銀狼勇者、止まりゆく世界を巡る

第21話

　エライザに言われたとおり、わたしたちは裏口で靴の泥を落とし、手を洗った。旅の荷物はひとまず部屋へ置くつもりだったけれど、ミナトがなかなか袖を離してくれない。結局、アカが荷物を運ぶ間、わたしはミナトと一緒に厨房の入り口で待っていた。

「シロ、ほんとに怪我してない？」

「うん。ほら、手も足もちゃんと動くよ」

「よかったぁ」

　ミナトはわたしの手を両手で包み、指先を一つずつ確かめた。そんなに心配してくれていたのかと思うと、胸のあたりがくすぐったくなる。足元ではクロが尻尾を揺らしながら見上げていて、わたしが笑うと、何でもないような顔で目を細めた。

　店にはまだ二組ほどお客さんが残っていた。エライザはわたしたちに温かい茶を用意すると、いつもの調子で厨房に戻っていく。メルも皿を運びながら何度かこちらを振り返り、そのたびに嬉しそうに笑った。

「ご飯は、もう少し待っておくれ。せっかく帰ってきたんだ、みんなで食べようじゃないか」

「うん。わたしたちも片づけを手伝うよ」

「今日くらい座ってな。長い道を歩いてきたんだろう？」

　エライザにそう言われると、素直に頷くしかなかった。しばらくして戻ってきたアカも隣へ座り、差し出された茶を両手で包む。杯の温かさにほっとしたのか、小さく息を吐いていた。

　最後のお客さんを見送り、戸を閉めると、メルが食卓に皿を並べ始めた。エライザは鍋を火にかけ直し、焼きたてのパンを籠に盛る。わたしとアカも椅子を運んだり、杯を並べたりしたけれど、その間じゅうミナトは二人の間を行ったり来たりしていた。

「ミナト、そんなに動き回ったら、また転ぶよ」

「だって、シロもアカもいるんだもん！」

「ふふ。嬉しいんだよね」

　メルが笑いながら声をかけると、ミナトは照れくさそうに頷いた。アカはその頭を撫でようとして、今度は自分の席へ座らされる。クロはミナトの椅子のそばに落ち着き、食卓を見上げていた。

　湯気の立つ煮込みが運ばれてきた。肉と豆、柔らかく煮えた根菜が深い皿にたっぷり入っている。香草の匂いを吸い込んだ途端、アカが目を輝かせた。

「これ！　アカ、旅の途中で何回も食べたくなったやつ！」

「そんなに恋しかったのかい」

「うん！　ほかのお店のご飯もおいしかったけど、エライザの味が一番好き！」

「ははっ。嬉しいことを言ってくれるねえ。さあ、冷めないうちに食べな」

　みんなで手を合わせ、匙を取った。肉を口へ運ぶと、柔らかくほどけたところから温かな汁が広がった。野菜の甘さも、あとに残る香草の香りも覚えていたとおりで、気づけばわたしまで目を閉じていた。

「……やっぱり、おいしい」

「でしょ！」

　なぜかアカが得意そうに答え、みんなが笑った。エライザは「作ったのはあたしだよ」と言いながらも、嬉しそうにパンを切り分けている。

　食事が進むと、ミナトがさっそく旅の話を聞きたがった。どんな山だったのか。どのくらい大きな魔獣だったのか。どこで寝たのか。質問が次々に出てくるので、わたしとアカは交代で答えた。

「山の上はね、こっちよりずっと風が冷たかったんだよ」

「雪があった？」

「雪はなかったけど、朝は水が冷たくてね」

「アカ、手を洗ったらびっくりしちゃった！」

　アカが両手を振ってみせると、ミナトは声を立てて笑った。魔獣の話になると少し真剣な顔になったけれど、峠道を通れるようになって喜んだ商人たちの話をすると、ほっとしたように頷いた。

「シロとアカが行って、よかったんだね」

「うん。無事に道が使えるようになって、わたしたちも嬉しかったよ」

「でも、もうお仕事終わったんでしょ？」

「うん。明日、ギルドに報告したら終わりだよ」

　それを聞くと、ミナトはようやく安心したようだった。メルが小さく「よかったね」と言い、ミナトの杯へ水を足してくれた。

「あっ、そうだ！」

　アカが急に立ち上がった。エライザに座るよう言われると、「すぐ戻る！」と答えて部屋へ駆けていく。しばらくして戻ってきたその手には、小さな布包みが握られていた。

「ミナト、お土産！」

「ぼくに？」

「うん。山の近くの町で見つけたの！」

　包みを開くと、掌に収まるほどの木彫りの鳥が現れた。羽根には細かな線が刻まれ、翼を広げた形をしている。ミナトは目を丸くし、アカの手の上でそれをじっと見つめた。

「……凧みたい！」

「そうでしょ！　ミナトの凧を思い出したんだ」

「触っていい？」

「もちろん！」

　そっと受け取った鳥を、ミナトは灯りの下へ持ち上げた。翼の模様を指でなぞり、今度はメルに見せる。メルも嬉しそうに覗き込み、「上手に彫ってあるね」と微笑んだ。

「これ、ぼくの部屋に飾っていい？」

「いいよ。ミナトへのお土産だもん」

「ありがとう、アカ！」

　ミナトは立ち上がってアカに抱きついた。アカも嬉しそうに腕を回す。木彫りの鳥が二人の間で押し潰されそうになり、メルが慌てて受け取ったので、また笑いが起きた。

　やがてミナトは、今度は食卓の端に置いていた紙を持ってきた。出発の日に見せてくれた、丸がいくつも並んだ紙だった。初めの方の丸は丁寧に塗られていたけれど、途中から少しはみ出したものが増え、最後には紙の端へ新しい丸がいくつも描き足されている。

「これね、毎朝つけたんだよ。こっちはメルが丸を増やしてくれたの」

「数え切れなくなっちゃったからね」

　メルが少し照れたように笑う。ミナトは最後の丸を指差した。まだ白いままだった。

「今日の分は、シロとアカが帰ってきたら塗ろうと思って、残してたの」

「そうだったんだ」

　わたしが答えると、ミナトは短い筆を持ってきた。紙を卓の上へ広げ、一番端の丸をゆっくり塗っていく。少しはみ出したけれど、最後まで塗り終えると、満足そうに顔を上げた。

「これで、おしまい！」

　その声に、胸の奥が温かくなった。旅先では、どれだけ歩けば家へ着くのかを数えていた。ここではミナトが、わたしたちの帰る日を数えてくれていたのだ。

「明日からは、またみんなで朝ご飯が食べられるね」

「うん！」

　メルの言葉に、ミナトが力いっぱい頷いた。エライザは空になった皿へ煮込みを少し足し、アカに「まだ食べられるかい」と尋ねている。アカがすぐに手を上げたので、エライザは呆れたように笑った。

　そんなやり取りを眺めていたミナトが、ふいに口を開いた。

「ねえ、お母さん」

「何だい？」

「ぼくね、シロとアカが帰ってきて、すっごく嬉しい」

「ああ。そうだねえ」

　ミナトは木彫りの鳥を胸の前に持ったまま、わたしたちの顔を順番に見た。エライザ、メル、アカ、わたし。それから、椅子のそばにいるクロにも目を向ける。

「お母さんとメルと、クロとシロとアカと……ずっと、こうやって楽しく暮らしたいな」

　何かをねだるときの声ではなかった。みんなが揃っているのを確かめながら、思ったことをそのまま口にしたような、柔らかな声だった。

　エライザは匙を置き、ミナトの髪をくしゃりと撫でた。

「そうだね。明日も早いから、まずはしっかり食べて、しっかり寝なくちゃね」

「うん！」

「それから、シロとアカも休ませておやり。まだ旅の疲れが残ってるだろうから」

「分かった。明日、いっぱい遊ぼうね！」

　アカが嬉しそうに約束し、メルは二人のやり取りを笑って見ていた。クロが短く鳴くと、ミナトは「クロも一緒だよ」と言って、その背中へ手を伸ばした。

　わたしは返事をするのが少し遅れた。ミナトの言葉が嬉しくて、うまく声にならなかったからだ。いつかまた遠くへ仕事に出る日もあるだろうし、毎日が今日みたいに賑やかなわけでもない。それでも、帰ってきたら一緒にご飯を食べたい。その気持ちを、こんなに小さな子が同じように抱いてくれている。

「……うん。明日も、一緒に遊ぼうね」

　わたしがそう言うと、ミナトは満面の笑みを浮かべた。

　食事のあと、みんなで皿を運んだ。アカはおかわりした分まできれいに食べ、メルに「明日の朝もお腹が空くのかな」と聞かれて、胸を張って頷いていた。エライザは笑いながら鍋に蓋をし、ミナトは木彫りの鳥を両手で包んで、クロと一緒に部屋へ戻っていく。

　しばらくして、奥から「ここに飾る！」というミナトの声が聞こえた。メルが返事をして、そのあとに小さな笑い声が続く。

　わたしは洗い終えた最後の皿を棚へ戻し、厨房を振り返った。エライザとアカが、明日の朝は何を食べようかと相談している。アカの返事があまりに欲張りなので、エライザはまた声を上げて笑った。

　旅先で何度も思い浮かべた声が、今はすぐそばで聞こえる。

　明日の朝も、きっと賑やかになる。