会津を救うため、遊郭の底から道場破りを始めます

第三話 凛之助

物置の裏は、月も届かなかった。

折れた天秤棒を膝に挟んで、小刀を当てる。

昼のうちに研いでおいた刃だ。厨の包丁を研ぐついでに、一本だけ余計に研いだ。

音を立てないよう、押さずに引いて削る。

見世の者はみな寝ている。起きているのは、まだ帰らない客と、その客を送る姉女郎だけだ。

長さは、ちょうどよかった。

木刀は三尺三寸ほど。天秤棒の折れた側を落とすと、それに近い長さが残る。

問題は、重さだ。

握って、振ってみる。

先が重い。振り抜いた後で、切っ先が泳ぐ。

竹刀の重さなら、覚えている。初めて握った一本から、審査の日の一本まで。

その重さと、今の手の中が合わない。

削る。振る。まだ重い。

途中で一度、削りすぎた。

先が軽くなりすぎて、今度は振りが走る。走る得物は、止めたいところで止まらない。

削ったものは、戻らない。

反対側を落として、全体を短くした。三尺には足りない。

短い分、間合いが半歩近くなる。近い間合いは、外して待つ剣には向かない。

向かないが、これしかない。

四半刻ほど繰り返して、ようやく先が止まるようになった。

胴を打つ形で、ゆっくり振ってみる。

細い。手のひらに当たる面が、竹刀より細い。

これで真っ向から受ければ、折れるのはこちらだ。

受けなければいい。もともと、受ける剣ではない。

明日も水を汲む。汲んでから、これを持って出る。

眠る間が、どこにも無い。

「──何してんの」

声は、すぐ後ろだった。

あやめさんが立っていた。片手に燭台、片手に草履。裸足で出てきたらしい。

隠す間もなかった。

燭台の火が、削りかけの棒と、散らばった屑を照らす。

「厠に行こ思たら、裏で音がするやん。鼠にしては下手やなあ思て」

「……起こしてしもて」

「ええけど」

あやめさんが、燭台を少し下げた。火が私の手元に寄る。

「男はんか」

「は？」

「夜中に一人で何や拵えてる女子は、たいてい男はんやで」

違います、と言いかけて、やめた。

違うと言えば、では何かと聞かれる。

嘘をつくより、黙って誤解されるほうが安い。

「あやめさん。男物の着物、この見世にありますやろか」

あやめさんの眉が、片方だけ上がった。

「……あんた、そこまでするんか」

「一枚でええんです」

しばらく、火の音だけがした。

「番頭はんが、質流れの古着を蔵に積んどる。年に一遍、まとめて売りに出す分や」

「数えてはりますか」

「男物なんぞ、女将さんは値も知らんわ」

そこで一度、言葉が切れた。

「けどな、おりん」

「あの蔵の着物はな、みんな、誰かが困って手放したもんや」

「……へえ」

「一枚持って行くのはええ。持って行った先で困るのは、あかん」

袂から手拭いを出して、私の膝の上に置いた。

「顔は隠しときや。京は狭いさかい」

「うちは何も聞いてへん。あんたも何も言うてへん」

草履を持ち直して、あやめさんは行ってしまった。

膝の手拭いは、洗い立ての匂いがした。

✱ ✱ ✱

蔵の古着は、思ったより傷んでいなかった。

一番下の一枚を抜いた。上の山が崩れないように、そっと引く。

袖に、繕った跡があった。糸の色が合っていない。

急いで繕った跡だ。誰かが、これを着ていた。

丈が余る分を帯の下に押し込んで、袴の紐を締める。

腰の位置が、下女の帯とはまるで違う。低い。

低いところで締めると、歩き方まで変わる。

歩幅を大きく取って、井戸端まで往復してみた。

膝から先が、まだ女のままだ。爪先が内へ入る。

外へ開いて、もう一度歩く。

髪は後ろで一つに束ねた。結い方は、おりんの十五年に無い。咲の側が知っている。

井戸の水面に映して、確かめる。

十五の男には、見える。

近くで見られたら終わりだが、道場の床は近くで見る場所ではない。

名前が要る。

おりんの凛を、そのまま貰う。

凛之助。

口の中で二度言って、三度目は声に出した。

流派は、東雲流と名乗るしかない。

咲が習ったのがそれで、私が知っている剣がそれだけだからだ。

戸田流の傍系。伝えでは、幕末の京に彗星のように現れた流派だという。

始祖は名を残していない。系譜も、それ以前が無い。

……幕末の京。

つまり、今だ。

現れる直前なのか、もう現れた後なのか。

どこかに本物の始祖がいて、その耳に「東雲流」と入ったら。

あかん。考えたら足が止まる。

他に名乗れる流派が無い以上、これで行くしかない。

裏木戸から出て、朝市の立つ通りを避けて歩いた。

湯屋の前で、隠居らしい二人が話している。

「先月の浪人な、あれ、まだ寝込んどるらしいで」

「そら手加減せんかったからやろ。あの道場、受けたからには潰すつもりで打つ」

「そのくせ、また受けるんやろ」

「受けるわ。受けんかったら、勝った意味が無うなる」

「門人も増えたそうやないか」

「そら増える。勝った道場に子を入れとうなるのが親心や」

聞きたかったのは、それだけだった。

町屋の並びの、突き当たり。

門の前に立つと、内から竹刀の音がした。

手拭いを、顔から下ろした。

木刀の位置を、帯の上で一度だけ直す。

私は、門を叩いた。

✱ ✱ ✱

道場の床板は、よく磨かれていた。

朝の光が高窓から斜めに差して、板目を白く光らせている。

汗と、竹刀の油の匂い。

壁際には門人が二十人ばかり、膝を揃えて並んでいた。誰も口を利かない。

正面の三方に一分金が二枚、白紙の上に載っている。今日の賭け金だ。

入口の脇には、扇子を提げた商人風の男がひとり。にこにこと笑って、勝負だけを見ている。

「東雲流、凛之助と申す」

名乗ると、向かいの師範代が竹刀を提げたまま薄く笑った。

背は私より頭ひとつ高い。肩の厚みは倍近い。

「聞かぬ流派だな」

「一人伝えゆえ」

「ほう。……小僧、歳は」

「十五」

門人の列が、かすかに揺れた。

女ではないか、と誰かが囁く。

囁きは笑いにならなかった。師範代が構えたからだ。

中段。基本に忠実な、いい構えだった。

──来る。

先に動いたのは向こうだった。

床を蹴る音。面への振り下ろし。速い。だが、見える。

半歩引いて、外す。

竹刀の先が、鼻先の空気を裂いた。

返す刀で胴。これも外す。

打ち込みが二つ、三つ。私はまだ一度も打ち返していない。

受けない。外すだけだ。受ければ力比べになり、力比べになれば負ける。

「どうした、道場破り。逃げるだけか」

逃げるのとは、違う。待っているのだ。

振り下ろしの終わり、突きの伸びきった先。人の技には、どうしても隙間ができる。

私の流儀は、その隙間に入る。

売られた挑発は、買わない。

壁際の門人たちが、ざわつき始めた。

当たらないたびに、道場の面目が削れていく。

五本目は袈裟がけだった。竹刀でも、当たれば骨にひびが入る振りだ。

外してから、分かった。

この男、当てる気で振っている。稽古の剣ではない。

六本目。面と見せて、小手に変化した。

いい変化だ。並の相手なら、それで仕舞いだろう。

──そこ。

変化の瞬間、竹刀の軌道がわずかに緩む。

緩んだ線を擦り上げて、空いた小手を打った。

打った。確かに打った。試合なら一本。旗が三本上がる打ちだ。

男の手は、竹刀を離さなかった。

──落ちない。

道理だった。

私の打ちは正しい。ただ、この腕は十五の水汲みの腕だ。

人の握りから得物を叩き落とすには、正しさの他に力が要る。

頭は五段。体は下女。

分かっていたはずのことを、相手の目の色に教えられる。

目から、侮りが消えていた。

そして私は、打った後に止まっていた。

一本の後は動きを解いて、審判の声を待つ。十八年、そう稽古してきた。

ここに、審判はいない。

止まった半瞬を、男は見逃さなかった。

二の太刀は突きだった。

見える。見えて、竹刀の胴で受けた。

受けた瞬間、腕ごと持っていかれた。

体重の差だ。芯で受けても、軽い方が滑る。それだけの話だ。

半歩、後ろへ。踵が羽目板に触れる。

壁際。下がる場所は、もうない。

受けた左腕が、まだ痺れている。

試合なら場外だ。仕切り直して、礼をして、また中央から始まる。

ここでは誰も止めない。

師範代が竹刀を引き、ゆっくりと上段へ上げた。

遊びは終いだ、という構えだった。

道場の空気が変わる。門人の誰かが、唾を呑んだ。

入口の脇で、扇子の音が止まった。

竹刀では、あの上段は受けられない。受ければ、折れるのは腕の方だ。

私は半身になった。

右手の竹刀を捨て──帯の木刀に、左手を掛ける。

まだ抜かない。

抜くのは、向こうが来てからだ。