲まれたドワーフ国。それぞれの暮らしの中で、似たような遅れが生まれている。そのことをアルメイダと話しているだけでも、ここへ来た意味があった。

「この国でも、ほかの場所の様子を調べてくれる？」

「当然だ。だが儂はもう王ではない。国として動くなら、今の王に話を通さんとな」

「分かってる。そっちもお願いできる？」

「儂が連れていく。あいつも、話を聞かん人間ではない」

　アルメイダは立ち上がり、炉の方へ目を向けた。途中まで打っていた鉄が気になったらしい。リーネがそれに気づくと、先に口を開いた。

「火を落ち着かせてからでいいよ」

「当たり前だ。鍛冶は途中で投げ出すもんじゃない」

「相変わらずだねえ」

「王の仕事は譲れたが、こっちは譲れん」

　言い切る声があまりに嬉しそうだったので、リーネは笑ってしまった。

　その日の午後、リーネはアルメイダとともに現国王へ面会した。国王は二人を落ち着いた様子で迎え、世界樹の記録とシロの手紙に目を通した。何をどこまで調べられるか、各坑道や町から届く報告をどうまとめるか。話は自然と具体的な段取りへ移っていった。

「こちらでも、植物の生育や地下の水の様子を改めて確かめましょう。すでにある記録も見直します。エルフ国へは、まとまったところから順にお送りします」

「ありがとう。助かるよ」

「《勇者》の件については、当面こちらで預かります。各地から急を要する知らせがあれば、ギルドを通してあなた方へ届けましょう」

　リーネは深く頷いた。アルメイダも隣で腕を組み、王の言葉を聞いている。話の終わりに、国王は担当者を呼び、エルフ国と情報を交換するための書状を整えるよう命じた。正式な返書には王の印が押され、リーネも控えを受け取った。

　部屋を出ると、アルメイダは大きく息を吐いた。

「これで国の方はよかろう。儂は、しばらく鍛冶場へ戻る」

「えっ、もう？」

「お前はこれから、あちこちへ行くんだろう。儂まで連れていくつもりか？」

「……ちょっとは考えたよ」

「儂も、もう歳だしな。長旅は若いのに任せる」

　そう言いながら、アルメイダはさっさと鍛冶場へ続く廊下へ足を向けていた。リーネはその背を眺め、思わず吹き出す。

「本当は、鍛冶をしてたいだけでしょ」

「何か悪いか？」

「悪くないよ。元気そうで安心した」

「ふん。帰る前に、もう一度顔を出せ」

「また何か作ってるところ、見せてくれる？」

「手を止めんでも文句を言わんならな」

　リーネは肩をすくめた。昔と変わらない軽口が、石の廊下へ響いた。

　それから数日、リーネは国の中を歩いて回った。工房街では若い鍛冶師たちが火花を散らし、運搬路では荷車が途切れず行き交っていた。以前は知らなかった新しい坑道も増え、通りの角には見覚えのない食堂ができている。鍛冶の仕事も、人々の暮らしも、長い年月の中で少しずつ形を変えていた。

　地下の栽培区では、棚に並べられた茸の傘を見せてもらった。育て始めた日付を記した木札は、確かに去年の記録より早い時期のものだったのに、まだ小さな茸が多い。作業をしていたドワーフは、棚の間を回りながら首を傾げていた。

「手はかけてるんですがね。駄目になったわけじゃないんです。あと少し、あと少しって待ってるうちに、次の仕込みの日が来ちまう」

「待てば大きくなる？」

「今のところは。ただ、順番が揃わなくて困ります」

　別の区画でも似た話を聞いた。リーネは作業の邪魔にならないように棚の間を歩き、何人かから教わったことを手帳へ書き留めた。どの場所でも人々は工夫を重ね、今日の仕事を続けている。町全体が沈んでいるわけではなかった。

　滞在の最後の夕方、リーネはもう一度王宮の鍛冶場を訪ねた。扉の向こうから聞こえた槌音は、初日よりも少し軽かった。アルメイダは小ぶりの刃物を磨いていて、リーネを見ると、それを作業台へ置いた。

「もう行くのか」

「うん。いろいろありがとう。あたしも、ここで聞いたことを森へ知らせておくよ」

「そうしろ。こちらも何か分かれば送る」

　リーネは荷袋を背負い直した。アルメイダは扉まで見送りに来て、そこでふと足を止める。

「で、次はどこだ」

「北の竜の巣。アオに会ってくるつもり」

「ああ。あいつも今は大勢の竜を束ねとるそうだな」

「どうしてるか、久しぶりに顔を見てくる。それに、空からなら見えることもあるかもしれないしね」

　リーネはそこで、かつて通った地下の道を思い出した。竜たちを捕らえていた施設の奥から、北方の谷へ続いていた坑道だ。

「そういえば、竜の巣まで地下で繋がってたよね。あの道、埋めちゃった？」

「いや。危険な区画は封鎖しとるが、北方坑道そのものは監視を続けておる。竜の巣との連絡にも関わる道だからな。ただ、今どこまで安全に通れるかは確かめにゃならん」

「通れるなら、そっちから行きたいな」

「ならば管理の連中に聞いてやる。今の王にも許可を取らねばならんが、お前の行き先は伝えてある。無理に遠回りすることもなかろう」

「ありがとう。助かるよ」

　アルメイダは頷いてから、思い出したように太い指を上げた。

「そうだ。アオに会ったら伝えてくれ。儂は元気に槌を振っとるとな」

「自分で手紙を書けばいいのに」

「鍛冶の方が忙しい」

　リーネが笑うと、アルメイダも大きく笑った。別れ際に交わした握手は、昔ほど荒々しくはなかったけれど、指先には確かな力が残っていた。

　翌朝、リーネは坑道を管理する者とともに、中央大坑都の奥へ向かう運搬車に乗った。北方へ抜ける道は点検され、今回は通行してよいとの返事が王宮から届いていた。立ち入りを制限された区画は係の案内に従って通ることになる。

　岩壁の灯りが後ろへ流れ、遠くで響く槌音が少しずつ薄くなっていく。荷袋には、ドワーフ国で書き足した手帳と、王の印が入った書状が収まっていた。

　かつて仲間たちと歩いた、北方へ続く地下の道。その先には、長いこと会っていない青い竜がいる。

　リーネは揺れる車内で荷袋を抱え直し、思わず笑みを浮かべた。

　アオは、どんな顔をするかな。