銀狼勇者、止まりゆく世界を巡る

第17話

　昼の片づけがひと段落した頃、ミナトが一枚の紙を抱えてやってきた。

「シロ、アカ。今日はお仕事ある？」

「今日はもう終わったよ。どうしたの？」

「じゃあね、ぼくについてきてほしいんだ！」

　ミナトは大事そうに紙を広げた。何度も折ったらしく、端には細かな皺がついている。太い線がくねくねと走り、四角や丸があちこちに描かれていた。隣から覗き込んだアカが、首を傾げる。

「これ、パン？」

「違うよ！　地図！」

「えっ、地図なの？」

「うん。ぼくが描いたんだよ」

　そう言われて見直すと、一番大きな四角には屋根らしい三角が載っていた。その隣には、細い煙まで描かれている。

「これがうちの食堂？」

「そう！　シロ、分かった？」

「うん。この丸いのは？」

「井戸！　でもね、そこは通らないんだ。こっち！」

　ミナトの指が紙の上を進み、曲がった線の先で止まった。終点には小さな星のような印がついている。

「ここに、二人を連れていきたいの。ぼくの好きな場所なんだ」

「アカも行く！　そこに何があるの？」

「着いてからのお楽しみ！」

　ミナトはにこにこして、地図を胸に抱き直した。どうやら、わたしたちを驚かせるつもりでいるらしい。

　出かける前にエライザへ話すと、ミナトが紙を広げるより早く、その手元を覗いて笑った。

「おや、昨日から描いてたやつじゃないか。やっとできたのかい？」

「うん！　シロとアカに見せるんだ」

「そうかい。なら、二人の言うことをちゃんと聞くんだよ。夕飯までには帰っておいで」

「はーい！」

　メルはミナトの襟元を整え、水筒を持たせてくれた。クロはミナトが抱き上げようとすると、するりと腕を抜けて窓際の椅子へ戻ってしまった。

「クロ、今日はお留守番？」

「にゃあ」

「分かった。帰ったらお話しするね！」

　ミナトはそう約束して戸を開けた。まだ陽は高く、石畳には建物の影が短く落ちている。わたしとアカが並んで後を追うと、ミナトは数歩先で振り返り、得意そうに地図を掲げた。

「まずは、こっち！」

　歩き始めてすぐ、ミナトは道端の大きな石の前で立ち止まった。地面から丸く突き出した石で、通りを歩く人たちは誰も気に留めていない。

「ここ、雨の日に水がたまるんだよ。丸い池みたいになるの」

「へえ。だから地図にも丸があるんだね」

「うん！　でも、今日はお水ないや」

　ミナトは少し残念そうに石を見たあと、また歩き出した。次に教えてくれたのは、パン屋の裏を通る細い道だった。壁の向こうから甘い匂いが漂ってきて、アカがすぐに立ち止まる。

「シロ、おいしそう！」

「帰りに寄ってみる？」

「寄りたい！」

「今は探検だよ、アカ！」

　ミナトが振り返って胸を張ったので、アカは慌てて追いついた。小さな案内人は、歩くたびに紙と目の前の道を見比べている。石段の数も、壁のひびの形も、ミナトには大事な目印らしかった。

　ところが、三つ目の角で足が止まった。

「……あれ？」

　ミナトが見上げたのは、通りに面した家の窓だった。紙にはそこに赤い布の絵が描かれている。でも、今日は窓が閉まっているだけで、布はどこにも見えなかった。

「昨日はここに、赤いのがあったのに……」

「洗濯物だったのかな」

「たぶん。でも、それがないと分かんない」

　ミナトは地図をひっくり返し、また戻してみた。顔を上げて左右の道を見比べるけれど、どちらへ行きたいのか決められないようだった。

「アカ、こっちだと思う！」

「まだ分かんないよ！」

「でも、さっきあっちから来たでしょ？」

「アカは、ぼくの地図知らないもん！」

　少し強い声が出た。アカが驚いて黙ると、ミナトもはっとした顔になった。

「……ごめん。ぼくが案内するって言ったのに、分かんなくなっちゃった」

　紙の角が、ミナトの指の中でくしゃりと曲がった。わたしは隣へしゃがみ、折れたところをそっと伸ばす。

「ここまで来る道は、ちゃんと分かったよ。ミナトが教えてくれたもの」

「でも、次が分かんない」

「じゃあ、少し周りを見てみようか。赤い布のほかに、覚えているものはない？」

　ミナトは顔を上げた。道の先を眺め、今来た方へも振り返る。しばらくすると、小さな声で「あ」と言った。

「あの先、お水の音がするところだった」

　耳を澄ますと、家並みの向こうから細い水音が聞こえた。水路があるらしい。わたしが頷くと、ミナトは紙を握り直した。

「見に行ってもいい？」

「もちろん。一緒に確かめよう」

　アカが隣へ並ぶと、ミナトはその袖をそっと引いた。

「さっき、大きな声出してごめんね」

「ううん！　アカも勝手に決めちゃった」

「じゃあ、一緒に探そう」

「うん！」

　二人が顔を見合わせて笑った。わたしは少し後ろからついていき、曲がり角で荷車が来ないかだけ気をつけていた。

　水音を頼りに進むと、細い水路に架かった低い石橋へ出た。浅い流れの底には小石が透けて見え、橋の脇にはすり減った石段が続いている。

「あった！　この橋だよ！」

　ミナトが指差した先には、地図に描かれたのとよく似た三本の線があった。どうやら石段のことらしい。嬉しそうに一段ずつ上り、最後の段へ立ったところで、ミナトはわたしたちを振り返った。

「ここ！　ここなんだ！」

　石段の先は、町の屋根を見渡せる小さな高台になっていた。低い石壁の向こうに家々が重なり、その間から幾筋もの煙が上がっている。遠くで鳥が鳴き、風が乾いた草の穂を揺らしていた。

「わあ、きれい！」

　アカが石壁へ駆け寄る。わたしも隣に立つと、ミナトが指を伸ばした。

「あそこ、ぼくのおうち！」

　いくつもの屋根の間に、見慣れた食堂の屋根があった。厨房の煙突からは、細い白い煙が上がっている。

「メルと歩いてて、ここを見つけたんだ。遠くからでも、おうちが分かるの」

「本当だね。ここから見えるんだ」

「うん！　お母さんがご飯を作ってると、煙が出るんだよ」

　ミナトは満足そうに笑ったあと、もう一度地図を広げた。小さな星の印を指で押さえ、そこから大きく描いた食堂まで、線をゆっくりなぞる。

「ぼくね、シロとアカにも、この道を教えたかったの」

「どうして？」

「二人とも、遠くから来たんでしょ？　だから、おうちがどこか、ちゃんと分かるように」

　そう言って、ミナトは紙をわたしに差し出した。

「これ、あげる。まだちょっと間違ってるけど……帰ったら、直すね」

　受け取った地図には、途中で引き直した線がいくつも重なっていた。赤い布の絵も、曲がり角に描かれた丸も、知らない人には何を示しているのか分からないかもしれない。でも、わたしにはさっき歩いた道の匂いや、水路の音まで思い浮かべられた。

「ありがとう、ミナト。大事にするよ」

「ほんと？」

「うん。わたしたちの帰る場所を描いてくれたんだもん」

　ミナトは少し照れくさそうに鼻の頭をこすった。アカが横から地図を覗き込み、「アカが好きなパン屋さんも大きく描いて！」と言うと、ミナトは笑って頷いた。

「じゃあ、帰ったら三人で描こう！」

「やった！」

　石段を下りる頃には、風が少し涼しくなっていた。今度はミナトが地図を見ずに先を歩く。赤い布のない窓の前でも迷わず、水音のする角を曲がっていく。

　やがて食堂の看板が見えると、ミナトは嬉しそうに駆け出しかけ、わたしの顔を見て歩幅を緩めた。家の戸口ではエライザが仕込みの合間に外を覗き、戻ってきた三人に手を振っている。

「ただいま！」

「お帰り。ちゃんと案内できたかい？」

「うん！　途中で迷ったけど、見つけたよ！」

　ミナトは自慢げに答え、店の中へ入っていった。アカもあとを追いながら、今日見た景色を早口で話し始める。

　わたしは折り畳んだ地図を上着の内側へしまい、二人に続いた。厨房からは、いつもの煮込みの匂いが漂ってきていた。